— Конечно! — заверили за дверью. — Можно войти?
— Нет! — Это уже я. Сейчас набьются, как огурцы в бочку, и хана вдумчивому чтению. — Ты когда научилась говорить моим голосом?
— Просуньте ваши программки под дверь! — приказала Юлька. — Царевич, тащи чернильницу и перья, о моих талантах после поговорим. Покажи, какая у тебя подпись, и читай книгу сколько душе угодно. Раздачей автографов займусь я!
Вот это дело, уважаю!
— Смотри сюда! — Я размашисто подписался на первом просунутом листке. Кукла сверкнула глазами, схватила перо и повторила мою подпись почти точь-в-точь, только размером поменьше.
— Ну как?
— Годится! — одобрил я. — Вернемся домой, посажу тебя к советнику. Будешь за него приказы подписывать и рассказывать мне, что нового придумала наша бюрократия.
— Это еще зачем?
— Буду знать, что отменить в первую очередь, когда стану царем.
— Ясно! — Кукла присела у дверей, а я поставил рядом чернильницу. — А ты хитрее, чем я думала.
— Кстати, подсунут завещание или закладную — не вздумай подписать! — предупредил я. — Народ ушлый, завтра же вылетит в поисках моих родителей и покажет отцу справку о том, что я задолжал местному бюджету половину царства.
Кукла захихикала: кажется, идея пришлась ей по душе. Придется еще и за ней присматривать, чтобы она сама такую записку не написала — для личного пользования.
— Иди и читай, царевич, выполню задачу по высшему разряду, ни одни проситель от меня без подписи не уйдет!
Я кивнул.
Юлька застрочила пером по бумагам, периодически окуная его в стеклянную чернильницу. Во время чтения я бросал взгляды на уровень чернил, и вскоре обнаружил, что он уменьшился на треть. Бумаги тем не менее все поступали и поступали. Я прикинул количество подписанных листков. Счастливыми обладателями подписей должны уже стать человек двести, не меньше. Ощущение, что дворец полон болельщиков и у входа стоит еще больше. Я встал и подошел к окну.
Уходящей за линию горизонта толпы не было и в помине. Ее вообще не было.
— Хм… Юлька, отойди-ка на минутку! — попросил я. Кукла отодвинулась, я рывком отворил дверь и увидел трех придворных, один из которых держал кипу программок, второй подсовывал в комнату неподписанные и принимал обратно с автографом, а третий складывал их в новую кипу. Меня просто убило то, что первая кипа была раза в четыре больше второй.
Увидев меня, придворные стушевались и застыли. Листок бумаги уткнулся в носок сапога. Не ожидавший моего выхода в коридор придворный медленно поднял голову. Какое-то время мы молча смотрели друг на друга.
— И как, позвольте поинтересоваться, это понимать? — спросил я. — У меня пальцы занемели расписываться! Сколько же человек вы решили осчастливить этими программками? Целый стадион?
— Половину!
— В честь чего такая щедрость?
— Так ведь не бесплатно же! — по-простому поделился со мной третий.
Первые двое шикнули на него, он заткнулся. Вот как!
— Отличная идея, мужики! — сказал я. — Прибыль пополам, и никаких проблем!
— На четверых?
— На двоих! — уточнил я. — Я один и вы одни, вот поровну и поделим.
— Мы не одни, нас трое!
— Без проблем! Подойдите к Змею Горынычу, и он с легкостью вам докажет, что наличие трех голов еще не означает, что тел тоже три. Или сразу к королю, он нас рассудит! Вопросы, предложения, дорогие подарки есть?
— Н-нет…
Идти к королю на поклон придворным явно не улыбалось: как пить дать прикажет отдать большую часть прибыли в качестве подоходного налога.
— Значит, договорились? — спросил я.
— Договорились! Можно войти?
— Нет! — Я захлопнул дверь перед их носами.
— А как подписать то, что осталось?
— А как раньше подписывали! — пояснил я, садясь за стол. — Юлька, твой бенефис!
— Будет сделано, царевич! — отсалютовала кукла. Обожаю эту вредину, когда она полезным делом занимается!
Из-за двери послышалось невнятное бормотание, и листки полезли снова.
Я перелистывал страницу за страницей, отыскивая информацию о молодильных яблоках. Для начала проверил, что написано о простых яблоках, и обнаружил лаконичное упоминание об особом сорте яблок, редком, встречающемся в единственном районе Крайнего Севера.
— Отлично! — Настроение повышалось прямо на глазах: я увидел еще несколько упоминаний о городе, возле которого росли молодильные яблоки. — Юлька, еще немного, и мы будет точно знать, где вести поиск!
— Угу, — откликнулась кукла. — Читай дальше. А у тебя еще чернила есть? А то эти сейчас закончатся.
— Намекни славной троице, что их обеспеченное будущее под угрозой, и они в два счета принесут все, что потребуется! Готов поспорить — жадничать не станут. Прикатят двадцатилитровую бочку чернил и принесут штук сто перьев на все случаи жизни.
— Ты знаешь, я так и сделаю! — хихикнула кукла.
— Разумеется, — ответил я. — Развлекайся!
Она на самом деле так поступила. Судя по последовавшему после ее реплики топоту ног, троица отнеслась к предупреждению крайне серьезно. Два сборщика подписей бросились на поиски чернил и перьев, на месте остался лишь тот, который загружал Юльку неподписанными программками.
Славненько. Если мои предположения верны, то в скатерти поместятся как чернила, так и перья. А что такого? Да, столько чернил мне хватит на двести лет, но должен же я узнать, какого объема ее бездонные закрома? Мое любопытство не будет утолено, пока я не проведу эксперимент по заполнению такого необычного походного мешка. Не знаю пока, чем ее набить до отказа, разве что яблоками из сада отца? Если судьба окажется благосклонной и я спасу друзей и соберу молодильные яблоки, то обязательно найду ответ и на этот вопрос.
Есть! Вот оно! «Молодильные яблоки»!!!
— Нашел? — обрадовалась Юлька.
— Точно!
Глава 12 ИСТОРИЯ О МОЛОДИЛЬНЫХ ЯБЛОКАХ
Произошло описанное во времена правления императора, плюс-минус лет сто, не больше.
История гласила, что большая группа людей пришла на далекий север из южных земель, спасаясь от разорительных войн и междоусобиц, набегов кочевников да от мрачных личностей непонятно из каких стран, которые постоянно требовали дань, и почему-то за двенадцать лет.
Горожане неустанно воевали, но с каждым годом их количество уменьшалось. Настал день, когда математики вычислили: если не покинуть родной город-крепость прямо сейчас, то максимум через сто лет никого из горожан не останется в живых. Пришлось принимать срочные меры и созывать городское собрание, на котором старейшины города объявили:
— Сограждане! Пришло нам откровение! Наш Бог предупредил, что в этих местах больше не будет мирной жизни. Злые враги испортили нам все, что могли: исписали стены бранными словами и фразами «Белый Клык — чемпион!», нарисовали какие-то значки и непристойные картинки. Детей за город опасно выпускать — они же такого начитаются, что страшно подумать! Хоть грамоте их не учи, честное слово! Наши поля с пшеницей не доживают до урожая, его уносят кочевники, которые якобы первыми эту пшеницу увидели. Наш скот воруют они же, а пока мы отгоняем одних варваров, к стадам подкрадываются другие. Это не жизнь, а сплошные мучения. И Бог сказал: если мы хотим нормально жить, а не воевать без сна и отдыха, то должны покинуть это проклятое место. Есть земли, куда враги не дойдут, потому что находятся те земли в дальних северных краях. Именно там мы и построим новый город.
На поиски подходящего места отправился отряд из двадцати человек. Они дошли до земель, где небо было пронзительно синим и воздух намного прозрачнее, чем на юге. Повсюду бегали пушные зверьки, летали невиданные птицы и ходили громадные стада упитанных оленей. Река богата рыбой. Высоченные деревья, из которых построить добротные дома — раз плюнуть.
Иначе говоря, кругом одни плюсы.
Край пришелся отряду по вкусу, и люди решили, что лучшего места им не найти. И пусть здесь холоднее, чем на юге, но мирная жизнь того стоит.
Часть поселенцев осталась, остальные вернулись домой. Горожане взвесили все «за» и «против» и пришли к выводу, что надо уезжать. И вскоре на север потянулись многочисленные караваны.
За десять лет на севере был построен уютный город. Да, хватало здесь холодных зим, проливных дождей, сильных ветров и обильных снегопадов. Но и деревьев росло немыслимое количество, и было чем согреться в самые лютые морозы. А бытовые проблемы не казались смертельными уставшему от стычек и сражений народу.
Настал день, когда последний горожанин ушел на север, закрыл за собой городские ворота, и хитрый замок сам собой запер их изнутри.
Пришедшие парой месяцев спустя вражеские войска кричали до посинения и хрипоты, но так и не вызвали никого на переговоры. Штурмом взяли город и обнаружили, что им некого захватывать: город брошен, сокровищ нет, и только одинокий ветер от скуки подвывает на пустынных улицах.
