— Вот почему я всех прошу не отвлекать меня во время опытов, — проворчал мужчина, дождавшись, когда все затихнет и поднимаясь на ноги, — Неужели было сложно подождать? И почему вы в таком виде, Вард?
— Прошу прощения, Князь Зеленое Сияние, — отозвался неузнаваемый странник, приземляясь на очищенную взрывом столешницу и снова отвешивая поклон, — Но я не знаю, можем ли мы позволить себе ждать… Я прошу вас взглянуть в грядущее!
— Сколько раз говорить, я не заглядываю в грядущее… — ответил князь, сажая нетопыря себе на плечо, — Я всего лишь опускаю Завесу… Но раз вы так торопились, то заглянуть нужно. Расскажите, что привело вас к такому состоянию, и связано ли это с тем, на что нам предстоит посмотреть?
Вард, неузнаваемый в своем нынешнем облике, вздохнул:
— Я недооценил врага, — ответил он, прикрывая глаза. Как-то раз странник попытался смотреть по сторонам, когда князь их перемещал, и это едва не стоило ему рассудка.
— Наверное, это был кто-то выдающийся, раз он сумел справиться с Убийцей Семьи, — заметил Зеленое Сияние, делая шаг по возникшей перед ним светящейся тропке. Вард проглотил обидное для него прозвище — хотя Владыка Юга и не мог покинуть своих владений в Краю Мерцающих Сумерек, но на своей земле он был практически всесилен — даже Светила не могли соперничать с этой мощью. Так что князь имел право называть кого угодно и как угодно… Тем более, что в отличие от своего западного собрата, князя Серебряное Сияние, Владыка Юга был мудр и объективен в своих оценках. Вард действительно убил свою Семью. Семью вампиров, — Этот враг связан с причиной, по которой нужно опустить Завесу?
— Он и есть причина, — отозвался странник, не открывая глаз. Окружавший шагающего князя словно кокон зеленоватый туман гасил любые звуки, но самому князю это нисколько не мешало, — Я был во Внутренних Землях, когда Манящая послала мне знамение… Последовав ее воле, я встретил странное существо. Выдает себя за демона, но им не является. По крайней мере, не является демоном нашего мира. Он сказал, что не пробыл в этом мире и десяти дней… Я уверен, что это не ложь, вот только прожил он значительно большее их количество…
— И вас это удивляет?
— Да, ведь это значит, что он пришел извне…
— Ну и зачем же удивляться? Иногда случается, — плечи князя чуть дрогнули, словно он собирался ими пожать, но вовремя вспомнил о нетопыре, — Вот тысячи полторы лет назад появилась же эта ящерка…
— То была драконесса, и она переродилась в этом мире, — возразил Вард, — Омега же выглядит так, словно пришел в наш мир по своей воле и в полном сознании.
Князь остановился и вкрадчиво спросил:
— Он сказал, что его имя — Омега?
— Оно вам знакомо? — насторожился Вард. Он почувствовал, что перемещение закончилось, и открыл глаза. Князь с нетопырем на плече стоял на широкой смотровой площадке, замощенной квадратиками серого гранита. Ветер взъерошил шерсть на загривке нетопыря, принеся с собой сладкий фруктовый запах. Ночное небо, казалось, окутывало стоящую на вершине исполинской башни фигуру. Эти земли не зря назывались Краем Мерцающих Сумерек — бархатно-черная пустота вокруг была заполнена причудливыми россыпями разноцветных искр, мерцающих, переливающихся всеми возможными оттенками. Несмотря на отсутствие Госпожи Ночи на небосклоне, видно все было прекрасно — всю южную часть горизонта закрывало сияющее изумрудом сияние — мириады тонких полупрозрачных нитей, натянутых где-то между землей и тьмой наверху, колышущиеся и искрящиеся в струях невидимой реки… Вард на секунду забыл о заданном князю вопросе. Хотя он уже множество раз бывал под этими небесами, но любого, родившегося под пустым небом внутреннего мира, звезды Края Мерцающих Сумерек, Земли Вечной Ночи, ненадолго лишают дара речи при каждой новой встрече.
Владыка Юга позволил своему гостю насладиться зрелищем. Сам он старался не смотреть вверх без необходимости — любая красота померкнет, если постоянно на нее глядеть, а уж тем более, если пытаться в ней что-то понять… Уши нетопыря дрогнули, повернувшись в сторону князя, и разговор возобновился:
— Прошу прощения, князь…
— Ничего, я понимаю… а скажите-ка, если идти, например, в западные земли, как выглядит изменение Завесы?
Вард прищурился, глядя на закрывающие юг изумрудные переливы:
— Сияние начинают плавно перемещаться по горизонту на запад, одновременно меняя цвет на серебряный. Все происходит где-то за две четверти пути нормальным шагом.
— За полдня, значит… Хорошо. Вернемся к нашим проблемам, да? Омега… — князь на секунду задумался, и его голос снова стал неприятно тонким, — Я не знаю такого имени, но я знаю это слово… Как вы знаете, наш мир изолирован от остальных. И хотя идеальная изолированная система не имеет со своим окружением ни материального, ни энергетического, ни информационного обмена, но на практике достичь идеала невозможно… Ну, обычно невозможно, верно? Изоляция нашего мира поддерживается многими силами, в том числе и Владыками Края Мерцающих Сумерек… Но не будем заниматься самовосхвалением. Как я уже сказал, полностью исключить взаимодействие с внешним окружением невозможно — всегда найдется измерение, на которое блокада не распространяется. И если удалось исключить отток чего бы то ни было за границы мира, то вот с обратным процессом все не так гладко…
Вард подавил вздох. Владыку Юга за глаза называли Нудный. Именно за его привычку по любому поводу рассказывать долгие, нудные истории. И хотя иногда в них мелькало что-то гораздо более интересное, нежели общеизвестные факты, но сама манера повествования напрочь убивала всякое желание слушать. Даже меняющаяся тональность голоса не помогала. Впрочем, страннику было не впервой — поэтому он слушал очень внимательно:
— Все, что можно сказать — что этот процесс таки имеет место быть. Время, плотность потока и другие его характеристики мы обычно узнаем после… После того, как перенос уже свершился и в нашем мире появилось что?… Правильно, что-то новое! Ну, там, деревце какое или камня кусок… Твари всякие тоже, бывает, случаются… Однако, чаще всего извне в наш мир попадают знания, информация… В том числе и информация о будущем… Но и другого всякого, — голос упал до баса, — предостаточно. По договору со Светилами, мы. Владыки Земель Вечной Ночи, в обмен на их невмешательство в наши дела, держим Завесу.
Князь и нетопырь дружно посмотрели на изумрудное сияние.
— Это красивое свечение таки и есть Завеса. Зачем она нужна? Завеса ограждает мир от потока лишних знаний. Опасных знаний. Однако это не значит, что они недоступны нам, держащим Завесу.
Нетопырь дернул ухом. Князь, не замечая этого, продолжал:
— Однако мои коллеги предпочитают не иметь с этими знаниями дело… Я, впрочем, тоже соблюдаю осторожность…
Дальше последовала длинная речь о пользе осторожности, ибо «пути падающего шкафа неисповедимы», что бы князь не имел ввиду под этой странной фразой. Вард едва не пропустил ответ на свой вопрос:
— … и в одном из изученных таким образом языков всего 24 буквы. И 24-ая называется «омега». И означает крайний предел, конец чего-либо…
— Но чего?
— Чего угодно. Конкретного события, конкретного существа. Или всех существ в общем… Всего.
Нетопырь озадаченно почесал за ухом когтем на сгибе крыла:
— Вполне сочетается с тем, как он себя ведет…
— В самом деле? Расскажите подробнее, пожалуйста… После того, как мы закончим с вашей просьбой, да?… Итак…
Князь вскинул руки, и некоторое время стоял неподвижно. Ветер, струящийся вокруг, с тихим звоном замер между тонкими пальцами. Неподвижность и безмолвие начали расползаться вокруг замершей посреди неба фигуры, пока не охватили все вокруг. Даже изумрудное сияние застыло причудливой изморозью, а звезды замерли ровными светлячками, прекратив мерцание. Владыка Юга медленно, словно складывая крылья, опустил руки со сложенными в щепоть пальцами. Одновременно Завеса опустилась почти к самому горизонту, открывая еще несколько созвездий. Вард моргнул — с его точки зрения все выглядело так, будто князь руками опустил вниз закрывающее небосклон сияние, словно мешающую видеть шторку на окне. Хотя, в сущности, так оно и было.
Вард и князь некоторое время смотрели на открывшиеся звезды. Потом князь спросил:
— Есть ли у него спутники?
— Человеческий мальчик — Говорящий с драконами и эльфийская девушка, с пробужденной темной стороной.
— Вот оно как… А что вы можете сказать про самого Омегу? Желательно, тезисами.
Вард сосредоточился. Сейчас любая прихоть князя равнялась приказу — он уже достаточно долго был знаком с Владыкой Юга, что бы различать стальные нотки в его постоянно меняющемся голосе. Вздохнув, странник стал перечислять:
