— Это мелочи, Самсонушка, — рассмеялся Гуча. — Привыкнешь! Так что у нас с конем?
— Как это? Куда ж он так несется?
— Я же сказала — на поединок.
— И много находится дураков?
— Каких дураков?
— Тех, что рискуют проверить этого эрудита на вшивость?
— Много, — ответила лягушка. — На моей памяти — третий.
— На вопросы, говоришь, отвечает… загадки отгадывает… — Черт почесал затылок и уверенно сказал:
— Аполлоша там!
— Ты думаешь? — В голосе отшельника звучало сомнение. Он, кряхтя, разминал кости, скрипевшие, точно пружины старого дивана. Ночь на жесткой земле не прошла для старика даром, настроение у него было отвратительное.
— Я кожей чувствую, что он там! Сердце мне подсказывает, что Аполлон сейчас с этой лошадью Тыгдынской озорничает! Вперед!
Он подхватил торбу и быстрым шагом, то и дело переходя на бег, пустился по дороге. Лягушка в три прыжка догнала его и попрыгала рядом.
Самсон пристроился за Кваквой, мысленно отметив, что у него образовалась дурная привычка держать зеленую невесту в поле зрения.
Ангел догнал друга и громким шепотом произнес:
— Куда так торопиться, мальчишка себя здесь как дома чувствует. Ну что с ним может случиться? Как бы сам кого не обидел, а мы из-за этого даже позавтракать не успели!
— Зеленая за всех отоварилась, — проворчал голодный жених, слушая урчание в желудке.
— А… может… поцелуешь ее? Ну что тебе, трудно?
— Бенедикт, ты ее язык видел?
— Видел.
— Так вот, я так целоваться не умею! У меня во рту столько места нет? — Самсон почувствовал отвращение. — И ведь это еще только разговор, а если…
— Но ведь придется, — сказал ангел.
— Как-нибудь отверчусь. — Рыжий махнул рукой и засвистел бодрый мотивчик, но на душе было не так спокойно, как он пытался показать.
Бенедикт вздохнул, но ничего не сказал. Он прислушался — Чингачгук и царевна вели очень интересную беседу.
— А с магическим камнем что? — спросил черт зеленую спутницу.
— А что с ним? Здоров. — У лягушки с утра было плохое настроение. Может, она грустила из-за холодности Самсона, а может, злилась из-за того, что черт отменил завтрак.
— Не сердись, — просительным тоном сказал Гуча, — расскажи по порядку. Мне тоже непросто! Магический камень, Тыгдынский конь, тролли, башня опять-таки непонятная. Когда мы по лестнице вверх лезли — думали, что в другое измерение выйдем, а оказались опять в Иномирье, только в Забытые землях. Я все думаю, как можно лезть вверх, а выйти снизу и немного вбок? Где ошибка? В сценарии этого не было. Куда делось параллельное измерение?
— Я уже говорила, что измерять надо было лучше, — ответила лягушка. — Что ты с меня требуешь? Я неграмотная.
— С башней все просто, — вмешался в разговор Бенедикт. — С миром тоже.
— Ну-ка, просвети, ангелок, — усмехнулся черт, вглядываясь вперед.
— Здешний мир как бы скручен. В петлю Мебиуса. Башня находится в точке пересечения витков и поэтому постоянно двигается. Я долго не мог уснуть — думал об этом и пришел к интересному выводу. Раньше не было Забытых земель, а люди и волшебные существа жили вместе, бок о бок.
— Бабкины сказки, — послышалось сзади. Отшельник имел отличный слух. Когда это было выгодно ему. И становился глухим, когда считал, что вопрос не важен, а значит, и отвечать на него не стоит.
— Ничего не сказки, — отмахнулся ангел. — Вы же слышали про войну?
— Ну, Кваква рассказывала, — присоединился к беседе Самсон. Ему было интересно слушать, хотя многого он не понимал.
— Так вот, не знаю, что это была за война, но во время той войны народы разделились — волшебные существа остались на одной половине, а люди на другой. Потом этот мир свернули в петлю и зафиксировали башней Амината. И все было бы хорошо, но старик, выпив лишнего, перепутал заклинания и сдвинул ее с места, нарушив равновесие.
— А камень? — спросил черт. — Камень-то зачем нужен, если все дело в башне? И потом, башня давно бегает, а чудеса с неба недавно сыпаться начали.
— Камень — он вместо болта. Он держит два конца вместе, не дает миру выпрямиться.
— Бред сивой кобылы! — крикнул отшельник.
— Точно, — согласно кивнул Самсон, — и еще лошади этой, что на людях катается.
— И ничего не бред, — возразила лягушка, — все верно. Когда я была маленькая, то башня на одном месте стояла, а мы и знать не знали, кто такие люди. Потом башня начала двигаться, и к нам стали попадать странные существа и непонятные предметы. Потом потерялся мой двоюродный брат — дракон о трех головах. Кстати, вы его у себя там не встречали?
— Нет, — поспешно ответил Гуча и покраснел, вспомнив, как спасал Непобедимую от дракона.
— Ну ладно, мы с ним все равно не ладили, — успокоила Гучину совесть Кваква. — Так вот, потом стало гораздо меньше вампиров, в реках исчезла рыба. Золотая. Перечислять можно бесконечно, но самое странное, что заклинания перестали действовать.
— А как же ваши платья? — подковырнул Рыжий.
— Ну не совсем перестали, — отмахнулась царевна, — через раз.
— Понятно, — подвел итог Гуча и задумался.
— Что понятно? Ничего не понято. — Отшельник чувствовал, что должно что-то измениться, но перемен этих не желал, ох как не желал.
— Объясняю. — Черт оглянулся, посмотрел по сторонам и вздохнул. — Мы бессильны. Скоро в Иномирье хлынет поток гостей. Дальних, можно сказать, родственников. И как бы люди к этому ни отнеслись, им придется смириться.
— Каких гостей? — спросил отшельник, думая, куда перенести избушку, которая обязательно окажется на пути переселенцев. Отшельнику была просто необходима тишина. Ему был нужен покой. Чтобы с удочкой у реки, с настоечкой на крыльце. И никаких чудес!!! Да пусть самое расчудесное чудо, ему все равно, он СТАРЫЙ! Ему покой нужен!
— Каких гостей, спрашиваешь? — после недолгой паузы произнес Гуча, отвлекая отшельника от мрачных раздумий. — Разных. Троллей, эльфов, водяных, леших… не знаю, что именно водится здесь, но тролли будут обязательно. Я в фольклоре не очень разбираюсь, но уверен, что теперь вы парой волшебников, одной ведьмой и роем ковров-самолетов не отделаетесь — получите по полной программе.
— Что получим?
— Не знаю, Самсон. — Черт со странным выражением в глазах, очень похожим на зависть, посмотрел вокруг и добавил: — Может быть, сказку?
Какое-то время шли молча, каждый размышлял о грядущих переменах. Ангел долго пытался прогнать крамольную мысль, но любопытство пересилило патриотизм.
— Гуч, а почему в Энергомире этого не знают? — спросил он. — Если это наша игра и мы сами писали ее правила, если все это придумано нами, то почему оно живет само по себе? Играет по правилам, с которыми мы, как это ни странно, совершенно не знакомы.
— Потому, ангелок, что ей наплевать на нашу возню с указами, постановлениями, сценариями и законами.
— Кому — ей?
— Жизни, ангелок, жизни. — Гуча немного помолчал, потом набрал полную грудь живого, пьянящего воздуха и закричал: — Она просто есть, и все? И не распланируешь ее, не втиснешь в рамки! И глупо требовать от нее каких-то результатов. Она просто есть, и мне нравится быть живыми!!!
— Ты не вернешься назад, — вдруг понял ангел, — ты решил остаться здесь.
— Не вернусь. У меня сын здесь, жена-красавица, а что еще человеку для счастья надо?
— Но ты же не человек, — настаивал Бенедикт.
— Я люблю этот мир, а это уже по-человечески.
— А карьера? — не унимался дотошный ангел.
— А карьера, Бенедикт, это игра в одни ворота, ну ее, — отмахнулся Чингачгук. — Я найду, чем заняться. Тем более что скоро времена здесь наступят интересные. С разумными существами легче, конечно, но когда из Забытых земель в Иномирье живность волшебная прорвется, помощь понадобится. Наследный принц Полухайкин, несмотря на отсутствие воображения и крепкие нервы, не справится один.
— Ты остаешься в иллюзорном мире? — ужаснулся ангел. — Я все же вернусь назад.
— И куда, ангелок? — Гуча хитро улыбнулся. — А тебе не приходило в голову, Бенедикт, что это нас придумали? Что это мы — игрушки, а они — настоящие?
— Совсем ты меня запутал, — вздохнул Бенедикт. Он посмотрел на красавицу лягушку, прислушался к спору отшельника и Рыжего вора, посмотрел вокруг.
Совсем близко синели небольшие холмы, выделяясь на фоне голубого, в облаках, неба. Легкий ветерок шевелил траву и взбивал фонтанчики пыли на дороге. Ему на минуту показалось, что идет он по безбрежному морю — мягкому, ласковому.
Бенедикт снова взглянул на спутников и вдруг заметил, что изумрудно-зеленая лягушка светится в этой синеве драгоценным камнем, а рыжая шевелюра Самсона, который наклонился к лягушке и что-то шепчет ей, кажется фантастическим фруктом на фоне зеленой кожи Кваквы. А дома все такое серое…
