Так прошло несколько часов. Время неуклонно шло к обеду. Мурзик стал постанывать, подкашливать и «наивно» интересоваться, почему это у него так громко урчит в желудке. Клио ничего этого не слышала, больше всего, как подметил про себя Николай, она сейчас походила на Алису в Стране чудес – маленькую девочку, попавшую в волшебную страну и по-детски радующуюся неожиданной возможности побыть в сказке.
Деревья впереди расступились, и в просветах заискрилось на солнце небольшое лесное озеро.
– У меня предложение! Давайте порыбачим! – восторженно воскликнула Клио.
– Зачем? – удивился кот. – У нас ведь полно еды!
– У тебя прошлый раз рыбалка охоту не отбила? – спросил Николай. – Хочешь повторить?
– Ты слышал, что сказал Сковель?
– Слышал. Только как все им сказанное относится к рыбалке?
– Очень просто. Он сказал, что все волшебные существа покинули эти места, а это значит… – Она умолкла, предлагая друзьям продолжить, но те лишь вытянули вперед лицо и морду, ожидая продолжения. – Да это же значит, что в этом пруду водятся только обычные рыбы! И повторного фиаско с рыбной ловлей у нас не будет!
– Я не против. Только чистить и готовить я ее не буду.
– Ну и пожалуйста! Мурзик, рыбки свежей хочешь?
– Даже и не знаю… Наверное, да. И еду сэкономим…
– Тогда на рыбалку! – провозгласила Клио и, подхватив тонкую длинную палку, зашагала вниз к озеру.
Она оказалась права – рыбы было много, и она была самая обыкновенная, притом в меру упитанная. Ловилась она легко, поэтому уже через час Мурзик объелся и сыто развалился рядом с Николаем, который насобирал хвороста и сейчас разводил костер, подготавливая Клио плацдарм для успешной готовки. Что до самой Клио, то она ужасно не хотела заниматься рыбой. Ей больше нравился сам процесс рыбалки, а вот есть рыбу и тем более ее готовить… Но, как говорится – взялся за гуж, так тебе и надо… Сознаваться в том, что она просто не умеет чистить и готовить эту самую рыбу, Клио не хотелось вдвойне. Пришлось браться за нож.
Очень выручило то, что она тысячу раз видела, как чистят рыбу. Примерно полчаса спустя, послав к мамам всех кого только было можно и покрывшись толстым слоем чешуи, Клио наконец победно завершила подготовку рыбы к жарке. Это был для нее несомненный прорыв! Триумф! Она была горда своими успехами, поэтому на правах шеф-повара послала Николая за хворостом, которого было и так более чем предостаточно. Уж очень ей не хотелось, чтобы будущий король смотрел на ее потуги в готовке.
Когда Николай минут через десять вернулся на поляну, то увидел печальные последствия своего отсутствия. На костре догорала рыба, а всклокоченная Клио баюкала свою ладонь.
– Что здесь произошло? – спросил он, сбрасывая с огня палочки с нанизанными на них рыбинами.
– Пожар! Она вся сгорела. Вызывай пожарных, – простонала Клио.
– Может, обойдемся без них, рыба все равно уже сгорела. А то придется платить за ложный вызов. – Николай подсел к горе-поварихе. – А почему ты сама-то рыбу с костра не сняла?
– Она стреляет! – заявила Клио и продемонстрировала обожженную руку.
– Стреляющая рыба? Нет, не встречал, – с задумчивым видом проговорил Николай, за что получил удар кулаком в плечо. – Ладно тебе! – улыбнулся он. – Будем считать, что первый раунд у тебя с рыбой прошел вничью. Иди к озеру и подержи ладонь в воде. Сразу станет легче.
Клио тут же отправилась к воде, а Николай стал ликвидировать последствия аварии. Клио не стала терять время даром, а нырнула в прохладную воду и принялась смывать с себя чешую. Когда она, вся продрогшая, вернулась к костру, то уловила приятный аромат жареной рыбы.
– Ты просто мастер на все руки! – всплеснула она руками и громко чихнула.
– А ты, похоже, перекупалась в холодной воде, – ответил Николай и пододвинул к ней рыбу и чай. – Пей.
– Эй, а что меня не зовете? – возмутился Мурзик, проснувшись от чихания Клио. – Хотите оставить меня голодным?!
– Неужели в тебя еще что-то войдет? – поразилась Клио, дожевывая свою рыбину.
– Я вместительный, – заявил кот и тоже принялся поглощать рыбу.
– Мы это уже поняли, – кивнул Николай.
Как ни странно, Мурзик съел всего пару рыбок и неожиданно замер, не сводя с рыбы несчастных глаз.
– Что случилось? – удивилась Клио.
– Представляешь, – пожаловался он, – я съел бы еще несколько штук этой вкуснятины, но мой желудок почему-то больше не принимает.
– Может, он старается сказать тебе, что просто не способен переработать такое количество пищи за один раз? – подсказал ему Николай.
– Сейчас вернусь, – неожиданно подмигнул им Мурзик и потрусил в кусты.
Клио закатила глаза вверх, показывая, мол, какой важный у них кот, и, сунув в уши наушники, стала слушать плеер. Николай усмехнулся и подбросил в костер охапку веток – костер принялся громко трещать и щелкать, поглощая новое угощение, поэтому никто из них не услышал короткий возмущенный вопль кота, раздавшийся неподалеку.
Минут десять спустя Клио почувствовала, что ее кто-то настойчиво тянет за волосы, которые она разложила для скорейшей просушки. Она выключила плеер и недоуменно обернулась. Рядом с ее головой сидел Мурзик и недовольно что-то пыхтел. Клио вынула наушники.
– Что случилось? – спросила она, мельком посмотрев на Николая, который тоже заинтересовался странным поведением кота.
– Мне надо тебе что-то показать, – тихо сказал кот.
– Что?
– Это секрет, – ответил Мурзик.
– Это сюрприз или можно позвать Николая? – со все нарастающим интересом переспросила она.
– Николая звать не надо. Иди одна, – получила она короткий категоричный ответ.
Клио была так заинтригована, что безропотно встала и, сказав, что скоро вернется, отправилась за котом. Еще бы – он первый раз назвал будущего Короля Николаем, до этого называл его не иначе как «Коля»! Что могло такое случиться, чтобы Мурзик вдруг стал таким серьезным?
Кот бежал впереди, не останавливаясь и не сбавляя хода. Клио приходилось несладко – неожиданно подобравшийся насморк никак не давал возможности отдышаться. К тому же частое чихание еще больше сбивало ее с темпа.
– Мурзик, прекрати так бежать! Давай помедленнее, – взмолилась она.
– Мы уже пришли, – ответил ей кот, не оборачиваясь, и шмыгнул в неожиданно появившийся лаз.
Клио остановилась и осторожно заглянула в темноту. В носу засвербело, и ее «Апчи!» гулко разнеслось под каменными сводами пещеры. Почему-то стало жутко.
– Мурзик, ты где? – шепотом спросила она, чтобы снова не тревожить местное эхо.
– Иди сюда, – отозвался кот. – Тут небольшой коридор, а за ним сразу просторная пещера.
– Может, нам все-таки позвать Николая? – все еще сомневалась Клио. – Он наверняка тоже хотел бы посмотреть на то, что ты хочешь показать.
– Я его потом сюда провожу, – пообещал рыжий прохвост, и Клио, решив, что он хочет устроить им что-то романтическое, чихнула еще раз, как бы подтверждая свою догадку, и осторожно двинулась в глубь пещеры.
Пещера оказалась действительно просторной. Но насколько она была просторной и светлой, настолько же и страшной. На каменных стенах, прикованные цепями, висели люди. Было непонятно, они мертвы или погружены в какой-то колдовской сон, но все как один выглядели изможденными и старыми. У Клио пробежал холодок по спине, и она снова чихнула. Один из людей неожиданно приоткрыл глаза и посмотрел на нее совершенно пустыми глазами. Клио тихо вскрикнула и метнулась к стене, прикоснувшись головой к чему-то мягкому. Она в ужасе отскочила и резко развернулась. На стене, так же как и люди, прикованный цепью и обвитый множеством кожаных ремней, висел Мурзик! Он с трудом приподнял тяжелые веки и еле слышно прошептал:
– Беги!
Клио заметалась на месте, не зная, как ей поступить – попытаться освободить кота или последовать его совету. Наконец она решила бежать за подмогой, за Николаем и стремглав бросилась к выходу, но через несколько шагов пришлось остановиться. У входа в пещеру стоял Мурзик! Только это был не ее Мурзик, который сейчас висел на цепях, а тот Мурзик, который обманом заманил ее сюда.
– Что, уже уходишь? – спросил кот. – Даже чаю не попьешь? – Его ухмылка растянулась во всю морду.
– Ты кто? – спросила Клио и отступила на шаг назад.
– Я-то? Я здесь живу.
– Ты кто? – жестко повторила Клио, оглядываясь по сторонам в поисках какого-либо оружия.
– Ишь, какая настойчивая, – хмыкнул лжекот. -Я оборотень. Оборотень Фрик. А это мое производство. – Он обвел лапой пещеру.
– И что же ты производишь? – удивилась Клио, не обнаружив не одного станка или прибора.
– Разве ты не знаешь, что производят такие, как мы? Ты не местная?
