— Да, но… некий рыцарь вместо благодарности был отправлен в изгнание! — тоскливо пробормотала эльфийка.
— Это было правильное решение! — твердо возразил Вьехо. — Черному Властелину, истребившему всю родню правящей двойни, не место подле Предвечных Престолов. Прими же и сейчас правильное решение: не бросай народ, правь вечно!
— Я бы хотела, я бы очень хотела — но как? — всхлипнула эльфийка. — Как?! Светочи похищены, и кончилась магия эльфов!
— И что? — удивился Вьехо. — Вовсе не магией сильна эльфийская раса! И не магией был повержен некий Черный Властелин, самый могучий в их череде!
Прекрасная эльфийка непонимающе смотрела на него.
— Я когда-то дал клятву верности, — улыбнулся Вьехо и подал ей руку. — Я вечно предан тебе, Ясноокая.
— Да, я помню, — вдруг улыбнулась эльфийка и встала. — И еще ишак. Теперь и мне нестерпимо любопытно узнать, как можно вернуть светочи столь жалкими силами! И если это удастся тебе, мой рыцарь, я…
— Ты будешь править вечно, — мягко заключил Вьехо и повел ее к костру.
На ходу он прихватил брошенное Жмотом одеяло — и озабоченно нахмурился. Не бывало прежде такого, чтоб пейзанин оставил свою возлюбленную! Еще и одеяло бросил. Прелести несказанные Владычицы уже не столь неотразимы? Воистину пришло время перемен, если красота Владычиц, обеих вкупе, доступна любому честолюбцу и не вызывает священного трепета и преклонения…
— Предвечная! — озадаченно спросил он, повинуясь наитию. — Прав ли я в догадке, что тебе неизвестно имя похитителя светочей?
— Капитан Звездной Стражи что-то предполагает, но молчит, — с трудом призналась Владычица. — Даже моей совладычествующей сестре не открыл сокровенного!
Мгновенное прозрение скользнуло перед глазами Вьехо — и растаяло. Он только с досадой качнул головой. Солнечное личико Маин, и смущенные сыновья-гиганты, и Фея рядом с ними — вот к чему бы это?
Может, он бы и догадался, но его, как всегда, отвлекли. От напряженных раздумий, как заметил за долгую жизнь Вьехо, вообще отвлекают все кому не лень. Мол, все равно же ничего не делает, почему б не загрузить бездельника проблемой, как-то так…
К нему подошла одна из эльфиек свиты, что было странным само по себе. Прошлась с таинственным видом туда-сюда — и присела рядом. Вьехо посмотрел — так, ничего особенного. Фиалковость глаз и стройность фигурки, впрочем, в наличии.
— Я — Флориэлль, — сообщила она загадочным шепотом.
Вьехо сочувственно кивнул, юная эльфийка покраснела.
— Я слышала, как ты разговаривал с Владычицей! — прошептала она, почти не разжимая губ. — У меня слух чуткий! Ты прекрасен, рыцарь, несмотря на старость!
Прошептала, посмотрела значительно — и убежала, только легкая туника мелькнула в темноте. Ну и какие после этого напряженные размышления?
Сны его в эту ночь были странны и бессвязны. Скакали смуглые всадники на тонконогих конях, саранча какая-то летела в ночи, дождь хлестал по плоской крыше… это в пустыне! А под утро приснилась Маин, и он ей радостно улыбнулся. Крохотная богиня возбужденно прыгала в роще священных деревьев, махала прутиком и что-то кричала, только Вьехо не слышал что. Рядом с ней прыгал, беззвучно разевал рот и тыкал пальцем в цветы на священных деревьях обычно спокойный и воспитанный Элрахиль, и старшина гоблинов прыгал тоже со своим другом троллем, но это как раз было неудивительно. Его друзья явно хотели ему что-то сказать, и он почти понял что. Он напряг слух, пытаясь разобрать хоть слово, — огорченное личико Маин вспыхнуло солнечным сиянием и ударило по глазам… И наступило утро.
На него смотрели с надеждой все без исключения, даже ишак. Он обвел взглядом притихший строй. Ишак и рядом Жмот. Предвечная Владычица верхом на белой вельблудихе. Честолюбивый Фионнель. Близкий к природе Фионнал. Фионнер, готов на все. Утонченная Фионе, по интригам мастерица. Фея, землю на сто шагов вглубь зрит. Аридэлль, цветы и травки растить любит. Сиэлль, дождик может вызвать, легкий и быстротечный. Флориэлль — вовсе пустое место, но какое загадочное! Не такие уж и малые силы, если вдуматься!
И у него стало легче на душе.
— Капитан Фионнель! — весело сказал он. — Доложить обстановку!
Юный эльф неохотно огляделся.
— Какая тут обстановка? — пробормотал он. — Пустыня.
— Верно! — одобрил Вьехо. — И… каковы наши возможные действия?
Эльфы затаили дыхание.
— Надо воды держаться, — рассудительно сказал Фионнель. — Без воды погибнем. Можно б назад идти, к озеру. Но озеро Простец пустынникам продал, они не поймут, если вернемся. Еще вниз по реке можно идти. Но там и Тургол доблестный со Звездной Стражей, и стражники Повелителя, а с ними нам не по пути. Еще можно никуда не идти, здесь остаться. Вода здесь есть, но нет пейзан, с голоду помрем.
— Прекрасный доклад! — серьезно сказал Вьехо. — Капитан Фионнель! Руководи движением!
— Да, но… куда? — растерялся Фионнель.
— Непривычными путями! — твердо ответил Вьехо. — Отсюда — прямиком в древние легенды!
— У нас магии нет!
— У нас есть мой меч! — пожал плечами Вьехо. — Есть злой лук Фионнала и верный кинжал Жмота! Есть Фея, которая землю зрит вглубь на сто шагов! Сиэлль, могущая дождь вызывать, пусть быстролетный и легкий! Аридэлль есть, посвятившая всю себя служению травкам и цветочкам! Есть Фионнер, готовый на все! Есть умный и честолюбивый капитан Фионнель, и Флориэлль есть! Есть сама Предвечная Владычица — и прелести ее несказанные у нас есть тоже! Не так уж малы наши силы!
В полной тишине к Вьехо подошел ишак и ткнулся лобастой башкой ему в бок.
— Да, я помню! — улыбнулся Вьехо. — И ты.
Юный эльф подумал… и выпрямился.
— Отряд! — звонко скомандовал он. — Против всего мира, в походную колонну! Следопыт Фионнал, с барханов опасности зреть! Ишаку с бесценной поклажей — в середке строя держаться! Отсюда и прямиком в древние легенды…
Фионнель запнулся и растерянно оглянулся на древнего эльфа. Куда конкретно идти, он так и не понял.
— Фея, звездочка моя! — задушевно сказал Вьехо юной эльфийке. — А ты что призадумалась? Ты же у нас главная провидица в отряде? Вот и веди!
Эльфийка вытаращила глаза и отчаянно замотала головой.
— Я направления не чувствую! — страшным шепотом сообщила она. — Я не умею!
— Да это просто! — так же шепотом подсказал Вьехо. — Доверься сердцу! И веди!
— А не туда заведу?
— Ты провидица отряда! — строго сказал Вьехо. — Куда бы ни завела — все туда! Бери с Владычицы пример!
Вроде бы не слушавшая Владычица мгновенно покраснела. Эльфийка несдержанно хихикнула, прикрыла глаза… и пошла. Прямиком в слепящие пески.
— Есть направление! — невозмутимо сообщил Вьехо свите и зашагал следом.
Отряд вздрогнул — и пошел прямиком в древние легенды. И не так страшно это оказалось, как мнилось поначалу. Идти вообще не страшно, когда есть кто-то впереди, взявший на себя ответственность!
И уже за первым барханом выяснилось, что они куда надо пошли, — потому что там их ждали стражники Повелителя со всем своим караваном!
— А вы тут чего поджариваетесь на солнце? — хмуро полюбопытствовал Вьехо.
— Сами не понимаем! — беспомощно пожал плечами Ройялль. — Простец вот говорит — душа противится! Стражники, что помоложе, вроде как на эльфиечек не нагляделись. А остальным как-то… не того, как-то позорно вас в песках бросать, вот!
— А сам что полагаешь?
— А я думаю, это ваше эльфийское волшебство! — угрюмо сообщил Ройялль. — Нам по всем выгодам к Повелителю б идти — а мы тут торчим, вас дожидаемся!
Вьехо согласно кивнул — и вопросительно развернулся к Фионнелю.
— Стражникам ближнее охранение образовать немедля! — мгновенно решил юный эльф, не скрывая радости.
Дюжина тренированных воинов — серьезная подмога во враждебных песках, даже дюжина верных врагов и то подмога!
— А кто нам путь укажет? — поинтересовался предусмотрительный Простец. — Владычица ить сама призналась, что того… не того!
— Да вот Фея!
Стражники уставились на юную эльфиечку, легкомысленно скачущую на одной ножке впереди отряда.
— Ксениаль-твою-мать! — разнеслось обреченное над песками.
Внутренне Вьехо с ними согласился. Незнакомые пути — они именно на такую оценку и напрашивались. Одно утешало: эльфам Беловодья ни через какую пустыню идти не требовалось.
— …И если придется идти через ледяную пустыню — все готовы! Хватит с нас Беловодья!
Высокий эльф с достоинством поклонился Большому Совету и сел. Эльфы, собравшиеся за огромным столом под сенью Зеленого чертога, взволнованно заговорили. Большой Совет не собирался так давно, что все немножко подзабыли, как себя должно вести на судьбоносном совещании, — и вовсю давали волю чувствам. Единственным спокойным существом оказался представитель эльфов Беловодья. Тролль. На него посматривали со скрытым недоумением, не понимая, каким чудом он оказался в сообществе Высших эльфов. Но… среди эльфов Беловодья — эльфов по изначальному происхождению — не было достойных восседать на Большом Совете. Могла бы Оксаниэль, но тройня горластых младенцев, требующих поочередно от мамы живительной влаги и дарующих в ответ влагу, так сказать, неживительную, в традиции Большого Совета решительно не вмещалась. Остальные же были младшими представителями родов, не более. Вот так и получилось, что сошлись на нейтральной фигуре, ничьего самолюбия не ущемляющей. Должен же кто-то донести до эльфов Беловодья решение Большого Совета — так почему не тролль? Без брони и оружия, причесанный, вежливый и с закрытой пастью, он, кстати, походил скорее не на тролля, а на могучего витязя из времен гремящей славы Предвечных Престолов.
