— Какая? — вскинула брови Консуэло Багриэль.
— Родственники с помолвкой согласны, это хорошо. Только вот жених болтается неизвестно где, а невесту украл дракон и улетел с ней в неизвестном направлении. Вот где теперь ее искать? — с болью в голосе спросил он.
— Не волнуйтесь, найдем,— уверенно сказала регентша.— Всех на уши поставим, но найдем. И что-то мне говорит, что мой внук ее раньше нас найдет. Я его знаю! Он, ежели что себе в голову втемяшит, никогда не отступится.
— Ну что ж, надеюсь, теперь между нашими государствами все проблемы решены? — спросил Луи Семнадцатый.
— Не совсем. На этой бумаге нужна еще подпись моего мужа. Он вроде как при мне, а значит, тоже считается временным королем. Придется выкуривать его из винных погребов.
— А подпись сына не требуется? — усмехнулся Луи Семнадцатый.— Мой военный министр при вас теперь вроде как временный принц. Обалдеть! Своими руками назначил принца чужой державы военным министром Ардена.
— Подпись Жана не требуется. Его потому королем Гишпании и не выбрали, что он ваш военный министр. А вот внук относительно свободный человек, и в жилах его течет благородная кровь династии Багриэль! Ладно, не будем терять время. Где у вас винные погреба? Я пошла их оттуда вытаскивать.
— А зачем вытаскивать? - нахмурился король.— Прикажем, сами выйдут.
— Нет. Я их знаю. Сами добровольно они этот бастион не сдадут. Тут надо хитростью.
— Вай! Можна пасматреть? — заинтересовался хан.
— Отчего же, смотрите,— благодушно разрешила Консуэло Багриэль.
— А я нет,— хмуро буркнул Луи Семнадцатый.— Если позволите, ваше величество, я покину вас. Есть одно срочное дело.
— Вы здесь хозяин,— развела руками регентша.— Ну так что, пошли?
Как только они покинули кабинет, из-под широкой столешницы письменного стола Луи Семнадцатого выполз слегка спавший с лица магистр изящных искусств Эстегон.
— Только этого нам не хватало. Ах, княгиня, княгиня... на кого ты сделала ставку! Говорил я тебе, что Абырей с гнильцой. Однако такой союз нам совсем ни к чему. Надо срочно сообщить Элен об этой дурацкой помолвке.
* * *
Луи Семнадцатый, несмотря на удачное завершение трехсторонних переговоров, буквально кипел от ярости. Тоже мне защитник Ардена! Золотой дракон называется. С девчонкой не справился. Упустил! Король ворвался в свою спальню, в которой, кроме ложа под балдахином в углу, стоял еще и скромный письменный стол, на случай если державному захочется на сон грядущий поработать, сел за него, пододвинул к себе чистый лист бумаги, схватил гусиное перо, макнул его в чернильницу и начал лихорадочно строчить:
«Ариэль, негодяй! Я ж тебя по-хорошему просил: присмотри за дочкой. Вот только попадись ты мне теперь! В порошок сотру! Без Козетты в Авалоне лучше не появляйся! Я на тебя и твою долину не только свою стражу, но и гишпанскую корону натравлю! У меня с ней теперь очень тесные связи. Ищи принцессу, щенок! А то я за себя не отвечаю.
Твой король
Луи Семнадцатый».
Король посыпал послание песком, стряхнул его на пол, свернул свиток трубочкой и помчался в сторону подвалов. Его целью была тайная комната, скрытая в недрах сокровищницы.
— Никого внутрь не пускать! — рявкнул он страже, от
крывая своим ключом вход в арденскую казну, и сдернул со стены факел.— Охранять!
Дорожка в тайную комнату уже была проторена. Пролетев мимо забитых золотом сундуков, король на бегу надрезал себе кинжалом ладонь и с ходу впечатал ее в выемку на противоположной от входа стене сокровищницы. Каменная громада послушно отъехала в сторону, открывая вход. Луи Семнадцатый действовал по наитию. Раз золотые драконы должны охранять Арденское государство, то... Он ворвался в тайную комнату и, не раздумывая, сунул свиток в раскрытую пасть статуи одного из золотых драконов. Послание с легким хлопком исчезло прямо на его глазах.
* * *
Три кочевника в полосатых халатах во весь опор неслись в сторону Авалона, похлестывая нагайками усталых коней. Столица Ардена уже виднелась на горизонте. И тут один из них, что-то крикнув друзьям, натянул поводья, заставив своего коня перейти на шаг, а потом и вовсе остановиться. Пришлось затормозить и его товарищам.
— В чем дело, Борюсик? — сердито прогудел Жак, срывая мохнатую шапку с головы и вытирая ею со лба пот.
— Сам, что ль, не видишь? - кивнул в сторону города оборотень.
Рыцарь напряг зрение и увидел около городских ворот толпу всадников в таких же, как и у них, полосатых халатах. Их было много. Не менее трех сотен.
— Неужто война началась? — ахнул рыцарь.— Хан на Арден напал! Ребята, за мной! Сейчас мы их...
Ариэль перехватил повод горячего батыра.
— Куда? Не видишь, что ли? Они не нападают. Да и в них со стен стрелы не летят.
— Как я тебе отсюда стрелы увижу? — Жак сердито почесал затылок.
— Ладно, не бухти. Ты не видишь, я вижу. Нет стрел,— успокоил его дракон и тоже начал чесать. Только не голову, а правую руку.
— Что, блохи завелись? — хмыкнул оборотень.
— Нет... грамоты,— удивленно пробормотал Ариэль, разглядывая материализовавшийся в руке свиток. Осторожно развернув его, скользнул но тексту глазами, и челюсть его отпала.— Слушай, Жак, а у тебя с Гишпанией никаких завязок нет? — слабым голосом спросил он.
— Как нет? — удивился рыцарь. - Я ж вам говорил, что моя бабушка гишпанская герцогиня. Родная тетка нынешнего короля, между прочим.
— Будь другом, замолви словечко о бедном драконе,— попросил Ариэль.
— Перед кем?
— Перед гишпанским королем.
— Ты это о чем? — не понял рыцарь.
— На, читай,— сунул Ариэль под нос Жаку грамоту.
Элен нетерпеливо барабанила пальчиками по подоконнику, мрачно озирая полупустынную улицу из окошка снятого ею номера в авалонской таверне с прозаическим названием «В ожиданий чуда». Название у таверны не было случайным. Прямо напротив нее, окруженная высоким забором, располагалась резиденция гномов, забодяживших в столице крутой бизнес. Сюда стекались все жаждущие прозреть будущее, а так как гномы к знаменитому четырехликому предсказателю проводили то по одному, то группами, остальным, в ожидании своей очереди, приходилось коротать время в этой самой таверне. Бывало, что особо нервные клиенты так хорошо в ней отдыхали, успокаивая нервы, что к предсказателю их заносили на руках, а они даже вопроса задать не могли, что гномов, впрочем, не смущало. Они спокойно брали свою мзду за посещение и аккуратно доставляли скисших клиентов обратно в таверну.
Появившаяся в проулке троица в полосатых халатах, понукавшая усталых лошадей, заставила ее поморщиться. Надо же! Ханские прихвостни в столице Ардена! И ведь не победителями пришли, как собаки побитые приползли, а грудь выпячивают, словно город взяли с бою, особенно этот великан... Тут, сообразив, что это за троица гарцует по проулку, княгиня поспешила задернуть шторку и подглядывала теперь через щель.
— Та-а-ак,— изумленно прошептала Элен,— а вы что здесь делаете? Неужели тоже к оракулу? Зачем? Ну я след потеряла, а вы? И как вы вообще из подземелий выбрались? Что-то подозрительно часто наши нуги пересекаются.
Вообще-то в первую очередь княгиню волновал не потерянный след артефакта, а вопрос: как справиться с золотым драконом, защищающим Арден? Она чувствовала, что, пока не решит эту проблему, артефакта ей не видать как своих ушей. В магических книгах Арубисовой долины, книгах, которые она собирала по всему миру не одну тысячу лет, четко говорилось: золотого дракона могут одолеть только сбившиеся в стаю черные драконы, которых родители Ариэля в последней битве сумели запечатать в какую-то пещеру. Им для этого потребовался такой мощный посыл, что переизбыток магической энергии вышвырнул их из родного измерения. Если б княгиня тогда знала, что после них в заповедной долине под присмотром гоблинов и троллей осталось бережно снесенное матерью Ариэля яйцо! Хотя что бы она смогла сделать? Артефакт открылся совсем недавно и оказался на глупой девчонке именно в тот момент, когда Ариэль достиг совершеннолетия. Черных драконов надо найти. Путь к ним может открыть только четырехликий прорицатель. Встречаться с ним княгиня откровенно боялась. Она знала, что, если оракул почует в вопрошавшем опасность для этого мира, он может трансформировать свой пророческий дар на боевой и просто уничтожить вопрошавшего... Если у него хватит сил... Княгиня усмехнулась. Ее силы, конечно, неизмеримо мощнее. За ней вся мощь древнего бога смерти, но вопрос останется без ответа, да и... Княгиня невольно поежилась.
Ее бог тоже спит, как и черные драконы под магическим пологом. Провалиться! Что же делать? Чтобы пробудить Арубиса, нужны особые магические книги, чтобы добыть книги в заповедной долине, нужен артефакт, чтобы найти артефакт, нужно узнать, где находится принцесса, а самое главное — победить золотого дракона, который ее охраняет. А для этого надо узнать у оракула, где находятся черные драконы, единственные, кто сворой могут победить защитника Козетты... И в любом случае надо обращаться к оракулу, а его она побаивалась. Придется рисковать. По спине княгини пробежали мурашки. Чем черт не шутит? Старому хрену столько лет, что он, возможно, потерял чутье и не распознает ее истинных намерений. Тем более что она тоже не лыком шита. Ее усовершенствованный вариант зелья полного доверия теперь действует целый час. Жаль, что оракулу можно задать только один вопрос. Один человек, один вопрос, один ответ. Очень жаль, а то б она из него все вытрясла! Однако эти придурки появились очень кстати. Если хоть кто-то задаст вопрос о принцессе... нет, о черных драконах! Надо подсуетиться. Сразу их внутрь все равно не пропустят, очередь, однако, а значит, время еще есть. Княгиня смотрела во все глаза на подъезжающую троицу и тут заметила, что с другой стороны проулка к резиденции гномов приблизилась группа эльфов. Они подъехали одновременно, спешились, посмотрели друг другу в глаза, и тут, к ее удивлению, высокомерные эльфы сделали троице почтительный полупоклон и отступили на шаг, всем своим видом давая понять, что признают их первенство.
