Командир пораженно замер. До него только сейчас стала доходить вся мудрость идиотского поведения провидицы в отряде! Высшая эльфийка, плавая в постоянном трансе, самоотверженно обеспечивала возможность более опытному командиру единолично распоряжаться отрядом. И получала за это всеобщую недоброжелательность и скрытые насмешки.
Провидица вышла из пещеры, отстраненно опустилась на камень и погрузилась в думы. Командир во внезапном порыве пал пред ней на колено и склонил голову, безмолвно испрашивая прощения за все свое прошлое и будущее хамство. Эльфийка испуганно округлила чудные глаза и уставилась на него как на полного идиота. Так. Похоже, он истолковал поведение провидицы не очень верно. В который раз.
— Вьехо, а кто меня на ручках понесет? — деловито осведомилась девочка.
— Никто, — твердо сказал командир. — Здесь нас дожидайся.
— А вы правда разбойников убьете? — подозрительно спросила девочка. — А вдруг вы с ними подружитесь? Я сама посмотреть должна! Детей стыдно обманывать!
— Ну у нас и поход! — пробурчал командир и посадил девочку себе на плечи, проигнорировав изумленные взгляды. — В гору — марш!
Воины недоуменно замешкались. Разбойничий лес вроде внизу был.
— Вы к разбойничкам через луга пойдете? — ласково поинтересовался командир. — Может, еще в трубу подудеть, чтоб быстрее заметили? И как вы смогли дожить до столь юных лет, мне непонятно. Скрытно выдвинемся вон по тому склону, что лесом покрыт. И еще вот что: чтоб никакой магии! Даже толики! Она, как известно, не бесконечна, так что мечами обойдемся в этот раз.
Командир строго повторил запрет на магию для особо невнимательных. Было у него по поводу магии еще одно соображение, помимо экономии, — но настолько невозможное, что делиться ни с кем не стоило. Проще приказать. Потом он остро глянул на безучастную эльфийку и подозвал трех молодых воинов.
— Чтоб провидицу телами укрыли, ежели что! — сурово приказал он. — Убьют — вам смерть счастьем покажется!
Воины понятливо склонились. Обычно это Высшая эльфийка берегла их шкуры — но без магии, конечно, маленькая волшебница была беззащитна перед любой напастью.
— И-го-го, моя лошадка! — радостно закричала девочка и запрыгала на шее командира.
Вьехо по взглядам подчиненных явственно понял, что ребята всерьез сомневаются в его адекватности, но лишь незаметно усмехнулся и текучим эльфийским шагом двинулся вверх по склону. Насчет присутствия девочки в сражении у него тоже были определенные мысли — и ими он тоже ни с кем не рискнул делиться.
Дурацкий рейд начался.
Командир раздосадованно выглядывал из куста. Разбойники вовсе не были ротозеями и выставили охрану! Если б магии чуток — проблем бы не было, но магию он сам запретил. А как без магии, не совсем понятно было. И думалось тяжело и непродуктивно, потому что куст оказался страшно колючим. Кольчуга от колючек защищала — однако кольчуг до пяток эльфы не практиковали. И зря! Одно радовало: лица воинов, засевших в высокой траве, тоже сияли гаммой отрицательных ощущений. Жглась, наверно, травка! Впрочем, это было в порядке вещей: логова исчадий Тьмы всегда окружала зловредная растительность. Почему-то.
Командир поднял руку и осторожно стал подавать знаки, распределяя разбойников поштучно между стрелками… и тут мимо него сердито и целеустремленно прошлепала Маин.
— Хэй, баче! — обвиняюще крикнула она, потом уперла кулачки в бока и сердито затараторила на непонятном языке.
Разбойники злобно заворчали и стали отвечать. Девочка напористо ругалась, и, видимо, получалось у нее это очень хорошо, потому что громилы быстро истратили словарный запас и пошли на нее угрожающей толпой, повылезав из укрытий. И оказалось, что разбойничков гораздо больше, чем виделось поначалу! Плохо эльфу в лесу без магии…
— Сейчас добрые дядьки вам покажут! — злорадно выкрикнула бесстрашная кроха на эльфийском и повелительно махнула ручкой.
— Чего ждем?! — рявкнул командир. — Сигнала не видели?!
Эльфов вынесло из кустов в стремительную атаку, разбойники тоже набежали толпой, ничуть не испугавшись. А с чего бы им пугаться, если разбойников было больше? Командир опасливо прикинул, какова тогда численность банды, если охраны за полусотню голов, — и поспешно выкинул получившуюся цифру из памяти, чтоб не пугала.
Он оглянулся — провидица, морщась, наблюдала за сечей из безопасного далека. И чего морщится? Можно подумать, до нее ошметки долетают! Так что командир поправил наручный щиток и спокойно шагнул в битву. Вообще-то сражаться он не любил и всячески избегал, потому что могли убить, — но, если припирало, рубился яростно. Как эльф. Зря, что ли, во всех человеческих сказаниях эльфы выглядят как воины с мечами? Не с мотыгами, не с пилами и рубанками, не с лютнями даже. Память человеческая хранит самые характерные детали!
Сверкнул как молния воспетый в легендах меч, и бородач рухнул двумя неравными кусками. Командир удовлетворенно крутнул в руке легкий клинок и выбрал следующую жертву. Клинок действительно был очень легким. В этом был глубокий смысл: а вот попробуйте помахать рукой, на которой висит ведро воды! Столько обычно и весит меч — но только не эльфийский. Эльфийский клинок — легкое, тонкое, узкое, что немаловажно, длинное лезвие — и невероятно острое. Прямого столкновения с тяжелым мечом оно бы, конечно, не выдержало. Но их и не было, этих столкновений. Эльфийский меч рубил обычное железо шутя. И в этом крылась немалая опасность — обломком срубленного оружия могло очень больно прилететь по голове. Командир разрубил топор вместе с топорщиком, привычно увернулся от куска топора, принял на щиток неумелый удар саблей — и оказалось, что драться уже не с кем. Разбойники валялись грудами на затоптанной траве, и лишь несколько удирали, на ходу выкрикивая что-то вроде «кайтан, кайтан!». Эльфы сноровисто потянули из-за спин луки… но тут пришел кайтан. И похоже, полный и всем.
Отвратительное чудовище подняло из логова на краю поляны клыкастую морду… и начало подниматься само. И поднялось выше эльфийского роста. А за ним — такие же. Все как обсказала Маин: клыки, ядовитая слюна и когти, когти… А вообще-то чудовища обладали жутко переразвитой передней частью, вооруженной чем только можно и защищенной от всего чешуйчатой шкурой, и довольно хилыми задними лапами под невзрачным туловищем. В общем, все для убийства! С такими лапищами очень легко ворваться в строй и разметать всех! И как уничтожать? Оббежать и отрубить что послабее? А если не успеешь? А чудовища, похоже, и поворачивались на удивление шустро! Еще бы, зад-то заносить не требуется, за такой мощной грудью его по воздуху мотает.
— О светлоструйные реки, примите наши тела, — отрешенно забормотали молодые воины. — Примите… э… и отнесите к Предвечным Престолам…
Со страху юнцы путали слова упокойной песни, и командир поморщился. Не забыть бы заставить выучить, если живы останутся.
— Эй, вы же провидицу должны беречь! — спохватился командир.
— Старший следопыт сказал, что покараулит за нас, чтоб не сбежала! — отмахнулись воители и снова затянули что-то о Предвечных Владычицах, обеих вкупе, и милостях их несказанных.
— Может, попробуете глаза выбить чудовищам, вместо того чтоб позориться незнанием текста? — кротко предложил командир.
— Да они нас на нюх передавят, что им глаза! О пряные эльфийские пущи, о… э?
— Делай как я! — рявкнул разозлившийся командир и сбросил кольчугу одним движением, вместе со шлемом и наручным щитком.
Бойцы удивились настолько, что даже перестали следить за чудовищами.
— Убегать легче будет! — пояснил командир. — Не зря же эльфов зовут легконогими?
И скоро окрестный лес стал местом азартных догонялок. Чудовища визжали как резаные, эльфы орали, все носились как безумные… и как-то незаметно чудовищ истребили. Сзади они действительно оказались никак не защищены. Как, впрочем, и все уродливые создания Тьмы. Почему-то.
Потеря была одна — но ужасная. Командир чуть не со слезами на глазах вертел в руках блестящий блин — все, что осталось от его чудесного шлема. И ведь не факт, что чудища растоптали! Но попробуй уследи в суматохе, кто куда наступил! Гады! В расстроенных чувствах он подал сигнал атаки. Бойцы, разогретые и возбужденные беготней, немедленно накинулись на лагерь разбойников — лишь бы оказаться подальше от разозленного командира. Так что лихих людишек выбили быстро. Убегающих перестреляли из луков, спаслось от силы двое-трое. Последнего подстрелили с огромным трудом, как будто у него была эльфийская кольчуга под одеждой. Командир так удивился, что не поленился сходить посмотреть.
Высокий воин бессильно лежал, пробитый несколькими стрелами. Это был эльф, и он был еще жив.
