- Ты не ответила на вопрос, - напомнил Артиус.
Закусила губу.
- Третий вариант, - тяжело вздохнула.
- Если у тебя проблемы, то я могу помочь! – маг остановился и заставил посмотреть ему в глаза.
- Нет. Твоего участия в охоте будет достаточно. С остальным ты мне помочь не сможешь.
- Вероника…
Покачала головой, разрывая зрительный контакт.
- Хорошо, - сдался Артиус. – Кстати, вот мы и пришли.
Перед нами высился трёхэтажный особняк за кованным забором. Дом, сложенный из тёмного кирпича и украшенный башенками с флюгерами, больше напоминал мини-замок, но был настолько гармоничным, что во вкусе хозяина сомневаться не приходилось. Сейчас вся территория особняка была украшена к Хэллоуину. Везде стояли тыквенные фонари и композиции из цветов и листьев, а над дорожками и крыльцом сияли, зависнув в воздухе, магические фонарики.
Артиус открыл калитку, приглашая меня внутрь.
- У тебя тут очень красиво.
Маг улыбнулся, толкая входную дверь. К нам тут же выскочило существо, больше похожее на гнома, но это был явно не представитель горного народа.
- Здравствуйте, сэр, мисс, - пискнул худосочный карлик, на котором, словно на вешалке болтался фиолетовый фрак, украшенный золотой тесьмой.
- Добрый вечер, - улыбнулась.
- Вам что-нибудь предложить?
- Не нужно, Грони, - ответил Артиус. – Просто поставь кубок в сейф.
- Слушаюсь!
Как только существо скрылось из виду, я поинтересовалась:
- Кто это?
- Грони – помесок домового и гремлина.
- Как это?
- Его матушка спуталась с зловредным духом, который случайно попал в одну из ночей Самайна на Ратуэль. Грони хотели отправить за барьер к его отцу, но с таким добродушным характером он бы там не выжил. Вот я и поручился за него, оставив домового у себя в услужении. Он работает в этом доме уже пять десятилетий.
Ничего отвечать не стала, но отметила, что данный поступок Артиуса характеризует его как сердечного человека. Вернее, мага.
- Хочешь посмотреть дом? У нас ещё есть время.
- С удовольствием, - улыбнулась и пошла за Артиусом по коридору вглубь особняка.
Дом у мага был роскошным, но вся внутренняя обстановка снова указывала на безупречный вкус владельца. Интерьер выглядел изысканно за счёт приглушённых цветовых решений. Стены преимущественно были пыльно-синей окраски с отделкой из тёмного дерева. Тяжёлые портьеры из бархата цвета старого золота выгодно выделялись на общем фоне, добавляя изюминки. Картин на стенах совсем не наблюдалось, вместо них висели небольшие светильнички в кованной оправе, которые наполняли пространство мягким светом.
- У тебя красиво.
- Этот дом я купил примерно восемьдесят лет назад и за прошедшее время ничего не менял. Многие сочтут интерьер старомодным, но меня всё устраивает. Я появляюсь здесь редко. В основном занят бизнесом. Иногда даже ночую в своём магазинчике.
- Трудоголик?
- Просто мне не к кому возвращаться, - грустно улыбнулся Артиус.
- А зачем такой большой дом для одного человека?
- Когда я его покупал, то смотрел в будущее. Мне хочется большую семью.
- Много детей? – рассмеялась.
- Не меньше четырёх.
- Ох, не каждая женщина решится на подобный подвиг.
- Ты права.
- Тебе кажется, что я именно такая отчаянная супруга?
- А почему бы и нет? - улыбнулся Артиус, заводя меня в просторную гостиную с огромным камином. – Мне кажется, что женщины не решаются на большое количество детей из-за неуверенности в муже и финансовом благополучии. У моей жены этих проблем не будет.
- А как же муки родов? Не каждая согласится пройти через подобное много раз.
- В магическом мире всё иначе, Ника. У нас есть средства, унимающие боль. Правда, стоят они очень дорого, и не каждому по карману, но мне-то уж точно не составит труда их купить. Я только сегодня заработал, как минимум на пять пузырьков сильнодействующего зелья.
Покачала головой.
- Ты сразу выкладывай все преимущества твоей жены, - рассмеялась. – Покажи товар лицом, как говорится.
- Ника…
- Ну а что? Я пока в раздумьях. Чем больше плюшек накидаешь, тем вероятнее положительный исход.
- Ты, оказывается, язва?
- А тебе не нравится это качество?
- Отчего же? Напротив, я не люблю пресных женщин. С ними скучно.
- О, ну я какая угодно, но точно не пресная. Спальню показывать будешь?
Артиус приподнял бровь, посылая в мою сторону обжигающий взгляд.
- Пожалуй, я передумала, - пошла на попятную, боясь, что ситуация может выйти из-под контроля. – И вообще, скоро салют. Не хочу пропустить.
- Ты точно не хочешь чего-нибудь выпить или перекусить?
- Мне сейчас кусок в горло не полезет, - тяжело вздохнула.
Глава 49
Как только мы оказались в коридоре, перед нами возник Грони.
- Хорошего вечера, сэр, - поклонился он Артиусу и повёл острыми длинными ушками, отчего смешные пушистые кисточки на их кончиках затрепетали. – И вам мисс, - перевёл он на меня взгляд выпуклых изумрудных глаз.
- И тебе, Грони, - улыбнулась домовику, и тот буквально растаял, растягивая тонкие губы в ответной огромной улыбке, обнажая ряд мелких, острых зубов.
Внешность существа немного вгоняла в оторопь, но он вёл себя настолько учтиво, что это умиляло и располагало к себе.
Мы вышли на главную улицу и стали протискиваться в толпе к центральной площади. Успели как раз за несколько минут до начала салюта. Так непривычно было стоять посреди разношёрстной волшебной толпы, в которой мелькали полупрозрачные силуэты духов и других чудных существ, что мне казалось, будто я сплю и вижу сказочный сон. Подруга зря не общалась с бабушкой и не привела в порядок дом, доставшийся ей по наследству. Из-за своего безразличия она потеряла очень много.
Артиус прижал меня к себе, крепко удерживая за талию.
- Смотри, - прошептал он, склонившись к самому уху.
Я проследила взглядом за его пальцем и увидела, как в небо поднимается маленькая голубая искорка. Она медленно миновала кроны деревьев, крыши домов, а затем и высокую башню колокольни и превратилась в изумительной красоты цветок, распустив искрящиеся лепестки. Салют начался.
За цветком последовали другие, преображая небо в дивный сад. В отличие от земных фейерверков эти не гасли, а зависали в воздухе на долгое время. И только тогда, когда приходил момент смены декораций, они рассыпались мерцающей пыльцой.
Я замерла в восхищении, во все глаза глядя на это чудо. За цветами последовали магические животные. Фениксы, единороги, драконы… они расправляли крылья на идеальном тёмно-синем фоне, оставляя в памяти неизгладимые впечатления.
Салют продолжался двадцать минут, а после громкий голос объявил о ночных гуляниях.
- Все лавочки в честь праздника работают до самого утра. Подкрепиться вы можете, купив сладости в палатках на главной площади или посетив одно из множества прекрасных заведений Сауса.
На часах было уже 22:00. Я поёжилась, осознав неминуемое приближение самого ответственного состязания в своей жизни.
- Главное – помни, что я с тобой, - подбодрил меня Артиус, прекрасно поняв смену настроения. – Держись рядом, и всё будет в порядке.
Мы покинули оживлённый центр, свернув в боковую улочку. Здесь резко стало тише. Казалось, что мне в уши кто-то натолкал ваты, и теперь все звуки воспринимаются будто через неё.
Через пятнадцать минут мы вышли на аллею, ведущую к волшебному лесу, и народа стало совсем уж мало. Компанию нам составляла парочка оборотней и маг.
- Повезёт, если в этом году участников окажется мало, - пробормотал Артиус себе под нос.
Но его надежды растаяли, как только мы вышли к месту сбора участников. На поляне уже находилось человек тридцать. Маг поморщился, крепче сжимая мою ладонь. А потом отвёл в сторону и стал очень тихо инструктировать.
- Смотри, вон та ведьма в синей шляпе. Она крайне опасна. В буквальном смысле готова идти по головам. Известная торговка запрещёнными зельями.
