Детей сдали на руки родным, выслушали благодарности и после этого отправились спать. Юваркам было совершенно не до общения с пришельцами. На этот раз путешественникам пообещали, что разговор состоится утром, после завтрака.
На рассвете Летисия проснулась с каким-то светлым чувством в душе. Не было ни страха, ни тревоги, ни даже той иррациональной боязни, что свойственна каждому, кто живет в лесу. На небольшом столике в дальнем углу был накрыт легкий завтрак: фрукты и небольшая кружка пряно пахнущего настоя. Около двери сладко сопел завязавшийся в тугой узел Мяу. Летти встала с кровати — благо спала она одетой, — огляделась, высматривая Элиаша, но того, как назло, в комнате не было. Не выдержав, девушка подбежала к окну, выглянула наружу и закрутила головой, пытаясь понять, где же может быть эльф.
Парень обнаружился внизу, у самого подножия дерева. Сейчас татуированный увлеченно разговаривал с кем-то из юварок: кажется, с Ноа. То ли услышав, то ли почувствовав что-то, Элиаш вскинул голову и помахал рукой дриаде:
— Доброе утро! Завтракай и спускайся — нас ждут старейшины.
Дриада метнулась к столику, подозрительно принюхалась к напитку, но выпить не рискнула. Сгрызла яблоко и выскочила из домика. Детская лестница обнаружилась прямо возле двери — похоже, эльф спускался именно по ней. Мяу даже не проснулся. Девушка бросила на него короткий взгляд, размышляя, стоит ли взять любимца с собой, решила, что будет лучше, если зверек спокойно поспит, и буквально слетела на землю.
— Пошли? — спросила она крылатого.
Впрочем, Летти могла и не беспокоиться насчет заглота. Раздался какой-то невнятный шорох, и уже через мгновение заглот спрыгнул с дерева вслед за ней.
— Пошли, — согласился Ноа.
Ветер перебирал палую листву, чуть слышно шуршащую под ногами.
Открой свою душу, открой свое сердце.
Поверь мелодиям Великого Древа.
Позволь зародиться новой жизни.
Из ритуальных песен Леса
— …порталы остались от прошлых времен. Но те, кто создал их, до конца не разобрались в их природе, а потому мы, их потомки, не можем создавать новые или управлять старыми. — В голосе юварки, казалось, перезванивались невидимые колокольчики. — Мы всего лишь их хранители…
Ветерок ласково перебирал перышки на теле говорившей, нежно целовал голую кожу.
Дриаде эта пространная речь давно надоела. У нее таких дружеских отношений со стихиями не было, а потому все эти дуновения только раздражали. Разговор происходил на главной площади — поляне Эске-Кермена, и выступление одной из старейшин, кажется, той самой женщины, которую Ноа называл м'леди, длилось уже минут десять, не меньше. Так что сейчас Летисия лениво прислушивалась к ее словам, не особо вникая в их смысл.
— …мы храним память о том, что они есть, и информацию о том, как ими пользоваться…
Девушка дернулась и пораженно уставилась на крылатую женщину. Это уже было интересно.
— …вы помогли нам, а мы сумеем помочь вам. Вы стремитесь домой? Если желаете, мы поможем вам пройти через порталы и оказаться там, где вы хотите.
— Так они же нестабильные! — возмутился эльф. — Они могут вывести куда угодно.
Старейшина качнула головой, и из венка, свитого из рыжих листьев, вылетел один листик.
— Вы говорите о том, чего не ведаете, — мягко сказала она. — Порталы были созданы теми, кто жил здесь до нас. Теми, кто сделал наш мир таким, каков он сейчас…
Дриада едва сдержалась, чтобы не поторопить ее.
— …но мы — их хранители. И мы можем объяснить вам, как ими пользоваться. Можем, если вы этого захотите.
Эльф и ответить не успел.
— Хотим, конечно! Я домой хочу! — Летисия чуть ли не прыгала от нетерпения.
Юварка перевела взгляд на Элиаша:
— А чего хочешь ты?
— В каком смысле? — не понял эльф.
— Следуйте за мной, я все вам объясню, — медленно склонила голову крылатая женщина.
Идти пришлось не так уж и далеко. Поплутав меж деревьев с домиками, юварка вывела странников к уже знакомой Летисии речке.
— Порталы там. — Юварка плавно указала куда-то вперед. — И вы можете пройти по ним, но прежде вам нужно точно знать, чего вы хотите.
— В смысле? — еще раз непонимающе спросил Элиаш.
Женщина вздохнула, и идеальные черты ее лица исказила гримаса — она словно жалела о том, что вынуждена объяснять прописные истины:
— Вы называете эти порталы нестабильными, считаете, что они не стоят на месте и ведут в неизвестность. Но это совсем не так. Раса, создавшая их, была не настолько глупа. Весь лес пронизан плотной сетью порталов. Они работают постоянно, но вот куда они приведут, зависит только от вас.
— Не поняла?
— Почему вы рассказываете нам это? — Вопросы Летисии и Элиаша слились в один.
Но юварка услышала оба. Посмотрела сперва на эльфа:
— Ты ведь уже бывал в Эске-Кермене? Тогда твои мысли были заняты совсем другим. Тебе не было дела до тайн погибших цивилизаций. А сейчас… Ваши помыслы чисты. И какое бы знание вы ни приобрели, вы не станете использовать его во вред… Вы помогли нам, а мы помогаем вам. — Она перевела взор на дриаду: — Что касается твоего вопроса… Вспомни, как ты в первый раз прошла сквозь портал?
— От жряка бежала, — пожала плечами девушка.
Женщина покачала головой:
— Ты мечтала увидеть настоящего эльфа… А о чем думал ты?
— Когда прошел через портал? — уточнил Элиаш. — Без понятия. Я даже не знаю, как это произошло. Может, в первые несколько минут после того, как я вышел из Караима, а может, перед самой встречей с дриадой.
— Я тебе подскажу, — мягко улыбнулась юварка. — Ты хотел увидеть другие земли. Понять, почему мир таков, какой он есть.
— И что с того? Какое это имеет отношение к порталам?
— Самое непосредственное. Порталы постоянно открыты. Но приведут они лишь туда, куда хочет прошедший сквозь них. Мы чувствуем порталы, и потому я могу сказать вам: пройдите вперед. Сделайте всего несколько шагов, и вы окажетесь там, где пожелаете. Но прежде точно осознайте, чего вы хотите. О чем мечтаешь ты, дитя леса?
Дриада как-то сразу, безо всяких уточняющих вопросов поняла, что сейчас юварка обращается к ней.
— Домой хочу! — воскликнула девушка.
Старейшина кивнула, перевела взгляд на Элиаша:
— А ты… — Возможно, она как-то хотела назвать эльфа, но вместо этого запнулась и повторилась: — Чего хочешь ты?
Эльф пожал плечами:
— Тоже домой.
— Уверен? — Юварка склонила голову набок. — Ты хочешь домой? А ты веришь, что она, — короткий кивок в сторону Летти, — пройдя через портал и даже оказавшись в своих землях, доберется до родичей без всяких проблем? Ты в это веришь?
Эльф подавился воздухом. Об этом он совершенно не подумал.
Юварка перевела взгляд на мирно спящего на плече у Летисии Мяу:
— Тебя, безымянный, я спрашивать не буду. Кажется, ты уже определился со своим будущим.
Впрочем, заглот услышал ее и через сон: приоткрыл на мгновение голубой глаз и чуть слышно фыркнул.
Старейшина помолчала, а затем неожиданно спросила:
— Отправитесь сейчас?
— Н-ну да, наверное, — неуверенно протянули путешественники в один голос.
Крылатая женщина кивнула и крикнула через плечо:
— Ноа, принеси их вещи и еду в дорогу!
Уже через минуту рядом со странниками стояли знакомый рюкзак и сумочка поменьше, собранные гостеприимными юварками.
— Идите, — обронила полуптица. — Только прежде разберитесь в своей душе.
Ноа улыбнулся и махнул на прощанье рукой-крылом.
Летисия была уверена, что разбираться ей абсолютно не в чем. Девушка точно знала, что все, чего она хочет, это оказаться дома. Мяу, без сомнения, отправится вместе с ней, а вот Элиаш… Минуту назад он сказал, что тоже хочет домой. Жаль, конечно, если портал их разделит, но, с другой стороны, если все сейчас благополучно окажутся дома, что помещает дриаде весной или летом побывать в Караиме? Да и сам эльф сможет посетить Лес.
Какие мысли терзали парня, осталось для Летти загадкой. А выяснять это, спрашивать напрямик, она не решилась.
Девушка вздохнула, провела ладонью по мягкой шерсти заглота и, напоследок промолвив:
— До встречи, — решительно шагнула к невидимым порталам.
Эльф, попрощавшись, последовал за ней.
Сработал ли портал, дриада поначалу так и не поняла. Вроде бы ничего не изменилось. Те же деревья, та же палая листва, и даже Элиаш шел рядом, как и раньше. Но, оглянувшись назад, Летисия вдруг увидела, как растворяется в воздухе, тает, словно странное видение, стоящая на земле юварка, как пропадают расположенные на ветвях дома…
А заглот, сидевший на плече у девушки подобно пушистой змее, сдавленно пискнул и скатился на землю мягким шаром, покрытым шерстью. Ойкнув, девушка присела на корточки:
