– Куда же они идут? – спросил Адилхан.
– А кто их знает! Может, в Город Джиннов, а может – к потаенной пристани, говорят у них есть такие на побережье океана...
– Что-то всадников у них больше, чем верблюдов, – сказал сотник Маджид, надевая пояс с саблей.
– Потому-то я и говорю – халвары, – кивнул Навтан. – Бандиты они, а не купцы. В караване у них не столько своего товара, сколько награбленного в дороге. Нападают на всех, кого повстречают, и царь их, Химса Второй, нисколько им в том не препятствует. Наоборот, сам посылает своих солдат в пустыню, дает оружие, коней, а из нагребленного третью часть берет в казну...
– Так эти люди – солдаты? – спросил Адилхан.
– Там и офицеры есть, – сказал Навтан. – Настоящая армия!
– Шакалы! – Адилхан плюнул. Он не любил наемных разбойников. – Ну ничего, сегодня им попадется орешек покрепче, чем купеческий караван...
– Что вы! Что вы, Ваше величество! – Навтан всплеснул руками. – Нам нечего и думать затевать с ними бой! Я не спорю, хоросанские воины искусны и храбры, но ведь нас меньше сорока человек, тогда как халваров...
– Да будь их хоть целая сотня! – прервал его Адилхан. – Мы зададим им добрую трепку!
Навтан вдруг рассмеялся истерически.
– Со... сотня! Да вы... Простите, ваше величество, сразу видно, что вы не бывали в этих местах. Какая там сотня! В таком отряде не менее трехсот хорошо вооруженных, видавших виды всадников! Взгляните сами, взгляните же!
Адилхан молчал. Из-за туманной линии, обозначившей горизонт, появлялись все новые и новые черные точки.
– А, дьявол! – пробормотал падишах. – Действительно, целая армия! Где только Химса набирает такое количество бездельников? Эй, Маджид!
– Жду приказаний! – бодро рявкнул сотник. Он, возглавлявший отряд в начале путешествия из Аренжуна, безропотно передал власть над ним Адилхану, как только падишах пожелал взять командование на себя. Сотник, как и подобает верному старому служаке, подчинялся без рассуждений, исполнял приказы с буквальной точностью и того же требовал от своих солдат. Если бы падишах приказал сейчас атаковать караван халваров, Маджид, а за ним и остальные гвардейцы, без колебаний бросились бы в бой. Но Адилхан не спешил отдавать приказ. Его молодое, полное сил тело снова жаждало сражений и побед, но им повелевал многоопытный разум правителя и военачальника.
– Лев не гонится за стаей шакалов, – сказал Адилхан, поразмыслив. – Пускай идут своей дорогой! Маджид, распорядись получше спрятать лошадей. Лагерь перенести в долину ручья. Костер не разводить.
Солдаты принялись за дело, и скоро на холме, плоская вершина которого послужила местом ночевки отряда, остались только Адилхан, Навтан и Ктор.
Верховный жрец Ассуры присоединился к хоросанскому отряду по собственному желанию. Адилхан не мог отказать своему спасителю, хоть и не испытывал к нему особого доверия. Было очевидно, что в этом походе Ктор преследует собственные, никому не известные цели, но его помощь могла оказаться бесценной, так что с неизвестностью пока приходилось мириться.
Другое дело – Вайле. Причина, побудившая ее отправиться в это путешествие, была вполне очевидна. Девушка рассказала о ней в тот день, когда падишах впервые поднялся на ноги после удачно проведенной операции. На радостях он пообещал взять ее с собой, хотя потом не раз задумывался, правильно ли поступил. Год назад отца Вайле, тогдашнего правителя Аренжуна, похитили демоны. Если он еще жив, то наверняка томится в заточении в Городе Джиннов или превращен в раба, каких халвары используют на подземных работах. Вайле не раз говорила, что поход падишаха – это ее последняя надежда если не освободить отца, то хотя бы узнать о его судьбе. Аренжунцы никогда бы не осмелились на такое путешествие. Ктор, у которого она жила с тех пор, как стала сиротой, был бы рад помочь девушке, но в одиночку и он не мог справиться с Городом Джиннов...
Укрываясь в жидкой поросли кустарника, Адилхан, Навтан и Ктор следили за равниной, по которой двигался нескончаемый халварский караван. Падишах насчитал уже не менее четырехсот всадников, а хвост каравана все тянулся и тянулся из-за горизонта.
– Этак мы их целый день будем пережидать! – сказал с досадой Адилхан – Придется снова остаться здесь на ночевку.
– Нет, – произнес вдруг Ктор, до сих пор, казалось, безучастно следивший за передвижением халваров.
Падишах повернулся к нему.
– Почему – нет?
– Потому что они идут сюда.
Сказав это, жрец Ассуры снова устремил равнодушный взгляд на караван.
На таком расстоянии трудно было с точностью определить, в каком направлении движутся верблюды и всадники, но Адилхан доверял не столько глазомеру Ктора, сколько его интуиции.
– Идут сюда, – повторил он. – Вот как! Уж не нас ли встречают?
Навтан со страхом глядел то на падишаха то на жреца.
– Нет, не может быть, – тихо шептал он. – Откуда им знать о нас, халварам-то? Конечно нет! Не к нам они идут, а к воде. Им, наверное, известно, что здесь ручей – вот и все!
– Может быть и так... – Адилхан вглядывался в даль, прикрываясь ладонью от раскалившегося уже солнца.
– Хорошо, – сказал он, наконец. – Пустим их к ручью, а там посмотрим, до воды они добираются или до нас...
На площадку со стороны долины ручья поднялся Пулат – молодой гвардеец, успевший своей смелостью и сообразительностью снискать особое расположение падишаха.
– Что там у вас? – спросил Адилхан.
– Все приказания великого падишаха исполнены. Однако...
– Ну? Что еще?
– Если бы всемилостивейший падишах разрешил одно... соображение...
– Разрешаю, – сказал Адилхан, – соображай.
– Халвары, возможно, знают про этот источник, а значит...
– Значит идут сюда, не так ли?
– Именно так, о, мудрейший. Но, простите, я вижу, что опоздал со своими догадками.
– Ничего, мой мальчик, ничего! Если ты догадался, куда идет караван, не глядя на него, значит, ты неплохо соображаешь! Скажи-ка, как, по-твоему, нам следует теперь поступить?
Пулат слегка смутился.
– Н-ну, я думаю... Нам следует подпустить халваров к воде...
– Так, так! Хорошо!
– ... И устроить засаду.
Адилхан удивленно воззрился на гвардейца.
– Как ты сказал? Устроить засаду?
– Точно так, о владыка!
Падишах усмехнулся.
– Ну-ка, иди сюда, мой бесстрашный воин!
Пулат подошел к тому краю площадки, с которого открывался вид на пустыню.
– Что ты там видишь? – спросил Адилхан.
– Караван.
– Насколько он велик, по-твоему?
Гвардеец подумал.
– Сотни две верблюдов и вдвое, примерно, больше всадников.
– Вот именно! Никак не меньше четырехсот человек! И где же ты собираешься устроить засаду? Ведь они все даже не поместятся в долине ручья!
На этот раз, однако, падишаху не удалось смутить Пулата.
– Да простит меня всемилостивейший, – возразил он, – Вовсе не нужно, чтобы они поместились там все. Достаточно, чтобы каждый из них напился из ручья...
При этих словах Ктор быстро повернулся и устремил на Пулата внимательный взгляд.
– И они наверняка напьются, – продолжал юноша. – Караван идет из самого сердца пустыни, свежей воды у них не было несколько дней...
– Ну и что же дальше? – нетерпеливо спросил Адилхан.
– Если помнит повелитель, еще в горах Каука мудрец из мудрецов, прославленный в веках исцелением падишаха, сиятельный господин Ктор... – Пулат слегка поклонился в сторону жреца, – собирал сонную траву. Премудрый падишах тогда приказал нам помогать ему. Мы набрали три объемистых мешка – этого количества травы, как сказал господин Ктор, хватило бы, чтобы усыпить целый город...
Жрец приблизился к Пулату и положил ему на плечо руку.
– Юноша совершенно прав! – обратился он к падишаху. – А я, оказывается, недооценивал способности ваших гвардейцев. Это мысль, достойная Посвященного в Таинства.
Он улыбнулся Пулату бесцветной улыбкой.
– Если когда-нибудь, сын мой, тебе надоест быть гвардейцем...
– Погодите-ка, мудрецы, – прервал его Адилхан. – Вы что же, предлагаете мне полтысячи человек перерезать спящими? Это было бы недостойно падишаха Хоросана!
– Нет нужды убивать их, – возразил гвардеец. – Они и без того будут в нашей власти. Кроме того, великому падишаху, возможно, будет угодно допросить кого-нибудь из них. Разумеется, когда они проснутся...
– М-м-да... – задумчиво протянул Адилхан. – Допросить бы надо, конечно... Что ж, пожалуй, ты прав! Не скажу, что мне совершенно по душе твой план – я предпочел бы честную потасовку – но сейчас у нас, видимо, нет другого выхода... В конце концов, они сами виноваты – не будут шататься по пустыне целыми армиями!
Не прошло и двух минут, как маленький хоросанский отряд был готов к выступлению. Гвардейцы под предводительством сотника Маджида, Навтан и Вайле, пустив коней рысью, быстро удалялись от места стоянки. Они ехали по дну долины, вдоль ручья, так что всадники приближающегося каравана заметить их не могли.
