— А — а-ам…
Широкая ладонь чародея заткнула травнице рот прежде, чем та определилась кричать ей или возмущаться. Важич в три прыжка преодолел расстояние площадки и стряхнул с себя девушек, как лишний балласт.
— Сидеть! — рявкнул мужчина таким тоном, что даже самый жирный червь врождённого противоречия тот час бы заткнулся и сделал стойку смирно.
Фигура взбешённого чародея уже успела раствориться во тьме, полной подозрительных шумов и теней, когда отошедшие от потрясения девушки неловко переглянулись в своём окопе, плотнее прижимаясь друг к другу. На поверхности стояло совсем уж подозрительное затишье. Травница подавленно теребила прядку волос, пялясь на разложенные на дне приспособления непонятного назначения. Яританна судорожно обнимала коленки, пытаясь сообразить, где же они допустили ошибку, попав вместо шумной вечерины на притихшее урочище.
— Это были не те ворота! — со странной радостью вскрикнула духовник, подняв вверх бледный пальчик.
Эл вопросительно глянула на подругу, та тут же сникла, вспомнив заодно и значение странных символов на злополучной перекладине. Предупреждение о возможной утечке утиль материалов на нежитеводческой базе не слишком воодушевляло.
— И что нам теперь будет? — шёпотом поинтересовалась травница, про себя ругаясь за опрометчивые слова за обедом: на самом деле, ей совсем не хотелось смотреть, как Араон Важич будет упокаивать монстров.
— Писец.
— Полный?
— Очень.
Тишина снаружи была нарушена утробным рёвом, затем небо озарила зелёная вспышка, осыпаясь мелкими искрами. Яританна поёжилась и выше подтянула коленки к подбородку. В её девственно чистой памяти не осталось ни одного боевого заклятья, поэтому загадочный враг практикантов остался неизвестным и, как надеялась девушка, упокоенным. Травница же по запаху гари предположила, что подожгли что‑то земноводное. После первого удара вспышки последовали целой вереницей, высвечивая небо пугающе разнообразной палитрой, заплетаясь огненными плетьми, стекая тонкими нитями на землю. Сквозь грохот и шипение разогретых чар, сталкивающихся и диссонирующих в заряженном воздухе, прорывались вопли боли, рык и визгливое тявканье. То и дело на головы перепуганным девушкам сыпалась земля и мелкое каменное крошево, заставляя несчастных сжиматься ещё больше. Вся романтичность стези Мастера — Боя, воспеваемая на каждом углу, резко отошла на второй план и утратила остатки привлекательность под гнётом тёмных чар, воплей и вони разлагающейся плоти.
Что‑то громыхнуло, будто разом рухнуло несколько домов.
С разбегу в их укрытие прыгнуло нечто большое и чёрное, воняющее гарью и едким травяным настоем. Дружно заверещав, девушки попытались выбраться наружу, пихаясь локтями и коленками, но в слишком узком для троих окопе это оказалось непростым делом. Тварь хрипела и ворочалась, пытаясь отбиться от неожиданной компании. В его рыке слышался какой‑то смысл, что нагоняло ужаса. Перепуганные подмастерья вырывались из последних сил, не щадя чужие артефакты. Только в этом сражении никак не мог определиться сильнейший.
— А! — истерично вскрикнула Эл. — Меня укусили!
Недолго думая, духовник подобрала с земли первую попавшуюся коробку и со всей силы опустила на темечко жадной до девичьего мяса вражины. Каркас старенького ящика под одноразовые светляки оказался крепче черепа неведомой твари. Туша последний раз дёрнулась и подозрительно затихла. Алеандр брезгливо пнула обидчика покусанной лодыжкой и зажгла маленький светлячок, чтоб разобраться с возможным противоядием. Тело вяло перевернулось, явив в дрожащем голубоватом свете перекошеную физиономию совершенно незнакомого мужика в чёрном респираторе. Некогда тёмная бандана сползла за ухо, набрякнув от крови. Начавшая было раскаиваться в убийстве духовник заметила в неестественно вывернутой руке охотничий нож. Осторожно стерев с лезвия подсохшие алые капельки пугающего происхождения, Яританна подняла светящиеся глаза на компаньонку:
— Уходим отсюда и быстро.
Коротко кивнув в ответ, Валент ловко вскарабкалась по спине несостоявшегося убийцы наверх и вытащила менее ловкую духовника.
Поверхность напоминала безумную смесь подмирного пекла с её мрачным предшественником. Гнетущая темнота ночи, обернулась зыбким мглистым туманом, полным неясных теней и лунных бликов. Густой, тяжёлый воздух отчаянно горчил, готовый рассыпаться крупными хлопьями горячего пепла. Бездумно раскачиваясь из стороны в сторону, неприкаянно бродили уродливые твари. В монотонном шатании их тёмных фигур сквозило поразительное почти болезненное безразличие, брошенных под проливным дождём щенков. Их утробные рыки и злобные взвизгивания отдавали какой‑то потерянностью и обречённостью. Даже мелкие междоусобные свары не разбивали общей атмосферы бессмысленной жестокой инсталляции. Яркие, словно брызги свежей крови, искры остаточных чар с лёгким шипением и потрескиванием хаотично метались меж чёрных закопченных стен, сплетались в сумасшедшие рои смертоносной мошкары. Обрывками первородного пламени, впивались они в тела ползущих монстров, разъедая грубую кожу и выпаривая слизь ядовитыми облаками, исторгая полные боли и обиды вопли безмозглых тварей. Движение маленьких пульсирующих сгустков ярости и зла завораживало, вызывая в тенегляде первозданный, отупляющий ужас. Она всем телом до кончиков пальцев ощущала трепет и боль осквернённого пространства. Плетущийся мимо тощий монстр с волокущимися по земле лапами едва не задел оцепеневшую девушку плечом. Обострённое сознание Яританны хотело вопить от абсурдности и искусственности происходящего, разрушить эту хрустальную иллюзию, но впавший в благодатный ступор мозг не желал приходить на помощь.
— Стой! Не туда!! — моментально опомнилась Чаронит, заметив, как травница босиком бросается к перевёрнутому помосту.
— Там человек! — не оборачиваясь, бросила Алеандр, на ходу перепрыгивая подозрительные слегка светящиеся лужицы слизи.
— В яме на нас тоже не упырь напал, — вкрадчиво заметила духовник, благоразумно подбирая на всякий случай ближайший камень.
Травница осталась глуха к её увещеваниям. Полностью поглощённая растаскиванию закопченных досок, она не замечала явных следов умерщвления погребённых, таких как оторванная голень, торчащая из‑за камня.
— Это мой д — долг, — кряхтя от напряжения, Алеандр упёрлась ногами в покосившийся уловитель и толкала плечом особо крупную балку.
— Эл, всем не поможешь…
Как на взгляд духовника, так и несчастного, получившего в довершение прочих ранений ещё и настилом по голове, можно было особенно не рассматривать, о чём красноречиво свидетельствовала лужица крови возле бледной слегка подрагивающей ладони. Уже само подрагивание казалось ей не признаком жизни, а следствием запоздалой агонии.
— Ну, хотя бы одного спасу… — упрямо не сдавалась жертва профессиональных рефлексов.
— Ладно, только если одного, — снисходительным тоном смилостивилась духовник над потугами компаньонки и потянула на себя ближайшую доску.
Не то чтобы в девушке резко проснулось человеколюбие или пробудилась глубоко захороненная совесть, просто из соседнего здания показалась морда упыря в гастрономическом настроении, а вытащить травницу в пылу работы можно было только с подручным материалом. Материал был бит, порван в нескольких местах и заляпан кровью и копотью с головы до ног, но выволакиванию после определённых усилий всё‑таки поддавался. Тяжёлый крупный мужчина в маскировочном костюме не подавал признаков сознания, но был ещё определённо жив. Он неровно хрипел полными крови лёгкими и пытался инстинктивно отбрыкиваться, пока травница наскоро проверяла целость позвоночника. Под недоумённые взгляды блуждающей и почти миролюбивой нечисти, две помятые девицы вскинули на плечи недоубиенного и начали своё торжественное шествие к краю котлована.
Уже после третьего падения Алеандр, волокшая на спине верхнюю часть туловища, позорно усомнилась в высоких идеалах собственного призвания. Центр тяжести постоянно смещался, не давая приноровиться к ходу движения, от чего немалый вес, казалось, готов был в любой момент придавить к земле. От раненого разило гарью, потом и какой‑то уж совсем отвратительной субстанцией, образовавшейся в ходе чародейства. Из разорванной руки медленно текла кровь, заливая спасительнице лицо и грудь. Время от времени мужчина что‑то булькал и производил из себя потоки ненаправленных чар, заставляющих свободные искры вспыхивать настоящими светляками. Практически голые бока котлована постоянно скользили под ногами, словно сопротивляясь побегу своих случайных жертв. Алеандр тянула уже из последних сил, тихо проклиная две кружки пива, заставившие её напроситься на злосчастную вечерину. Яританну такие мирские понятия волновали мало. Во многом, потому что несла она относительно нетяжёлые ноги, прижав их к боку одной рукой и помогая себе второй, в которой была подобранная по дороге палка. Духовника больше интересовала чародейская составляющая ситуации. Девушка то и дело прикрывала свои почерневшие глаза, пытаясь уловить носящиеся поблизости токи. Было в них что‑то кардинально неправильное, чуждое, словно пересаженное из совершенно другого места. Чаронит ощутила щелчок полярностей и резко обернулась, едва не опрокинув всю их маленькую процессию: на месте недавнего погоста слегка посверкивая, образовывался зелёный круг неизвестного заклятья, в котором медленно растворялись расшвырянные обломки.
