Мне показалось странным, что вот уже в который раз меня предупреждают о каких-то мифических эльфырях, о которых я до этого и слыхом не слыхивала, хотя меня учили лучшие учителя нашего царства. А может быть, именно поэтому и не слышала? Почему их все так боятся — я уже поняла: лучше со стаей голодных волков встретиться, чем с одним представителем этой жутко кровожадной смешанной расы, но почему они должны появиться тут и откуда они вообще взялись — мне было совершенно непонятно.
— А с чего бы эльфырям в наших землях ошиваться? — полюбопытствовала я. — Если они и существуют, то уж не у нас, это точно.
— Возможно, ты и права, — передернула плечиками Эмма. — Но дыма без огня не бывает, сама понимаешь. Кто знает, на что эти твари еще способны, кроме как кровь у всех подряд пить да в упырей своих жертв оборачивать.
— А что, после того как эльфырь кровь выпьет, человек упырем становится? — Я чуть не подавилась.
— Ты чего разоралась-то? — шикнула на меня зеленоглазка. — Это вообще информация запретная. Если услышит кто, сразу настучат куда надо, и будет тебе острог с крысами вместо Пармены.
— Ничего себе запретная информация, — тихо добавила я, справившись с дыханием. Мне стало жарко, и я расстегнула верхнюю пуговицу рубашки. — Все об этом знают давно…
— Одно дело знают, но помалкивают, а если орать, как ты, то в тюрьму загреметь раз плюнуть. — Она поманила меня пальцем, мы заговорщицки склонились над столом, и Эмма возбужденно зашептала мне в ухо: — А еще рассказывают, что все эльфыри мало того что мужики, так они еще и облик самый соблазнительный принимают и девиц соблазняют, воли-разума лишают, это перед тем как кровь выпить, а детей маленьких вообще живьем едят. — Эмма настороженно огляделась вокруг — не подслушивает ли кто — и заговорила совсем тихо: — И если бы просто съедали, а то ведь они каким-то образом душу выпивают вместе с кровью. А могут и не всю, тогда человек всю оставшуюся жизнь мается, места себе не находит, а потом и вовсе с ума сходит. К тому же эльфыри не только ночью, но и днем опасны, им солнечный свет, как обычным упырям, не мешает.
— Кошмар! — Я обессиленно опустилась на свой стул. — Почему же магические силовые структуры их не уничтожили?
— Потому что они находятся под патронажем эльфов, только их магия может сдерживать этих кровопийц, а обычная на них не действует. Вот только, кажется, и тут не все гладко, вырвались же они как-то…
Эмма многозначительно замолчала, предоставив мне возможность вволю пофантазировать на тему: «Если уж эльфыри смогли преодолеть магию эльфов, то кто на самом деле самый сильный?» М-да, тут было над чем задуматься. Становиться посмертно упырем мне как-то не очень хотелось.
— А откуда тебе столько обо всем этом известно? — подозрительно поинтересовалась я. — И почему ты мне об этом рассказываешь? Вдруг я на тебя настучу?
— Ты? — Эмма посмотрела на меня так, словно я спросила явную глупость. — Не смеши меня.
— Почему? — Я даже обиделась.
— Потому что ты похожа на кого угодно, только не на осведомителя. — При этом ее взгляд скользнул куда ниже моего лица. Я опустила глаза и внутренне похолодела. Мое примечательное кольцо болталось на цепочке поверх одежды, ярко поблескивая в свете многочисленных факелов. Этого еще не хватало! Но вроде никто особо не заинтересовался пока. Как можно небрежнее я заправила цепочку под рубашку, застегнула пуговицу и как ни в чем не бывало принялась доедать успевшую остыть картошку.
— А на кого же я, по-твоему, похожа? — продолжила я непринужденную беседу, чтобы отвлечься от неприятного ощущения, вызванного демонстрацией колечка.
— Давай я попробую угадать, — хитро сощурилась Эмма, делая вид, что ничего не случилось. — Ты едешь к мужу…
Я фыркнула и закашлялась, чуть не выплюнув изо рта картошку. Ага, к мужу, настолько суженому, что мне пришлось делать от него лапы. Если б она только знала, что моя цель прямо противоположна ее предположению.
— Нет? — ничуть не расстроилась девушка. — Тогда ты… травница. Тоже нет? Курьер с письмом? Опять не угадала? Дочка какого-нибудь графа или барона?
По мере перечисления на лице Эммы появлялось выражение недоумения, а попытки угадать, кто же я такая, стали прямо невероятными.
— Ну не царевна же, — воскликнула она, исчерпав весь запас известных ей профессий. — Все, сдаюсь.
— Я просто еду на свадьбу к брату, — скромно ответила я, опустив глаза, чтобы она не заметила мелькнувшее в них беспокойство при упоминании о моем настоящем происхождении. — Он в Царстве Холмов служит. Офицер. — В подробности со случайными знакомыми лучше не вдаваться.
— А, тогда понятно, — облегченно воскликнула Эмма, хотя мне было совершенно непонятно, что ее так обрадовало. — Значит, ты вольная птица.
— Ну… в общем, да. А что?
В этот момент рядом с нашим столиком остановился подвыпивший дядька.
— Это кто тут вольная птица? — заплетающимся языком спросил он, переводя сальные глазки с меня на Эмму. — Мы можем быстренько приручить эту бедную пташку, приласкать, обогреть… — И он собрался плюхнуться на еще один свободный стул за нашим столиком.
— Вольная птица на то и вольная, чтобы к ней никто не тянул свои грязные лапы, — довольно грубо ответила ему моя зеленоглазая знакомая, а я в довершение всего успела отодвинуть стул в сторону. Если позволить этому любителю пернатых сесть за наш столик, то потом от него даже с дивовой помощью не отделаешься.
Мужик, не ожидая такого подвоха от двух вполне безобидных и милых с виду девушек, с грохотом плюхнулся на пол, взмахнув руками. В трактире раздался дружный взрыв хохота, некоторые даже со своих мест приподнялись, чтобы получше видеть. Еще бы, такое развлечение, да еще и бесплатно! Мы смотрели на жертву нашей несговорчивости с нескрываемым равнодушием и некоторой долей брезгливости. Вряд ли такой может стать причиной любви с первого взгляда.
Мужик тем временем, жутко матерясь, пытался безуспешно подняться, но каждый раз у него это не получалось, что-то ему мешало, да и пол почему-то оказался слишком скользким для таких сложных маневров. Ему на помощь подоспели товарищи, которые вернули несчастного в вертикальное положение и попытались увести его от места бесславного флирта.
— Нет, подождите, — заерепенился мужичок, не желая признавать свое поражение. — Я еще не договорил… Я к ним по-хорошему, а они? Ик… Меня ронять? Я этого так не оставлю! Я им сейчас…
Тут он резко замолчал, подозрительно испуганно уставившись на Эмму. Я была так увлечена наблюдением за всей этой сценой поднимания, что даже на какое-то время позабыла про мою новую знакомую. Теперь же и я посмотрела на нее и ужаснулась. Эмма сидела, полностью повернувшись к пьяному собеседнику, со скрещенными на груди руками, напряженная, как кошка, готовая к прыжку, но не это было самым пугающим. Ее глаза. Девушка смотрела на мужика снизу вверх, но казалось, будто она выше его раза в два. И взгляд стал холодным, оценивающим, жестоким. С таким выражением убивают не задумываясь. Мне стало не по себе. И не только мне, потому что друзья нашего ухажера поспешили утащить уже не сопротивляющегося товарища подальше от нашего негостеприимного столика.
Эмма проводила их тяжелым взглядом и как ни в чем не бывало принялась есть остатки салата.
— Слушай, Сатия, — доев свой малокалорийный ужин, снова обратилась ко мне Эмма. — Если ты не хочешь тащиться еще пару седмиц в компании грязных вонючих мужиков наподобие этого и продолжать дышать пылью, то можешь составить мне компанию, мы доберемся до Пармены уже дней через пять самое позднее. Да и вдвоем веселее будет. Или ты по сердечной прихоти кого там сопровождаешь?
Предложение было заманчивым. От одной мысли, что мне еще предстоит плестись с караваном Вершитель знает сколько времени, мне хотелось удавиться, но эта странная оптимистично-тоскливая девица почему-то не внушала мне доверия. Что-то в ней было не так, но, что именно, я не могла понять. С одной стороны, ее предложение звучало вполне практично — вдвоем ехать куда как сподручнее, безопаснее, да и просто веселее. К тому же это исключает вероятность недвусмысленных приставаний со стороны попутчика, если он одного с тобой пола. Почти исключает, потому что люди и нелюди бывают разные — голубые, розовые… и вообще странные. Но даже при таком раскладе степень риска снижается до минимума.
— Кого там сопровождать-то? — скривилась я. — Старье одно, даже взглянуть не на что. А над твоим предложением я подумаю.
— Только думай быстрее, я через пару часов уезжаю.
За спиной сильно хлопнула входная дверь, и я обернулась. В таверну вошел невысокий человек в дорогом длинном плаще и надвинутом по самые брови капюшоне. Ничего примечательного, наверняка какой-нибудь местный или проезжий аристократ пожаловал, но сразу свой сиятельный лик народу афишировать не торопится. Мой папашка иногда тоже в простые забегаловки так ходит душу отвести, с простым народом за чаркой-другой посидеть, за жизнь поговорить, на свою царскую долю пожаловаться. Что самое интересное, мужики его жалеют, даже за свой счет, те, что побогаче, поят, думают, умалишенный с манией величия. Умеет Змей Горыныч быть убедительным, даже слезу вышибет своими жалобами.
