Стражники деморализованы. Часть из них разбегается, часть складывает оружие, а потом все равно разбегается. Одобрительно киваю головой, без оружия бежать куда легче.
— Ворота взяты, Ваше Величество, — докладывает мой лейтенант, звеня доспехами. Видно, труса не праздновал, кираса помята, на мече свежая кровь.
— Молодец, — подбадриваю я его. Гвардеец сияет, как медное корыто на солнце, отдает мне честь (лучше б золотом) и убегает. Его голос, ревущий команды, слышен еще минуту, а потом гвардейцы переходят на бег, устремляясь ко дворцу.
Огромные парадные двери, разумеется, закрыты. Минуту гвардейцы колотят в нее, требуя открыть. Кажется, никому, кроме меня, и в голову не приходит, что можно зайти и через черный ход.
Оборонять дворец — дело совершенно безнадежное. Кроме тяжелых дверей, вполне способных дать отпор небольшому тарану или даже топору Боресвета, здесь полно еще и окон. Больших, чистых, светлых и совершенно непрочных окон. Гвардейцам эта мысль является чуть позже, чем мне, но ненамного.
Стекла разлетаются мелкими осколками, минуту спустя четверо гвардейцев с трудом распахивают массивные позолоченные створки парадных дверей.
— Прошу, Ваше Величество!
Благодарно кивнув, вступаю в собственный дворец. С трудом подавляю желание осмотреться получше, в прошлый раз не до того было.
Во дворце переполох. Все вопят, ругаются и бегают в разные стороны. Вижу, как Фрол без тени сомнения закалывает в спину какого-то вельможу. Так, одним заговорщиком меньше.
Одноглазый кивает мне в сторону лестницы.
— Вперед! — кричу я, подкрепляя призыв взмахом руки. Во дворце идет бой, мало кто меня слышит, но десяток гвардейцев все же следуют за мной. И, разумеется, Мастер Лион с Фролом, без них я не то, чтобы как без рук, но уж как без отмычек — точно.
— В опочивальню! Заговорщики еще там! — поддерживает меня Фрол и бегом устремляется вперед, за что я ему безумно благодарен. Страшно представить, что мне пришлось бы искать самому эту проклятую опочивальню!
Гвардейцы следуют за нами. Какой-то вельможа с надменным лицом (а других у этих братии и не бывает) собрался было заступить нам дорогу, но, углядев мое преисполненное благородной ярости Величество, поспешно поклонился и отошел в сторону.
— Заговорщик? — грозно вопросил я.
— Творец свидетель, не замешан, — в глазах вельможи появился ужас. — Чем угодно клянусь!
— Не замешан? — подозрительно осведомился я у Фрола.
— Чист, как стеклышко, — отозвался тот. — Глуп, труслив, жаден, но всецело предан Вашему Величеству.
— Предан! Предан! — истово закивал бедняга.
— Ладно, поверю. Но смотри у меня! — я грозно сдвинул брови и сверкнул очами. Малый попался крепкий, на ногах он устоял, хоть и схватился рукой за висящий на груди орден.
Возле меня возник Боресвет, а с ним, разумеется, и Бол тоже. Не поймите меня неправильно, может показаться, что я слегка недолюбливаю Бола. На самом же деле, я бы просто пришиб мага-недоучку на месте. Как вор, разумеется, потому как болтает много, а лишний шум в моем деле подобен смерти.
Как король же, я должен быть справедливым.
— Погоня, — выдохнул запыхавшийся Лониэль. — Тысячи две всадников, с ними маги.
Вид у него был такой, будто всю дорогу бежал бегом. Да еще лошадь под мышкой нес.
— Серьезно за нас взялись, — покачала головой Томагавка. — Вот так порой и начинаешь задумываться, не присутствует ли в наших действиях недооценка собственных сил?
— Чего? — удивился грамотный и донельзя образованный варвар.
— Забудь, — сказала девушка. — Это я так, мыслю вслух.
Нанок кивнул, бормоча что-то о чересчур умных топорах, которые и в руки-то брать боязно. Таль пришпорил коня.
— Придется поторопиться, — сказал он. Эльф кивнул, в глазах его застыл страх. Он боится не за себя, догадалась Лани. За кольцо. Если им завладеет Ковен, все пропало. Лониэль никогда не простит себе этого, даже если ему понесчастливится остаться живым.
— Они загоняют нас, как дичь, — эльф поднял глаза, и Таль содрогнулся. Зрачков не было. Вместо них плыл зеленый туман. Интересно, это от страха, или он предвидит будущее? Неприятное зрелище.
— Мы можем уйти? — требовательно спросила Лани.
— Вы — да, — тихо сказал Лониэль. — Вы им не нужны. Только Кольцо.
— Прям уж и не нужны, — возмутился Нанок. — Да на нас с самого Ледра нападают, и пусть у меня волосы выпадут на бороде, если это не Ковен!
Он немного подумал и добавил:
— Слева пусть выпадут, их там побольше.
— Я не вижу выхода, — резко сказал Лониэль. — За нами скачет целый полк. Впереди наверняка засада. До границы слишком далеко, мы не успеем.
— Попробуй еще раз Зеленый Путь, — предложила Томагавка.
— В деревне пробовал, — ответил эльф. — Ночью, пока вы спали. Не знаю, что и как было сделано, но Зеленый Путь закрыт.
— А вызвать какую-нибудь летательную тварь? — нерешительно предложила Лани. — Вы, эльфы, говорят, мастера в этих делах.
— Это так, — отозвался Лониэль грустно. — Но есть две проблемы: я вовсе не чародей, я разведчик. Это раз. А во-вторых, даже самый могучий чародей не сумел бы совершить призыв там, где нет леса. Те рощи, которые мы видим, это ведь не лес, они слишком слабы.
— Хватит ныть! — раздраженно сказал варвар. — В конце концов, мы всегда можем погибнуть в неравном бою! Что может быть достойнее для мужчины?
— Способность иногда думать, — промурлыкала Томагавка.
Нанок промолчал. Затевать ссору сейчас, когда на плечах у них висит погоня, а где-то впереди ждет засада (и скорее всего, не одна) было глупо. Если Томагавка этого не понимает, ей самой неплохо бы научиться думать. Впрочем, ей-то это зачем? Разговор ведь о мужчинах шел…
— Остановить полк, — приказал Мастер Зортрий полковнику. Тот коротко кивнул и отдал соответствующее распоряжение. Заслуженный вояка был крайне не доволен, что его полк отдали под командование какому-то там гражданскому магу, но вслух высказывать претензии поостерегся. Мало того, что проклятый колдун может сотворить с ним что-нибудь непотребное, так еще, пожалуй, Его Величеству пожалуется. А тот на расправу скор, оглянуться не успеешь, как лес валить отправят. Или же руду добывать.
Ассистент проводил полковника насмешливым взглядом. Подчиняться никто не любит, подумал он. Можно подумать, приказ остановиться от него исходит. Как бы не так — это распоряжение Главы. Лично он, Ассистент, считает этот приказ непродуманным и несоответствующим ситуации. Зачем останавливать полк и рассредоточивать егерей по местности, когда проще загнать во весь опор двинуть навстречу беглецам, благо, они уже недалеко.
Но высказывать это Архимагу — увольте. Он и так последнее время полагает поведение Ассистента излишне дерзким. Не стоит лишний раз давать повод задуматься о смене помощника.
Егеря спешивались, поспешно разбредались по окрестностям. Синие Копья, кто спорит, для погони чудо как хороши. Но кто может устроить засаду лучше егерей, способных укрыться за малейшей неровностью ландшафта?
Ассистент улыбнулся. Те, кто завладел Кольцом, влетят прямо в расставленную им ловушку. Где их и встретят егеря. И, разумеется, сам Ассистент со своими помощниками.
А Мастер Лендин уже на подходе, готов подстраховать, если он каким-то чудом оплошает. Только помощь его не понадобится. Он, Ассистент, ошибок не допускает.
Перед королевской опочивальней нас встречают два десятка стражников. Плюс к ним еще одна личность, без доспехов и даже практически без одежды, если не считать таковой веселой расцветки пижаму. Очевидно, нашлась добрая душа, предупредившая короля о нападении на дворец.
— Это придворный маг, — Мастер Лион нехорошо улыбается. — Он — мой. Займитесь стражей.
Ничего себе, маги пошли, в пижамах с розовыми цветочками! Как он еще колдовать будет, у меня б на его месте все слова от смущения перепутались.
Гвардейцы вступают в неравный бой со стражниками. Десять против двадцати, короткие мечи против алебард. И то, и другое сейчас скорее недостаток, чем преимущество. Стражников слишком много, и алебардой в пусть даже широком дворцовом коридоре особо не размахнешься. Все, что могут защитники королевской спальни — держать противника на дистанции. Какое-то время.
Придворный маг (или придверный? Что он тут делает, у дверей королевской спальни?) и Мастер Лион наперебой бормочут заклинания. Фрол, белый от ярости и желания добраться до того, кто отобрал у него все, ведет гвардейцев в атаку. Стражники отчаянно отбиваются, и не без успеха — гвардейцы не в силах пробиться сквозь смертоносный заслон алебард. Точнее, сделать это они могут, но кому-то придется прилечь на пол с отрубленной головой.
В дело вступает Боресвет. Богатырь подхватывает здоровенный мраморный светильник, стоящий на полу, и запускает в толпу стражников. Невольно удивляюсь, весит метательный снаряд не меньше самого богатыря, которого мелким уж никак не назовешь.
