Тем временем неподвижно лежащий преторианец открыл глаза, недоуменно поднес руку ко лбу. Амазонка и советник переглянулись.
– Да, благодари отца с матерью, – молвила девушка.
– За… что? – недоуменно произнес все еще заплетающимся языком гвардеец.
– За крепкий череп! – уточнила она.
И рассмеялась.
– Ты зря веселишься, – нахмурился Потифар. – Думаешь – все, мы победили?
– А разве не так?
Жрец покачал головой:
– Мерланиус ушел – и это главное. Не забывай, за его спиной Арторий!
– Так они что, смуту поднимут? – удивилась Орландина.
– Могут и поднять! – печально подтвердил советник. – И, пожалуй, если такое случится, я бы не поставил на нашего августа.
– Ну, так их в два счета…
Потифар печально посмотрел на нее, качая головой.
– Есть орден Круга Стоячих Камней. Есть Британия! Да еще, считай, и Галлия, и Испания, и Тартесс с Эйрином. И за аллеманов я бы не поручился! А в нашей армии Артория многие просто обожают. Кстати, и в народе – тоже. Так вот и подумай – сколько люда пойдет за молодым и храбрым вождем против жрецов, правящих страной от имени нашего престарелого монарха? Да еще и магия! И неизвестно, что у Мерланиуса в запасе за фокусы! Представь: сотня вот таких красавцев, – кивнул он в сторону драконов, – над полем боя…
Орландина представила и испугалась.
– Ладно, будем надеяться, что боги милостивы, – подбодрил ее, улыбнувшись, Потифар.
– Ага, – раздался за их спинами надтреснутый голос Вареникса. – Вон, и знак подают.
Они посмотрели туда, куда тыкал пальцем лесной князь.
Высоко в ночном небе, в той стороне, где находился Гелиополис, проплывала яркая хвостатая звезда.
– Никак святая птица Бену пожаловала?! – изумился жрец.
– То-то и оно, то-то и оно, – закивал леший и добавил: – Ну, пойдем нашего жмурика отправлять восвояси, что ли? Он-то свое дело сделал. Пора бы и на покой. Вместе с его Книгой…
Сидя на все еще дергающейся в агонии туше ящера, Странник предавался сразу двум занятиям.
А именно – крыл отборным матом лешего, сестер и Потифара и тщательно подсчитывал сохранившуюся у него магическую Силу.
Выходило не так много, хотя и не так мало: треть от того запаса, с которым он вступил в битву.
Но как же неудачно все сложилось. Против него оказались сразу два чародея плюс этот проклятый оживший мертвяк!
Но какого качества покойничек! Кто ж его делал, хотелось бы знать! Мир, почитай, не магический, даже зомби качественного склепать – проблема из проблем, а тут такое!
Да и этот леший!
Несмотря на всю ненависть к странному представителю Древнего Народца (после победы, пожалуй, всех этих надо будет извести до последнего), Странник не мог не восхититься качеством заклятия.
Сообразив, что голой силой против понтифика не сладить, рыжий, так сказать, пошел другим путем! Всего и потребовалось, что внушить безмозглому летающему крокодилу, что его господина надо срочно спасать, уносить от жуткой опасности, да еще обычным «двойным узлом Згро» заблокировать телепатическую связь между животным и хозяином (обязательно следует учесть на будущее это слабое место).
И вот на тебе – прежде чем он, изловчившись, остановил сердце своего крылатого идиота, тот успел затащить его Древнейший знает куда!
Но как же он так вляпался! Это ж надо, как идиоту впасть в панику из-за старой книги, которая, может, и не пригодится.
Нет чтобы подготовиться получше. Хотя бы вооружить рыцарей какими-нибудь арбалетами. Поискать, может, в могильниках уцелела парочка гулей или грайверов. Наконец, плюнуть на все и пустить в ход какое-нибудь настоящее оружие…
Кинулся в бой, не подумав. И вот результат!
Ах, если бы с ним был Горро! Это чудище разметало бы врагов в пару минут голыми руками! Но что за невезение! Шатаясь по притонам, его верный телохранитель получил нож в спину и теперь гниет в земле.
Но, впрочем, нужно успокоиться – ничего еще не проиграно. Нужно всего-то вернуться в Британию, пополнить запас магии, и вперед. Не размениваться на мелочи, а сразу в Палатий, к августу!
По возвращении в столицу Потифара со товарищи ожидает бо-ольшой сюрприз!
– Если с ним что-нибудь случится, я… – Женский голос сорвался на крик. – Слышишь ты, коновал, я сама приготовлю такой яд, от которого ты будешь подыхать месяц!
Лекарь, стоявший у ложа, на котором в жару метался хрупкий златокудрый мальчик, вздохнул, мысленно попрощавшись с жизнью.
…Кара мучил кошмар.
Причем он понимал, несмотря на не отпускающую его даже тут, в бредовом мире, разламывающую голову боль, что спит, вернее бредит.
Но то, что видел юный тартесский царь, испугало бы кого угодно.
Видел он огромного великана. Высокого – выше любой скалы, темно-красного цвета, и вместе с тем какого-то зыбкого, неуловимого облика. ОН был одет и одновременно – наг, стар и юн, на его лице поочередно обозначались два, три, четыре глаза.
Тяжело ступая, приближался гигант со стороны моря, чтобы разрушить…
Разрушить все: город, Империю, может быть, и весь мир.
Вот он подошел к окраине Александрии, вот сделал шаг, исполинскими стопами растирая в пыль домики предместий. Тяжелой пятой раскрошил новый храм Осириса.
Вот носком невероятной сандалии задел Обелиск Клеопатры, опрокинув стофутовый гранитный шпиль, как щепку.
Вот его нога опустилась на Александрийскую библиотеку, и той не стало!
Совсем вот-вот, уже буквально прямо сейчас, он явится сюда и сокрушит и дворец, и город, и, может быть, весь мир.
Юноша метался, кричал, силился проснуться, предупредить окружающих, чтобы они что-то сделали, остановили гибель, но не мог…
– Да сделай же что-нибудь! – донесся до него откуда-то издали женский вопль…
Но что он мог сделать?!…
– Да сделай же что-нибудь!! – вновь выкрикнула августа Клеопатра. – Ну, ты же лучший врач Александрии!!
А что он мог предпринять?
Слова о том, что медицина иногда бессильна, Махмуд Йемени мудро придержал на языке.
Что толку объяснять этой свихнувшейся бабе? (Как всякий араб, женщин он ставил не слишком высоко, пусть даже она и жена здешнего эмира.)
Можно подумать, это ее сын…
Он мысленно помолился Звезде Иннам, что покровительствовала его предкам. Потому что, похоже, только высшие силы и могут помочь теперь.
Юноша уже почти шел на поправку. Йемени головой был готов ручаться, что не сегодня-завтра тот должен выйти из комы. Об этом свидетельствовал ровный пульс, здоровый румянец, тоны сердца.
И вдруг этот приступ. Корчи, высокая температура, лихорадка…
Это похоже даже не на хворь, а на колдовство, хотя даже слабеньких магических способностей лекаря хватало на то, чтобы понять – магией тут не пахнет, да и навести чары на этого мальчишку не так просто…
Да, парень выкарабкается или умрет, но самостоятельно. Почтенный эскулап тут ничего сделать не сможет.
Когда после короткого стука калитка распахнулась, стражники даже не удивились.
– Опять запереть забыл?! – поднес волосатый кулак к носу Хернгиста десятник Рецимер. – Еще раз, и поедешь у меня эфиопов по пустыне гонять!
– Да я точно помню… – начал оправдываться преторианец.
– А тогда почему… – обернулся десятник к воротам, да и замер.
Вместо старшего золотаря с его тележкой, запряженной колченогим мулом, как он ожидал, в воротах стояла личность незнакомая и не подходящая для Третьих хозяйственных врат Александрийского Палатия.
А именно – высокий, бритый почти наголо, худой и костлявый человек неопределенного возраста, в жреческой леопардовой шкуре поверх рубахи из простого полотна, синих штанах странного фасона и с длинным тяжелым посохом.
– Так я могу пройти? – вежливо осведомился он.
– Конечно, конечно, – промямлил Рецимер.
Будь на их месте чародей или хотя бы жрец-заклинатель должного посвящения, он бы определенно заметил опалово-фиолетовую дымку, окружающую гостя, или хотя бы почувствовал некое беспокойство.
Но оба стража были из Альпийской Центурии Германского Манипула Второй Западной Преторианской когорты и хотя прослужили в столице Империи уже не первый год, оставались все еще, по большому счету, диковатыми мужиками-лесовиками.
Поэтому ничего не почуяли и не поняли.
– Конечно, святой отче, – повторил Рецимер. – Идите, кто же вам запретит?
Странный гость прошел мимо, направившись в сад.
– Слушай, а может, надо было его… того? – растерянно спросил Хернгист. – Непорядок все-таки…
– Чего?! Болван, деревенщина! – вспылил Рецимер. – Это ж жрец египетских богов, чтоб их съели крокодилы! Ты его в кутузку, а завтра тебя коленом под зад из гвардии наладят. Непорядок, конечно, но что сделаешь? Они тут ходят как у себя дома. Может, он к кухонным девкам в гости поперся? – хихикнул десятник, вспоминая жаркие объятия той веселой сирийской кондитерши.
