- Развернувшись в седле, я убил двоих догнавших меня ванов. Они оказались неплохими бойцами, что меня очень удивило. К этому времени Гринфил успел перебраться через поток, и я готов был пришпорить своего скакуна, когда мне на плечи опустилось еще несколько веревок. От двух арканов я быстро освободился, но третий выдернул меня из седла. Гринфил - умница, не стал ждать, когда его тоже поймают, и пустился вскачь. Кто-то из ванов вытащил меня из воды, когда от полученных ран сознание у меня помутилось. Мне связали руки и перебросили через луку седла. Тут я очухался, но вида не подавал. У всадника, который вез меня, меч был не в ножнах, а просто засунут в петлю на поясе. Так получилось, что мои связанные руки болтались рядом с хоть и паршиво, но все же заточенным клинком. Неся двойную ношу, лошадь вана плелась в конце колонны, двигающейся по узкой лесной тропке. Я быстро разделался со своим опекуном, но тут мне пришлось столкнуться с его товарищами, благо, ванов, сопровождающих меня, было немного. Они неплохо бились, и меня вновь несколько раз проковыряли. Голова шла кругом и мир стал меркнуть в глазах, когда я услышал знакомое рычание и увидел Гринфила, выходящего из леса. Умное животное, словно охотник, кралось за нами вдоль тропы и появилось вовремя. Я собрал остаток сил и залез в седло. И потерял сознание. Конь сам вез меня целый день. Очухался я уже в миле от Асгарда.
Один завершил свой рассказ, одновременно допив поднесенный ему бочонок. Слушатели молчали, переваривая услышанное.
- Самое странное, что ваны вовсе не использовали колдовство, это на них очень не похоже,- добавил старший сын Бора, вытряхивая в рот последние капли эля.
- Это был разъезд, или разведка,- произнес со знанием дела опытный Тюр.Ваны, как правило, посылают вперед лучших воинов, а известно, чем доблестней боец, тем меньше он забивает себе голову колдовскими штучками.
Этот ас чаще других участвовал в стычках с ванами, ходил в дальние походы или рейды в глубь территории Ванахейма, поэтому в правоте его суждений никто не сомневался.
- Главные силы ванов, вероятно, несколько дальше. Ну, может быть, в двух дневных переходах. Однако и этого достаточно, чтобы перейти к активным действиям. Я считаю, что надо выйти навстречу врагам и нанести им удар на марше, а не ждать, пока они развернут свои силы,- закончил Тор.
- Глупости,- выкрикнул Бальдр,- это ненужное кровопролитие. Вокруг Асгарда неприступные стены, а у нас лучшие воины и огромные запасы продовольствия. Мы сможем удерживать город вечно, постепенно перемолов силы противника.
- Я согласен с Бальдром,- поднялся со своего места Вили,- так мы сбережем жизни многим асам.
- Я тоже так думаю,- подал голос Be.
Бор посмотрел на Тора. Но могучий ас лишь пожал плечами, искренне не зная, какую партию поддержать.
- А что скажет мой первый помощник? - обратился главнокомандующий к Торкланду.
- Я думаю, что Тор прав,- вынес свой вердикт Олаф.- Нам следует вывести армию навстречу неприятелю и атаковать их на марше. В городе сейчас находится асов в десятки раз больше, чем необходимо для обороны. В критической ситуации они могут просто помешать организованному сопротивлению ванам. Я предлагаю оставить в Асгарде небольшой отряд опытных воинов, необходимый для проведения вылазок и контратак. На стенах будет довольно здоровых парней, пришедших к нам из глубинки. Они не так искусно, как жители Асгарда, владеют оружием, но зато получше вашего могут затаскивать на стены тяжелые камни и сбрасывать их на голову осаждающим. Основные же боеспособные силы должны выйти из города и атаковать неприятеля, уничтожив при этом как можно больше колдунов и прочей мерзости, пока они этого не ждут. Когда эти паршивцы придут под стены Асгарда и под защитой армии начнут вытворять свои штучки, я думаю, нам будет намного сложнее с ними справиться.
- Я согласен с Олафом,- принял наконец решение Тор,- за стенами мы ничего не высидим. Ваны окутают Асгард магической стеной и даже сражаться с нами не будут, а дождутся, пока мы сами помрем. Сколько бы продовольствия у нас ни было, но оно рано или поздно кончится. А мы даже вылазки совершить не сможем. Так и будем сидеть, пока друг другом не начнем питаться.
Доводы, приведенные Олафом и Тором, были настолько неоспоримы, что даже Один, не отличающийся любовью к большим баталиям, без колебаний с ними согласился.
Бор замер в задумчивости. Это был не тинг, где решает большинство, а военный совет, на котором решал он, главнокомандующий. Следовательно, и ответственность ложилась полностью на его плечи.
Позиция Бальдра и младших сыновей Бора позволяла сохранить все силы асов под рукой и организованно манипулировать ими. Но, с другой стороны, план Тора при удачном стечении обстоятельств здорово ограничивал возможности ванов использовать колдовство, их главный козырь в этой войне. К тому же враги и впрямь могли запереть ворота Асгарда снаружи, и тогда все силы, сосредоточенные внутри города, оказались бы бесполезными. А помощи ждать было неоткуда. Последние союзники асов, светлые альвы, были заняты выяснением отношений со своими темными сородичами. А асы не занятых неприятелем провинций вряд ли собрали бы достаточно сил для оказания помощи, да и организовать их было некому.
- Мы выйдем навстречу ванам,- принял решение Бор.
Утро выдалось, как всегда, солнечным. Улицы города, вернее то узкое пространство, которое оставалось свободным для передвижения, кишели асами, спешащими каждый к своему пункту сбора. Основные силы покидали город.
Еще с вечера по цепочке об этом были оповещены все горожане.
Торкланд, предвидя такое столпотворение, решил выбраться пораньше. Загрузив двуколку Тора бочонками с элем, друзья выехали за город еще с ночи и досыпали уже на природе.
Почти полдня ушло на то, чтобы асы разобрались по отрядам и отыскали своих командиров. Олаф, заранее приглядев удобное место для своего хирда, наблюдал за невиданным количеством воинов, собравшихся в одном месте.
Великий ярл принимал участие в сражении между данами и войсками конунга Карла. Это была самая грандиозная битва, которую видел в Мидгарде Олаф. За Хэймлета, датского конунга, встал весь север: конунги Урманленда, Ингленда, все свободные ярлы побережья Северного моря, даже гардарики и ляхи. А Карл привел с собой армию всего остального Мидгарда, за исключением разве что черных людей Гранадгарда да миклагардцев. Но и тогда Торкланд не видел большего скопления людей, чем сейчас асов.
- Какой же должна быть армия ванов,- думал Олаф,- если асы, превосходящие их в военном искусстве, опасаются выступить против нее в открытом бою?
Было решено выступать. Серьезных препятствий на пути не предвиделось, и асы надеялись до захода солнца добраться до намеченных позиций. Легкая кавалерия ушла вперед расчищать путь от вражеских разъездов и по возможности отрезать им дорогу к главным силам.
Шли фронтом, что было не совсем удобно, но переход был невелик, и отряды асов, не особо вымотавшись, к ночи прибыли на свои места. Центр армии остановился примерно в пяти милях, не доходя до того места, где Один столкнулся с ванами.
Хирдманы разложили костры, и Олаф приказал всем спать, а сам взялся допивать последний бочонок эля. Сон долго не шел к великому ярлу. А когда наконец ему удалось заснуть, он вдруг увидел перекошенное от злости лицо ведьмы Хейд, которая тыкала в него пальцем и кричала:
- Ты не самый великий воин, я, старая дура, ошиблась. Я знаю его, он придет и затмит твою славу! А потом придет еще один и заткнет за пояс вас обоих! Ха! Ха! Ха!
Жуткий смех стоял в ушах Олафа всю ночь. А противный голос все кричал:
- Ты не великий воин! Олаф пытался убежать от видения, но голос преследовал его неотступно.
Викинг был несказанно рад, когда чья-то рука сильно дернула его за плечо, вернув в реальный мир.
"И приснится же такая дрянь. Да еще накануне серьезной войны",- размышлял Торкланд, стряхивая с себя последние остатки сна.
- Олаф, ваны,- услышал он вдруг шепот у себя над ухом.
Викинг поднял голову, над ним склонился возбужденный Трахдер. Было заметно" что парень за ночь ни разу не сомкнул глаз, мечтая о завтрашней битве.
- Где, сколько? - спросил ярл, пытаясь заставить мозги работать в нужном направлении.
"Эх, дурак я, надо было эль на утро оставить, хоть полбочонка",сокрушаясь, подумал он.
Но элю взяться было неоткуда, а воевать было необходимо.
- Вроде немного, впереди по дороге, верхом.
- Разъезд, наверно,- рассудил викинг,- тихонько подыми десяток парней и перекрой дорогу, как только ваны проедут мимо вас. Как я учил, щит к щиту. Даже если они с галопа в вас врежутся, чтобы устояли, и не дай Создатель, хоть один из них обратно к своим уйдет.
Куржор согласно кивнул и скрылся в кустах.
