– Я хочу туда, к нему, – твердо заявила христианка и, не обращая внимания на предостерегающий жест Потифара, откинула полог шатра.
Навстречу ей со злобным рычанием разъяренной тигрицы вскочила молодая красивая женщина с растрепанными волосами. Сама августа Клеопатра Семнадцатая Селена.
– Тебе чего?! – рявкнула, закрывая собой ложе, на котором распростерся бледный Кар. – Выйди вон, немедленно!
– Это мой… братец! – ничуть не испугавшись, заявила Орланда.
– Я сказала, пошла вон!
– Выйди, выйди, – легонько, но настойчиво потащил ее кто-то сзади за руку.
Это был Потифар.
Девушка вскинулась, намереваясь дать достойную отповедь. Но жрец смотрел на нее так ласково и кротко, что экс-послушница не решилась ему грубить. Скрепя сердце, покорно поплелась следом.
– Дай им побыть вдвоем, – сказал египтянин. – Они достаточно настрадались. И сегодня, и вообще…
– Но… – начала Орланда и не договорила, прерванная властным жестом руки Потифара.
– Смирись. Тебя ведь этому учили, не так ли? Сейчас у нее больше прав на малыша, чем у кого-либо из вас.
К ним подскочили Орландина и Эомай.
– Что? Ланда, что?!
– Не беспокойтесь, – ответил за нее египтянин. – Думаю, все будет в порядке. Он юноша крепкий и обязательно выкарабкается.
Внимательным, цепким взглядом окинул весь их небольшой отряд, особенно задержавшись на Стире и лешем, которому неожиданно для всех низко поклонился. Вареникс не остался в долгу и отвесил жрецу не менее церемонный поклон. Потифар сделал знак, предохраняющий от сглаза. И снова повернулся к сестрам. Игнорируя Мечехвоста, пригласил их пройти к нему в шатер.
Свитские на удивление быстро справились с разбивкой лагеря прямо здесь, в пустыне. Даже для друзей спасителя августы были поставлены два отдельных шатра. По распоряжению все того же Потифара.
Едва жрец и близняшки вошли в палатку, как расторопные слуги накрыли переносной стол, уставив его кувшинами с прохладительными напитками и блюдами со свежими и засахаренными фруктами.
Хозяин приветливо пригласил девушек разделить с ним трапезу. Они не стали чиниться.
Тут же, словно из ниоткуда, возник Ваал и пристроился около самого крупного и сочного персика. Египтянин только усмехнулся, но прогонять незваного сотрапезника не стал. Даже был столь любезен, что порезал облюбованный кусиком плод на дольки.
Пушистик благодарственно хрюкнул и занялся угощением.
То, как повел себя жрец с ее питомцем, расположило Орланду к этому суровому на вид человеку.
– Ты хотела мне что-то сказать? – обратился мужчина к амазонке.
Орландина кивнула и сняла с пальца перстень.
– Вы ли херихеб Потифар из Фив, жрец премудрого Тота?
Хозяин улыбнулся:
– Да, когда-то я носил такой титул. В молодости.
– Тогда, может быть, помните, кому подарили вот это.
Передала кольцо, врученное ей при расставании в Сераписе Смоллой Смолёной.
Потифар бережно взял и стал пристально рассматривать тяжелый перстень старинной работы из бледного низкопробного золота, со вставленным в него зеленоватым опалом.
Снова улыбнулся, но теперь гораздо приветливее и с долей грусти.
– Она меня еще помнит?
– Да, – подтвердила воительница, вспомнив, с какой нежностью говорила о старом дружке подруга ее матери.
– Все воюет? Или уже успокоилась?
– Куда там, – хихикнула Орландина. – Правда, мы уже давненько бежали из Сераписа, и я не знаю, что там да как.
– Немного успокоилось. Как ни странно, Ланселат оказался неплохим градоначальником. Навел порядок. И с казнями не стал перебарщивать. А почему бежали-то?
– Вот от него и спасались, от нового правителя. Он, конечно, тогда еще не был им, правителем-то… Еле ноги унесли.
– Был повод? – Потифар как-то сразу весь подобрался, будто кот, учуявший добычу.
Сестры переглянулись. Можно ли ему доверять? Но если не ему, то кому же? Не к этому ли человеку они, в конце концов, стремились, даже не чая, что повезет встретиться? И вон как повернулась судьба.
«Поди, не верь вещим снам», – подумала Орландина, вспомнив, как совсем недавно злилась на Кара, потащившего их в пустыню. И сразу вздохнула, печалясь о судьбе мальчика.
– Дело в том, что в наши руки… – начала рассказ, – неважно, каким образом, попало вот это. О том стало известно людям трибуна Ланселата, который объявил на нас охоту…
Вспорола кинжалом подкладку Ландиной сумки и извлекла два мешочка – с драгоценными камнями и «синей пылью». Насыпала в две кучки на стол, отодвинув блюдо с финиками.
Кусик, подозрительно покосившись на наркотики, тут же повернулся к ним толстеньким задом и заворчал.
Зато Потифар был от зрелища в полном восторге. А когда Орланда передала ему и бумаги, обнаруженные в мешочках, он впал в настоящий экстаз.
– Хе-хе, – довольно потирал руки жрец. – Хе-хе! То, что нужно! Теперь не отвертятся! Вот только в Александрию вернемся… Спасибо вам, – быстро оправился Потифар, вновь обретая величественный и немного суровый облик. – А теперь о вас. Кто вы, какого рода-племени? И, главное, откуда у вас эти амулеты?
Сестры поочередно рассказали египтянину свои истории. Вкратце, хотя жрец их и не торопил. Только качал головой да удивленно двигал бровями.
– Да уж, забавно, – хмыкнул он, когда девушки закончили. – Ну и компания у вас подобралась. Две девы, черная и белая, изгнанный царь, говорящий осел, оживший мертвец и… Все, как в пророчестве…
Орландина скривилась. Ей уже до сатиров надоели все эти оракулы и пророчества. Неужели существует еще одно, которого они пока не слыхали. Вздохнув, приготовилась слушать.
Однако жрец, к вящему неудовольствию Орланды, не стал с ходу декламировать туманные изречения, дошедшие из древности.
Вместо этого он попросил их снять амулеты. Немного поколебавшись, близняшки исполнили его приказ. Потифар благоговейно, как хрупкую алебастровую чашу, принял украшения, которые при его прикосновении засветились ровным золотистым сиянием.
– Они, – прошептал советник. – Священные Ключи.
– Вам, – запинаясь от волнения, начала Орланда, – вам знакомы… наши медальоны? Вы… знаете… кто были наши… родители?…
– Нет, – горько разочаровал их жрец. – Это мне неведомо. Я даже не знаю, кто надел на вас эти знаки… Я знаю лишь, на что они похожи. Как вам известно, наши боги и наша вера самая древняя в подлунном мире…
Жрец проигнорировал сурово нахмурившуюся Орланду и скептически усмехнувшуюся Орландину.
– Да, я знаю, есть вера Тартесса, восходящая к Сгинувшему острову, есть проклятый культ Крома, истоки которого там, куда смертным лучше бы не заглядывать… Впрочем, не об этом сейчас речь. Так вот, до того как стать верховным жрецом Тота и заняться политикой (невеселое, скажу вам, занятие), я девять лет был Главным Хранителем Таинств Носатого бога. Как раз когда, так сказать, дружил со Смоллой, – вздохнул он ностальгически. – И среди тайн нашего бога мне довелось хранить и нашу книгу пророчеств. О ней мало кто знает, и ее не продают в лавках, как какие-нибудь «Сивиллины книги» или сочинения Моше Ноштрадамера. И именно поэтому то, что в ней написано, иногда сбывается. Так вот, в предсказаниях, относящихся к нашему времени, есть одно, которое я не мог истолковать, почти до сего дня…
Мощью Темного Бога защищенный от богов света,
Северный медведь приступает к трапезе —
Он ест людей; он угощается плотью богов,
Этот властитель, принимающий дары: он заставляет
Каждого склонить свою голову, низко согнувшись.
Но смотрите! Встают две сестры, Черная и Белая.
На их телах могущественные амулеты власти
Подобные Древним Ключам, Двум из девяти!
Они владеют сокровенными словами истины.
С ними юный владыка, лишенный трона,
Птенец, изгнанный медведем из родного гнезда.
И мертвец, восставший по слову Темного Бога,
Нашедший пристанище в теле ушастого зверя.
Они грядут на битву, Небесные Воины,
Защитники светлого Ока Мира!
– Так гласит пророчество, написанное триста лет назад… Родовой герб Артория – медведь. Имя его похоже на название этого зверя. Кто такой птенец, изгнанный из родного гнезда, думаю, объяснять не надо.
– А Черная и Белая – это мы, что ли? – по-простецки спросила Орландина. – По-моему, чихня! Вроде мы одного цвета – ни сестра не эфиопка, да и я не из Зембабве сюда прискакала!
Потифар вовсе не обиделся.
– Тогда что ты скажешь вот на это…
Он извлек из потайного шкафчика шкатулку, на вид очень старую, и вытащил оттуда… Такой же медальон, какие висели у сестер на шее…
Нет, не такой – золотой, с ярким красным сверкающим камнем.
Но письмена и форма, но сам древний, нездешний облик…
– Всего их девять. И ваши точь-в-точь повторяют их. Та же огранка камня, те же формы и руны. Разве что металл другой, не серебро, а тяжелая матовая платина, вещи из которой изредка привозят с той стороны Океана. Добавлю от себя, что в течение, по меньшей мере, пяти сотен лет никто, кроме хранителя Таинств, не касался этих предметов и даже не видел их. Если в Зеркало Богов (есть у нас такое) все же не так редко смотрят, то эти ключи лежат без движения.
