– Кого?!
– А вот его! – Селяне расступились, вытолкнув вперед неказистого мужичонку в замызганной рубахе и рваных на коленях штанах. Съеденный непрестанно трясся и озирался, кинуться наутек ему мешали только могутные груди жаждущих справедливости односельчан.
– Э-э-э… так он же вроде живой? – окончательно растерялся Ксандр.
– Дык дракон его выплюнумши!
– Попрош-ш-шу з-с-саметить! – Над забором приподнялась голова матерого ящера с бугристыми роговыми пластинами и высоким гребнем. – Ес-с-сли бы я дейс-с-ствительно кого-нибудь проглотимш-ш-ш-ши, я бы его вначале прожевамш-ш-ши!
Дракон откровенно развлекался. При всех своих размерах проглотить человека целиком он бы не сумел, а мужик хоть и выглядел пожеванным, но не до такой степени.
Челобитчики с боязливым оханьем попятились, но, увы, притязаний не оставили.
– Он? – деловито уточнил заводила.
Съеденный утвердительно закатил глаза и хлопнулся в обморок.
– Во! – Мужик обвинительно ткнул в «друга» пальцем. Толпа зашебуршала еще громче и сердитей. – Совсем человека извели! Ему теперича на поправку здоровья и двадцати кладней мало будет…
– Ни одной менки не дам! – прозорливо отрезал Ксандр. – Можем разве что похоронить за счет Школы.
Мужичонка живенько очухался и отполз за дружеские спины.
– Тады мы к королю с челобитной пойдем! – пригрозил главный жалобщик, больше настроенный бить чужое чело, чем своим.
Ксандр на минутку прикрыл глаза, считая до дюжины, потом возвел их к дракону, с интересом ожидавшему конца дискуссии, и предложил:
– Рычарг, не мог бы ты ради эксперимента проглотить и выплюнуть кого-нибудь из этих достойных мужей? Если получится, я уплачу двадцать кладней первому потерпевшему, если нет – вдове второго.
Дракон уставился на селян хищно сузившимися глазами и выпустил из ноздрей по дымной струйке.
– Леший знает что, – пробормотал Ксандр вслед поднятой лаптями пыли и наконец вспомнил о нас. – Вечер добрый, коллега. О, Шелена, рад тебя видеть!
– А что случилось? – насторожилась я. Особой дружбы с учителем Вереса я не водила и, порой встречая его в городе, вежливо здоровалась и проходила мимо. Да и вообще подобный восторг со стороны магов меня нервировал, ибо обычно сопровождался несколько иными словами, вроде: «Ага, попалась, гнусная тварь!»
– Ну… – Ксандр потянулся к кольцу на воротах и снова впустую. Дверь распахнулась сама, и на архимага кинулось нечто белое, низкорослое и пухлое, с ходу впившееся в ворот его мантии.
– Опять! – горестно возопило оно, тряся замдиректора, как молодую, но сдуру уродившую яблоню. – Целый пласт сала, свежайшего, с тмином! Пять локтей сарделек! Свиная полендвица, только-только початая! Да сделайте же что-нибудь наконец!
– Вот это и случилось, – скорбно сообщил Ксандр, отцепляя от себя всхлипывающее существо, оказавшееся гномом в поварском халате и колпаке, с перекошенным от горя лицом. – Из школьной кладовой пропадают продукты.
– И вы подозреваете, что это дело рук, то бишь желудков адептов? – с серьезным видом уточнил Верес.
– Ну не преподавателей же! – праведно возмутился завкафедрой.
– Почему?
– А ты можешь представить меня или Катиссу Лабскую за подобным занятием?
– Могу, – честно сказал Верес, с трудом сдерживая смех. – У меня хорошее воображение. Она с одной стороны забора, вы с другой, условно свистнули, перекинули мешок – и деру…
Учитель выразительно погрозил бывшему ученику пальцем. Нынешний коллега из вежливости сделал вид, что испугался.
– Неужели вы так плохо их кормите? – вкрадчиво поинтересовалась я.
– Да уж не корчма, – с досадой сказал Ксандр. – Каша, мучная похлебка, картошка… пусть хоть за это спасибо скажут. После двух войн кряду провизия вздорожала втрое, а казна Ковена оскудела впятеро, нам даже пришлось временно отменить стипендии младшим курсам.
Пожилой маг помолчал и язвительно добавил, в упор глядя на Вереса:
– Хотя адепты всегда не прочь были пошарить по котлам.
Колдун смутился и ерничать прекратил.
– А сколько за раз пропадает?
– Примерно как на пятерых человек, – наябедничал повар, слегка успокоившись. – Но если бы из котлов! Нет, тащат мясо, колбасы, сыры… Поймаю гадов – самих на котлеты покрошу!
– И что, каждую ночь такое безобразие? – повернулся к нему Верес.
– Как когда. То неделю тихо, то несколько дней подряд убытки. Уже больше двух месяцев это тянется!
– А ловчий контур поставить?
– Кухня, – напомнил Ксандр. – Подсобные помещения защищены от магии, иначе вообще никакого спасу не будет – юные дарования прямо сквозь стены ходить начнут.
– А если просто посидеть ночку-другую в кладовке?
– Да сидели уже, – вздохнул архимаг, – целую неделю, никакого толку. Верес, у меня из-за этого проклятого Противостояния на три факультета всего одиннадцать преподавателей осталось, если я их еще кладовки караулить заставлю… а адептов туда только пусти!
– То есть раз я лекций не читаю, то мне в кладовке и сидеть? – обиделась я. – Как собачке в будке?
– Ну что ты, Шелена! – всплеснул руками Ксандр. – Я просто ставлю вас с Вересом в известность, вдруг заметите что подозрительное.
– Хорошо, если мне приспичит ограбить школьную кладовую и я увижу там кого-нибудь еще, я вам обязательно сообщу, – с усмешкой пообещала я.
Повар шутки не оценил и насупился.
– Простите, Учитель, – по школьной привычке обратился Верес к замдиректора, – вы не против, если Шелена поживет здесь недельку? Римар, сами знаете…
Проситься на постой, уже заявившись под дверь с двумя туго набитыми сумками, было верхом наглости. Зато и отказать застигнутый врасплох Ксандр не смог.
– Конечно-конечно, какие проблемы! А где ваш… эээ… милый малыш? – поинтересовался он (как мне показалось, исключительно из вежливости и с немалой опаской).
– В Ясневом Граде, – мрачно сообщила я.
– Превосходно, там ему самое и место! – просиял маг, но, видя, что я не разделяю его восторга, а Верес на всякий случай вклинивается между ним и мной, попытался сгладить неловкость. – В смысле, в городе сейчас небезопасно, вы поступили очень мудро…
За разговором мы успели дойти до крыльца. Одна из школьных башен рухнула во время Противостояния и до сих пор отстраивалась, опутанная желтой плесенью лесов, по которой муравьями ползали рабочие. Пол в холле был усыпан известковой крошкой, испещренной перекрывающимися следами. Возле входа в разрушенную часть здания лежала куча строительного мусора, у подножия которой со страдальческим видом сидел старичок-вахтер. Мимо него непрерывно сновали рабочие с тачками, инструментами и длинными лесинами, сводя на нет все усилия по поддержанию чистоты и порядка. На директора тут же хищно нацелились двое мужчин с охапками свитков и одна толстая тетка со шваброй, но, увидев, что он занят, выжидательно сгрудились поодаль.
– Вот любуйтесь. – Ксандр гордо обвел рукой оное сомнительное великолепие. – На первом этаже находятся кухня, столовая и аудитории для практикумов, на втором – лекционные, третий-четвертый этажи – спальни, справа от лестницы женские, слева – мужские. В башнях размещаются исследовательские кафедры, где стажируются наши аспиранты и дипломники. Западная отведена алхимикам, северная…
– Учитель, я прекрасно все помню, – с усмешкой перебил его Верес. – Даже слишком. Пошли, Шел, не будем отвлекать досточтимого архимага от директорских обязанностей.
Ксандр проводил нас взглядом умирающего легионера, брошенного на растерзание стервятникам.
* * *
Отведенная нам комната была небольшой и скромно обставленной: стол, пара стульев, кровать, шкаф и несколько полок. Совсем недавно в ней кто-то жил, и я с трудом удержалась от соблазна пометить углы, чтобы перекрыть чужой, раздражающий запах.
Спать, не слыша рядом дыхания ребенка, было невыносимо. Несколько раз я просыпалась в слезах, дрожа всем телом и убеждая себя, что это всего лишь сон. Если бы рядом не было Вереса, я, наверное, сдалась бы, встала и зажгла свечу, предпочитая встретить рассвет за книгой, чем раз за разом окунаться в кошмары из прошлого. Но будить ровно посапывающего мужчину было жалко, и я только прижималась к нему плотнее, успокаиваясь и снова засыпая.
В итоге Верес сам проснулся с криком, чуть не сбросив меня с постели.
– Кошмар приснился, – со смущенной усмешкой пожаловался он, лаская вспрыгнувшую на кровать Рыжую.
– Пророческий? – В сердце снова заскреблась ночная тревога.
– Не-э-эт, – колдун поежился, – еще чего не хватало! К счастью, такой бред только в снах и бывает.
– Что тебя окружили полчища нежити, а в ножнах вместо меча почему-то оказалась колбаса? – шутливо предположила я, куснув его за плечо.
