Я идиотка.
Трагизм ситуации наконец начал до меня доходить. Солнечный удар, значит?
— Так скажи мне, птичка, долго ли ты собиралась скрывать от нас свою маленькую тайну? — навис он надо мной.
— Не понимаю, о чем ты. — Осипший голос не слушался.
— Хватит! — рявкнул ведущий. Команда молчала, растерянно глядя на меня, и лишь у Шин-Рена нервно дергались уши, выдавая его с головой. — Да, ты повела себя вызывающе, твоих необдуманных действий хватило, чтобы вызвать у эвтэрианца интерес. К женщинам у них своеобразное отношение, но и тогда верховный вождь не предложил бы за тебя выкуп. Я все понять не мог, с чего вдруг ты потеряла осторожность? Да и Мадир неожиданно начал страдать человеколюбием. И только когда он предложил за тебя цену, как за хороший такой корабль, до меня дошло.
— Эмпатки у них считаются настоящим сокровищем, — выдавил из себя ошарашенный Змей.
Лай выругался сквозь зубы, Ганзо молча пожал плечами, Шин выглядел поникшим, а Мэл и вовсе поразила меня отсутствием удивления.
— Я бы не назвала мои способности эмпатией. Иногда я ощущаю чужие эмоции, но это происходит в исключительных случаях, — пожала плечами, глядя в пространство над головами команды. — Но мне любопытно другое. Если все обстоит так, как ты говоришь, то почему они отпустили нас?
— Я смог убедить Мадира в том, что это наилучший вариант развития событий. По нашему с ним договору, пока мы выполняем этот заказ, нас никто преследовать не будет. Но стоит нам сгрузить товар с борта, как на тебя начнется охота. Самая что ни на есть настоящая охота эвтэрианцев. И мой тебе совет, не пересекайся больше с Мадиром.
Я потрясенно молчала.
— А знаешь ли ты, моя маленькая птичка, что означает Калима? — решил добить меня Рим. И, не дождавшись от меня какой-либо реакции, продолжил: — Если переводить на доступные всем понятия, то Избранница. Как думаешь, чьей Избранницей он тебя видит?
И пока ведущий толкал свою разоблачительную речь, я размышляла на тему собственных способностей. Три стандарта прошло, срок не такой уж и большой, но за это время мои способности регрессировали. Более не подпитываемые извне, они просто угасали. И лишь эмпатия, предрасположенность к которой записана у меня в генном коде, напоминала о прошлом. Но и она была настолько слаба, что почти не доставляла беспокойства. И надо же было такому случиться, я умудрилась отличиться именно в этой малости. Кстати…
— А зачем я понадобилась Мадиру? — Брови сами собой сошлись у переносицы. — Я понимаю, еще эвтэрианки, размножение и все такое, но люди ведь совершенно другой вид.
— Она издевается? — обернулся Рим к команде в поисках ответа.
— Нет, — спокойно ответил Ганзо. — Она просто ничего не знает об эвтэрианцах.
— Видишь ли, Ина, — почесал затылок Лай. — Не все эвтэрианцы эмпаты, но все они охотники по своей природе. Это не только образ жизни, но и религия. — Я кивнула, соглашаясь с его словами. Нечто подобное я помнила из лекции по расам. — Так вот, они верят, что те из них, кто наделен даром, должен встретить такую же одаренную. Э… для… Мэла, давай лучше ты? — жалобно посмотрел на шергу оборотень.
— Почему сразу я? — возмутилась наемница.
— Тебя будут трахать, обмениваться какой-то вашей энергией и становиться сильнее, — психанул Змей. — Причем всю оставшуюся жизнь.
— И все? — уточнила я.
— Это по официальной версии, что там на самом деле происходит, никому доподлинно не известно, — печально добавил Шин-Рен.
До боли знакомо, но в то же время так примитивно. Низший уровень, скорее всего, начальная стадия развития… Но зачатки способностей налицо. Эволюция? Или добровольно выбранный путь? Неисповедимы пути Вселенной.
— А ты, я смотрю, не против? — зло оскалился Рим.
— Против, — поспешила заверить начальника. — Просто не могу понять, с чего вы вдруг так всполошились?
— Вот ты самка кирито, — простонал Лай. — Мы команда! Плевать на других, но мы одна группа.
Ого… угу… зря я о них плохо думала.
— Мадир тебя не получит, — уверенно улыбнулся Рим.
— Зубы сломает, — фыркнул Змей.
— Подавится, — кивнул Ганзо.
— Отравится, — скептически глядя на меня, констатировал Лай.
И только Мэла с Шином протянули в один голос:
— Не догонит.
В груди вдруг что-то дрогнуло. Мощнейшее чувство благодарности разлилось в душе, грозя пролиться слезами умиления. Какие же они все-таки наивные.
— Эвтэрианцы, и Мадир в частности, не стоят внимания, — легкомысленно отмахнулась я. — Они лишь форма жизни, которая только что переступила через порог примитивности. Им далеко… — тут я осеклась, запретив себе вспоминать. Не время. — А есть что поесть?
Дружный стон команды должен был разбудить во мне зачатки совести.
— Все сытые, да? — взгрустнула я. — Рим, ну скажи им. Ой, нет, лучше мне скажи, что там с оружием древних?
— Ну ты и… — процедил Змей.
— Кто? — с вызовом посмотрела на него.
— Ина, — ответил за дохиса Лай. — Ина — это Ина. Что в академии, что с нами.
Мне даже приятно стало. Во время учебы я практически ни с кем не общалась, и на остальных курсантов обращала внимание поскольку-постольку. Само собой, игнорировать существование некоторых не получалось в силу их знаменитости в наемничьих кругах. Но пока ко мне не цеплялись, было как-то все равно. И естественно, из-за нашего конфликта с Римом я кое-что слышала о его ближайшем окружении, в которое входили Ганзо, Змей и Лай. А то, что такие внушительные личности, как они, знали обо мне, не могло не льстить. Правда, все портило понимание того, что моя персона была популярна исключительно из-за эксцентричности и своеобразности. Кому понравится репутация величайшей обжоры в академии? Меня же за глаза кроме как мелкой проглоткой не называли. И только Рим проявил оригинальность, дав мне другое прозвище. Правда, и пользовался им только он.
Так что небрежно брошенные оборотнем слова меня не удивили. Этого ярого любителя всегда интересовало все забавное. И я в том числе.
— Мы либо болтаем, либо наконец пытаемся разобраться в происходящем, — раздраженно бросила я. Голод постепенно набирал силу, чем погружал мою чувствительную персону в уныние. — Я есть хочу.
Змей, Рим и Мэла укоризненно на меня посмотрели. Лай фыркнул, а Шин еле заметно дернул ухом.
— Держи. — Ганзо откуда-то вытащил упаковку полюбившихся мне крекеров.
— О, ты самый лучший мужчина во Вселенной! — подскочила я со своего места. Теперь все взоры были обращены к хорогу.
Я решила не разочаровывать народ и, вырвав у наемника еду, бросилась к нему на шею. Тот мне не препятствовал, но и попыток ответить на жаркие объятия не предпринял. Как сидел, лениво развалившись на диванчике, так и остался сидеть, терпеливо ожидая, пока мне не надоест его тискать.
— Ина, прекрати ломать комедию, — приказал ведущий.
— Как скажешь, — отцепилась я от бедного Хорога.
И стоило мне сесть на свое место, атмосфера тут же изменилась.
— Возможно, уже все, присутствующие здесь, поняли, что к чему, но я все же проведу краткий ликбез. — И опять язвительный взгляд в мою сторону. — В последнее время в политических кругах наблюдается активное шевеление. Заключаются союзы, ведется активная разработка нового оружия, периодически случаются межрасовые конфликты…
Я понимала, о чем говорит Рим. Кое-что рассказывал старый извращенец, кое-что я узнала сама, взламывая серверы преподавателей.
Дело в том, что в этой части Вселенной наиболее развитые представители разумных предпочитали селиться не на одной планете и даже не в одной звездной системе, а в целом ряде таких систем. Космос безграничен, по крайней мере, еще никому не удалось доказать обратное, и населяет его такое же безграничное количество живых существ. Не буду называть число видов этой части Вселенной, но цифра впечатляющая. Вот только выживают лишь агрессивные и наиболее развитые представители вселенской жизни. Прогресс толкает расы на освоение звездных систем, что приводит к развитию технологий, а после и к освоению соседних галактик. И вот, оглянуться не успеешь, а под контролем тех же нормов уже половина галактики. Другая половина принадлежит ксеркам. А есть еще малочисленный, но довольно вредный человеческий союз, который не трогают лишь по причине его малочисленности. Вымирающий вид как-никак. Шучу. На самом деле люди являются в некотором роде наследниками малой толики знаний Ушедших.
Некоторые расы заселяют галактики в силу своей многочисленности. Репродуктивная способность таких видов поражает. Номлоки, например. Вроде ничем не выделяются и техническим прогрессом не озадачены, но гляди ж ты, одна из самых распространенных рас в этой галактике, и даже начала расселяться в соседнюю.
Большинство планет не пригодны для жизни, но это не означает, что они не отвечают интересам той или иной расы. Добычу полезных ископаемых еще никто не отменял. Не говоря уже о тех звездных системах, которым не повезло соответствовать отборочным критериям развитых видов. А если на планете обнаруживается разумная жизнь? Тут два варианта: либо полное исчезновение, либо система майората. Выживают сильнейшие. Сколько рас было стерто, сколько видов утеряно!
