Знал я об этих делах. Сам же и предложил идею переложить заботы об опорных пунктах на город. Не бесплатно, конечно, а за наш счёт. Тогда получилось бы там не только гарнизоны держать, но и постоялые дворы, и прочее. Городу это было очень выгодно, и за ту крепость, что стояла в трёх дневных переходах на торговой тропе, что шла между Проклятыми Землями и орочьими степями, они ухватились сразу. Ведь и от ближайших кланов зеленомордых разрешение было получено. А с крепостью в самих Проклятых Землях не заладилось. Город стоит почти на самой границе и к такому соседству там давно привыкли, а углубляться внутри не желали. Ходить туда можно, а оставаться на какой-то срок нет.
Вот об этом и хотела поговорить с городскими властями Эль. Моя светлая жена была абсолютно уверена, что те просто набивают цену. А я в свою очередь начал понимать, что на самом деле именно это и есть главная причина поездки, причём хитроухие всё устроили так, будто делают мне услугу. Не стал им рассказывать, что разгадал коварные планы, всё равно не признаются. Ещё заявят, что на них наговариваю.
Было решено на обратном пути сопроводить в долину караван с необходимыми закупками, поэтому охрану взяли соответствующую.
Дорога прошла на редкость без происшествий. Даже рассказать нечего, просто путь из пункта А в пункт Б. Зато в городе началось…
Хатса. Служанка Гаты (и помощница)
Вчера в город князь Ва'Дим, который долиной в Проклятых Землях владеет, приехал. Когда госпожа объявила, что он к нам в гости придет, я испугалась сильно. Думала он страшный старый маг с бородавкой на носу. К его приходу специально готовилась – тухлые яйца собирала, простоквашу и рыбу на базаре купила. У нас в Липовке все знают, если в чернокнижника тухлым яйцом кинуть, а затем простоквашей облить, то он в козла превращается. А здесь уж главное не зевать – за хвост хватать и рыбой прямо по рогам хлестать, тут из него и дух вон. Ещё мага можно верёвкой с виселицы отстегать, тогда он свою силу потеряет. Но такой верёвки не нашла, в Пограничном преступников не вешают, а головы рубят. У нашего дворника было спросила, не знаком ли тот с каким-нибудь повешенным, но Лив, как узнал, что я против князя замышляю, сразу помогать отказался. Оказывается, он давно этого Ва'Дима знает. Говорит, что маг он добрый, полулисьему народу много хорошего сделал. Понятно! Всегда знала, что нелюдям доверять нельзя – они тоже с тёмной магией связаны. Госпоже про всё рассказала, так она только рассмеялась, велела яйца выкинуть, простоквашу Ливу отдать, а рыбу на ужин пожарить. Естественно ничего выкидывать не стала, бездельник-дворник и без простокваши обошёлся, рыбу правда приготовила, но самого крупного карпа оставила. Ничего, уж я не оплошаю! Мне и одной рыбины хватит. Главное изловчиться князя за хвост ухватить.
На следующий день с базара возвращаюсь, глядь, а возле наших ворот какой-то человек стоит. Из себя вполне симпатичный, одет, не сказать, чтоб богато, но и не бедно, так главы наёмничьих отрядов одеваются. На поясе меч, но доспехов не видно. Точно, командир.
Меня увидел и спрашивает:
– Девушка, а здесь ли Гата Хисти живёт?
– Здесь, – отвечаю, – только сейчас она клиентов принимать не будет. К ней сегодня князь Проклятых Земель, старый злой маг с бородавкой на носу в гости придёт. Но если что-то срочное, можешь мне сказать. Я – её помощница и обязательно всё в точности передам.
Человек удивился, зачем-то свой нос пощупал и спрашивает:
– А ты сама этого мага видела?
– Нет, – говорю, – ещё не видела, но к встрече хорошо подготовилась.
– И как же ты подготовилась? – заинтересовался наёмник. – Может, и я чем-нибудь подсобить смогу.
Я подумала, что помощь мне как раз не помешает. Надо же этого мага кому-нибудь за хвост держать, пока я его карпом по рогам бить буду? И всё своему новому помощнику рассказала. Он испугался сначала. Задрожал и рот от страха руками зажал. Но потом справился, стал по делу вопросы задавать. Сколько тухлых яиц надо, какая простокваша нужна, коровья или козья, подойдёт ли веревка, если на ней не человека, а чёрного кота повесили. Но больше всего его почему-то рога заинтересовали. Даже переспросил:
– А точно у этого князя рога есть?
Я важно ответила:
– А как же! И не просто рога, а двойные. Я это точно знаю.
Он тогда задумчиво так говорит:
– Ну, если рога есть, то точно двойные.
И опять затрясся.
Тут из-за ворот хозяйка выбегает и кричит мне:
– Хатса, не смей!
И наёмнику:
– Ва'Дим, ты же сейчас у бургомистра быть должен. Я тебя с женой после обеда ждала.
Я прямо на дорогу и села. Хорошо, что этот князь тухлые яйца у меня во время разговора забрать успел, а то бы все передавила.
На днях по городу гуляла, увидела как князь Ва'Дим с женой и свитой к посольскому двору подъезжал. Тот меня тоже заметил, рукой помахал и крикнул, что как время будет, зайдёт поболтать. Пришла домой и велела Хатсе готовить дом к приёму высоких гостей. Сам-то Ва'Дим человек неприхотливый, но наверняка жена его одного не отпустит.
Помощница так готовиться начала, что у меня от смеха даже живот заболел. Она себя настоящим охотником на нежить вообразила. Девочка очень серьёзно отнеслась к делу «изведения злого мага». Целый мешок тухлых яиц где-то набрала. Уверена, после задуманного ею даже самым страшным монстрам Проклятых Земель пришлось бы не сладко. Ну ладно, пожалуй, перед приходом князя ещё раз попробую ей всё объяснить, если не поймёт, отправлю из города с каким-нибудь поручением на несколько дней, от греха подальше. Времени хватит. Слышала, сегодня Ва'Дим с отцами города какие-то дела решает, значит, раньше вечера его ждать не стоит, сейчас Хатса с базара вернется, мы с ней и поговорим.
Ну вот, уже вернулась, на улице её голос послышался. Выглянула в окно, а она у ворот с самим властителем Проклятых Земель разговаривает. Мне даже чуть плохо не стало. Ва'Дим, конечно, на других аристократов не похож, казнить за глупые слова не будет. Но даже он вряд ли стерпит, если его тухлыми яйцам закидают, прокисшим молоком обольют и дохлой рыбиной по голове отхлещут. Я бы за такое точно убила. Надо спасть девочку, привыкла я к ней уже.
Слава богам, успела! Служанка ещё жива, Ва'Дим чистый, тухлыми яйцами не пахнет. Кричу:
– Хатса, не смей!
Смотрю, зря я так торопилась. Помощница мирно с ним разговаривает, сам князь знакомый мешок с яйцами в руках держит. Вздохнула тяжело и спрашиваю:
– Ва'Дим, ты же сейчас у бургомистра быть должен. Я тебя с женой после обеда ждала.
Ларг. Полусотник гвардии княжества Единорога
После долгой службы моей у князя Ва'Дима, повелитель Проклятых Земель согласился отпустить меня домой. Родню проведать, разузнать что да как. Честно сказать, даже слишком легко отпустил. Даже обидно.
– Я как раз собираюсь с визитом в Пограничный, – сказал он мне, – так что включу тебя в состав охраны. До города с нами дойдешь, там прослужишь, пока я с делами не закончу. А когда мы обратно в Долину Единорога двинемся, отправляйся домой. Жалование получишь. Найдёшь другую службу – обижаться не буду. Но если вернешься поздно – твоя должность может быть уже занята. Шести месяцев тебе хватит?
Я согласился. Как раз успею отцу с полем помочь, а про себя решил, что потом обязательно вернусь. Служба у князя – то что надо, враги в долину не суются, с тех пор, как мы орков разгромили. Нечисть тоже не шалит. Дракон, правда, недавно прилетал, но князь и его жены отогнали крылатого поганца с помощью какой-то сверхсильной магии. В общем – тишь да гладь, иногда даже скучно становится. Но как вспомню, что было, когда мы в Проклятые Земли с Ва'Летом, северным варваром, шли, то понимаю, как мне теперь хорошо живется. Как сам князь говорит, солдат спит – служба идёт. Очень мудрое выражение. Я бы ещё добавил, а денюжки капают. Можно вообще-то долину и не покидать, а подарки в нашу деревню с попутным караваном отправить, но домашних проведать захотелось. Обнять мать с отцом, да сестренок с братишками. Со старым приятелем Треем пива выпить. Интересно, жалеет ли он, что покинул наш отряд?
Так что начал собираться. Проверил все ли в порядке у ребят, но они – люди бывалые, не подвели. Растяпы к нам не попадают, а если ненароком затешутся, то в подвалах замка ржавого оружия много. Пару раз посидят, почистят и мигом идеальными служаками делаются. Доложил князю, мол, все честь по чести, можно выступать. Дорога до Пограничного была одним удовольствием – ни тебе ни оборотней с вампирами, ни самых захудалых орков. Будто не по Проклятым Землям едешь, а по площади перед каким королевским дворцом. Молодец мой повелитель. Глядишь, скоро Проклятые Земли в какие-нибудь Прекрасные или Чудесные переименуют.
