- Милая...
Мой проводник толкает меня в бок. Оборачиваюсь.
- Э-э, Добрый Эрнест, - блеет красавчик. - Ты ничего не забыл?
Роюсь в мешке, достаю монетку. Бросаю ему в руки. Он машинально ловит, смотрит на золотой. Чем-то недоволен.
- Иди, иди, - говорю. - Видишь, с девушкой разговариваю.
Смотрю на девицу. Вижу на груди у неё табличку с именем. "Серена Скудоумная". Ну и имена тут у них.
- Мне бы перекусить... то есть поесть чего-нибудь. - С женским полом надо повежливей. И так хриплю, как простуженный.
- Выбирай, что тебе нравится, добрый гость, - девица обводит рукой тарелки. - А может быть, ты хочешь в постель?
Застываю. Чувствую, из ушей сейчас со свистом пойдёт пар. Нельзя же так сразу.
- Э-э. А-а.
- У нас хорошие постели, одна монета за ночь, - с улыбкой сообщает Серена.
Её слова действуют, как холодный душ. А я-то думал.
- Мясо. Вон тот кусок, что побольше. И две бутылки пива.
- С вас пять монет.
Чёрт побери. Я только что отдал красавчику-мародёру одну.
- У меня только два золотых. - Вытряхиваю свой мешок на прилавок. Девица оживляется. Отдаю ей свой обломок ножа, крабовое мясо, две оставшиеся монеты. Серена милостиво отдаёт мне мой заказ.
Беру тарелку с ростбифом, сую бутылки подмышку, отхожу от прилавка. В глубине комнаты стоит длинный стол. Оказывается, в заведении я не один. За дощатым столом сидят трое. Пьют пиво, ковыряются в тарелках.
Сажусь рядом, ставлю тарелку на стол. Одним махом выпиваю бутылку пива. Ух-х. Как же мне хотелось пить. Набрасываюсь на мясо.
Мясо исчезает в два укуса. Отрываюсь от тарелки. Трое мужиков - соседей по столу - смотрят на меня в упор. Крепкие такие мужики, не то, что давешний красавчик.
Двое сидят напротив меня. На широких плечах - блестящие кольчуги. У одного за спиной длинный лук. Странный такой лук, из белого металла. Похоже на серебро. У второго на поясе длинный меч, весь покрыт узорами, рукоятка отливает красным огнём.
Третий устроился рядом со мной. Этот в кирасе, золотистой с зелёным отливом. На груди посверкивает драгоценный камень на цепочке. Руки застёгнуты в наручи. С виду дорогие, в кованых завитушках. На пальцах перстни, камни в них светятся, как глаза у кошки.
- Эрнест Добрый, - задумчиво выговаривает воин в дорогой кирасе.
Двое других молча смотрят на меня. Ладони положили на стол, посверкивают перстни на пальцах. Знаем мы таких. Почему-то я уверен - дёргаться не стоит.
- Знавал я кое-кого с похожим именем, - продолжает воин в кирасе. Он в этой компании явно главный. - Аристофан Справедливый. Не слыхал о таком?
Пожимаю плечами. Имя кажется смутно знакомым. Нет. Не могу вспомнить.
- А может быть, ты слышал, что тому, кто найдёт Аристофана, будет великая награда? - вкрадчиво продолжает сосед по столу.
- И что?
- А то, что мы её сейчас получим.
Воин в кирасе поднимается с места. В руке его словно ниоткуда появляется обоюдоострый топор. Двое в кольчугах вскакивают, отбрасывают скамейку. С шелестом вылетает из ножен узорчатый меч. С натянутого лука глядит нацеленная мне в лоб стрела.
Жало стрелы смотрит мне в глаза. Остриё длинного меча уткнулось в грудь. Засада. Вот засада.
- Парни, вы обознались. Я не...
- Не дёргайся, - цедит сквозь зубы лучник. - А то промахнусь, шкурку попорчу.
Третий, с узорчатым топором, молчит. Обводит меня взглядом, как будто снимает мерку. Наверно, прикидывает, как будет шкурку снимать.
Сабля лежит на лавке рядом, тяну к ней руку. Знаю, что не успею. Отчётливо, будто в замедленной съёмке, вижу, как пальцы лучника начинают отпускать тетиву.
Трах-бабах! В блестящую кольчугу лучника со страшным треском ударяет ветвистая молния. Кошкой шипит раскалённый воздух. По таверне разливается запах озона.
В глазах от вспышки плывут огненные круги. Успеваю увидеть, как мужик с луком заваливается на спину, а спущенная стрела летит в потолок. Кувыркаюсь назад, через скамейку. На лету подхватываю саблю с лавки. Вышибаю всем телом дверь "Холодной плюшки", скатываюсь с крыльца.
Опять слышится треск. Вижу через распахнутую настежь дверь, как в полутьме таверны сверкает молния. Через мгновение оттуда спиной вперёд вылетает красавчик-мародёр.
Вслед за ним пытаются выйти сразу двое типов в кольчугах - мечник и лучник. Они лезут в дверь одновременно и застревают в дверном проёме. Красавчик тычет в них рогатым посохом. Посох испускает шипение, из рогулек идёт вонючий дым, но никакой молнии нет и в помине.
Тем временем мужики разобрались с дверью. Первым на крыльцо выскочил воин с длинным мечом, за ним, со страшными проклятьями, лучник. За ними в проёме появился вожак в золотистой кирасе.
Плохо дело. Прыгаю к первому, тычу в него саблей. Неожиданно для самого себя попадаю в цель. Мечник с криком отшатывается, из его рассечённой щеки брызжет кровь. Лучник уже выхватил стрелу из колчана, целит в меня. Бросаюсь на землю, перекатом ухожу в сторону.
Стрела втыкается в ограду. Блеют испуганные овцы. Вижу краем глаза, как красавчик в коротких штанишках бросает на землю теперь уже бесполезный посох и выхватывает топор. Тот самый топор, что был у синекожего здоровяка в подземелье. Значит, парень его не продал. Но где же он его прятал?
Навстречу парнишке с крыльца прыгает заводила в блестящей кирасе. Пораненный мной мечник торопливо вытаскивает откуда-то пузырёк с фиолетовой жидкостью, и выпивает одним глотком. Кровь у него на щеке мгновенно сворачивается, а рана заживает на глазах.
Таращу глаза на такое чудо. Вот бы мне такое лекарство!
Воин в кирасе теснит красавчика, тот пятится назад, отмахиваясь своим топором. Меня ещё не прикончили только потому, что двое в кольчугах отталкивают друг друга, торопясь добраться до меня первым. Видно, я и правда ценный приз. Вернее, не я, а тот неведомый Аристофан Справедливый. И чем он всем так насолил?
Красавчик, пятясь задом, спотыкается о тележное колесо, роняет свой топор и падает навзничь. Вожак в золотистой кирасе, злорадно оскалив зубы, подскакивает к нему, замахивается топором.
Излечившийся чудесным образом мечник оттолкнул лучника в сторону, и прыгнул на меня. Свистит меч. С трудом уворачиваюсь от удара. Ну всё, теперь мне точно конец.
- Стойте, нарушители спокойствия! Бросайте оружие! - гремит приказ, и во двор "Холодной плюшки" врываются сразу трое громил в полном вооружении.
Куда там воякам в тонких кольчугах. Трое новоприбывших с головы до ног в блестящих латах, на головах шлемы с перьями на макушке, в руках - солидные мечи. Сразу видно, серьёзные ребята. Шутить не будут.
Парень в коротких штанишках тут же прикидывается ветошью. Закрывает глаза, складывает ручки на груди и даже не дышит. Мужик в золотистой кирасе опускает топор. На лице его отражается досада.
Лучник испуганно оборачивается и вздрагивает. Щёлкает тетива. Стрела летит прямо в одного из громил и звякает о закованное в металл плечо. Тот бросается вперёд, выбивает лук у незадачливого охотника за наградой, и выкручивает тому руки за спину.
- Ты арестован, дерзкий преступник!
Мой противник, мечник, рычит от злости и бросает в меня пустым пузырьком из-под лекарства. Дзынь! Пузырёк разбивается о косяк рядом с моей головой. Веером летят радужные осколки. Я, по примеру красавчика-мародёра, падаю на спину, закрываю глаза и делаю скорбное лицо. Подёргивая ногами для достоверности, думаю, что синий цвет кожи на самом деле полезная штука. Как раз для покойничка.
- Следуйте за нами! - командует один из громил в доспехах.
Провинившаяся троица безропотно выходит со двора. У ворот стоят кони. Крепкие гнедые жеребцы мотают головами и фыркают навстречу своим хозяевам. Громилы в латах вскакивают в сёдла. Мужик в золотистой кирасе бросает последний взгляд во двор. На лице его явно видно желание спустить с меня шкуру и натянуть на барабан.
Руки коротки, приятель. Сейчас тебе светит скорый суд и общественные работы, если я хоть что-то понимаю.
Стук копыт удаляется по дороге. Лежу, чувствую, как солнышко припекает мне лицо и обнажённые руки. Где-то над ухом чирикает птичка, ветерок доносит запах цветущей травы. Так бы и лежал, загорал у крылечка.
Открываю глаза, встаю. Стук копыт затих, спины всадников ещё маячат вдалеке. Поблескивают на солнце блестящие доспехи.
Красавчик в коротких штанишках уже поднялся с земли. Стоит, вертит в руках свою рогатину. Покачиваются и бренчат привязанные за верёвочку черепа.
- Жаль, заряды кончились, - бормочет он себе под нос. - Ничего, продам.
