Воин стал медленно обходить меня слева, пытаясь поставить против солнца. Это была, скорее, проба, вряд ли Шен всерьез верил в успех маневра. Он очень внимательно наблюдал за каждой схваткой и, думаю, уже понял, каков мой уровень и в чем сильные стороны.
Я в этом плане тоже не обольщалась. Максимум, что могла ему противопоставить, — скорость и ловкость (спасибо второй сущности!). Дабы не попасть в неприятную для себя ситуацию, когда солнце мешает бою, я в высоком прыжке перелетела за спину противника, мгновенно развернулась и нанесла легкий рубящий удар. Так, для пробы…
Шен удар отклонил с легкостью и провел контратаку. Мне пришлось отскочить и перегруппироваться, а потом снова атаковать. Бой был долгий и изматывающий, потому что противник попался сильный и опытный, но я победила! Проскользнула под клинком Шена и отметила проникающий укол в сердце. Собственно, в своих возможностях я не сомневалась. Мне, конечно, не хватало опыта, но зато противник не предполагал, что соперница настолько гибкая!
После объявления моей победы я уселась в тенечке подле арены и внимательно осмотрела оставшихся участников. Мышцы болели, безумно хотелось спать, но, увы, необходимо было увидеть следующие бои и оценить потенциальных противников.
В полуфинал вышли еще трое помимо меня: Тейдер, Врам и Мор. Первый в бою использовал копье (не дай Создатель мне с ним в бою встретиться!), а двое других недлинные одноручные мечи.
Седьмой тур начали Мор и Тейдер. Схватка была потрясающая. Я за время обучения в Академии, а это, ни много ни мало, девять лет, повидала достаточно сильных воинов и, честно говоря, думала, что в неисследованном мире буду самой умелой. Наивная… Как ни крути, а опыта у меня маловато и здесь я очень средний боец.
Победил Тейдер, к моему глубокому разочарованию. Мор попытался повторить мой маневр и проскочить под древком копья, но то ли был не слишком гибок, то ли не особенно расторопен… В общем, Тейдер тоже этот прием помнил и просто опустил копье на голову соперника, а потом усилил полученный эффект метким ударом коленом в челюсть.
Настал мой черед. Тяжко вздохнув, я вышла на арену. Моему примеру последовал и Врам. В предыдущих схватках он показал себя как ловкий и быстрый воин, причем его скорость явно превышала человеческую, из чего напрашивался вывод: боец — полукровка. Радовало одно: мой противник молод и, возможно, ему, так же как и мне, не хватало опыта.
Мы встали друг против друга, и я заметила, как в глазах моего противника блеснуло самодовольство. Ну что ж, пора сбить с него спесь!
Он ожидал чего угодно, но не внезапной атаки. Вот я стою, расслабленно опустив клинок, мгновение — и мое тело срывается в длинный прыжок. Для начала ему хватит и удара в челюсть.
Врам отлетел к дальнему ограждению, но тут же поднялся, утирая рукой выступившую кровь. Окинув меня злым удивленным взглядом, он ринулся в атаку. О, Создатель! Если вы хоть раз смотрели анимэ, то должны представлять, как атакуют все главные герои — с диким воплем и занесенным/опущенным оружием. Здесь был тот же случай. У меня от неожиданности отвисла челюсть и начал дергаться правый глаз. Интересно, он идиот?!
Мне нужно было сделать лишь маленький шаг в сторону, и мой оппонент с диким ревом снес ограждение (а я-то думала, этим пятисантиметровым доскам ничто не страшно!) и врезался в ряды охранников губернатора. Ребята не растерялись, в мановение ока повязали хулигана, хотя парень и божился, что не замышлял покушения, а лишь не рассчитал силу.
В связи с этим я стала победителем, и на арену вышел мой последний противник. Ох, еще немного, и можно быть свободной… Я уже мысленно торговалась с возлюбленным Амиры.
— Ты хорошо сражаешься! — улыбнулся мне Тейдер. — Мне тебя, наверное, не победить.
Дурацкий прием, призванный усыпить бдительность, но я сегодня не была настроена недооценивать соперника. Недовольно фыркнув, я начала бой.
Противник был силен, да и против копья я никогда не сражалась… Откровенно говоря, шансы мои были невелики. Мой первый выпад был совершенно выверен, но успеха не принес. Я едва успела отскочить, отклоняя острие копья саблей. Тейдер на мгновение открылся, но это вызвало во мне некоторые подозрения, поэтому контратаковать я не стала. И не зря, потому что уж больно быстро и легко он сменил стойку, поняв, что атаки не будет.
Его ехидная улыбка меня бесила, но не настолько, чтобы сломя голову броситься на противника. Мы опять закружились друг против друга, выискивая бреши в защите и выжидая удобный момент. Первым дождался Тейдер. Свистнул рассекаемый воздух — так близко прошло оружие. Я увернулась. На мгновение мое сознание словно отключилось, и я воспринимала все, словно со стороны. Мое тело перехватило свободной рукой древко копья, дернуло на себя. Противник, не ожидавший такой скорости (еще бы, мне самой пришлось изрядно удивиться), по инерции шагнул вперед, и тут его пронзил мой клинок.
В ту же секунду сознание вернулось под дружный вопль толпы. Тейдер осел на землю, хватаясь за рану в районе груди, а я стояла с обалдевшим видом и окровавленным мечом в руке. Ой, мама… Кажется, опять влипла…
— Участник под номером шестьдесят пять выбывает в связи с тяжелым ранением. Победитель — госпожа Улька! — спустя четверть часа провозгласил геральд.
Я, честно говоря, ожидала жестокой расправы, поэтому такой поворот событий меня шокировал. Плохо помню хвалебную речь губернатора, очнулась только тогда, когда мне вручили орущий и брыкающийся «приз».
— Ты кто такая?! Ты мне жизнь сломала!
— Умолкни! — рявкнула я и, схватив девушку за руку, потащила подальше от арены, попутно гадая, почему это меня не арестовали.
Голова жутко болела, тело тоже. Я сидела на милой лесной полянке, где недавно побила эльфа-киллера, по небу лениво плыли пушистые облака, складываясь в причудливые фигуры, подсвеченные золотисто-алыми лучами заходящего солнца. Легкий ветерок шелестел в кронах деревьев… Идиллию нарушали лишь бегающие вокруг меня и орущие как оголтелые Фрей и коротко стриженная рыжая девица.
— Повторяю еще раз! Ты нам не нужна! Иди своей дорогой! — вопил сын оружейника.
— Как это понимать?! Мало того что меня выиграла женщина, так еще и прогоняют! Меня же в городе засмеют!
— Мы не виноваты, что нам вместо Амиры тебя подсунули! Госпожа Улька, может, пойдем к губернатору и вернем ее? Они же нам Амиру обещали, а дали… эту… — Мальчишка возмущенно уставился на девушку.
— «Эту»? — Глаза моего «приза» зло сверкнули. — Да я…
— Хватит! — не выдержала я.
Мои мозги готовы были расплавиться от боли. Этому немало способствовали вопли окружающих. Несколько слов о «призе»… Вернее, одно — «подстава». Вместо обещанной Амиры мне вручили стриженую вздорную девицу Тару. Ошалевшая от того, что осталась безнаказанной за ранение противника, я даже не обратила внимания на возмущенные вопли Фрея, теперь же ваша покорная слуга пребывала в ж… Короче, не особенно хорошо все складывалось.
Я решилась на участие в турнире ради возможности получить вознаграждение от возлюбленного Амиры. Теперешний «приз» крушил все мои надежды и планы. Сомневаюсь, что не блистающая красотой скандальная девица имеет богатого воздыхателя, готового раскошелиться ради нее на кругленькую сумму. Плюс ко всему меня настораживала лояльность губернатора. Я едва не убила противника, а мне приз вручили… Хотя, может, Тара — это мое наказание?!
— Фрей!
Мальчик подошел ближе.
— Сходи в город и разузнай по-тихому, почему губернатор признал меня победителем.
— Хорошо. — Парнишка, не задавая лишних вопросов, скрылся между деревьями, а я обратила взгляд на рыжую.
— И что мне с тобой делать?
— Я не просила меня выигрывать! — демонстративно отвернулась Тара.
— А я не просила подсовывать мне безликую злобную фурию! — осадила я ее.
— Ах так! Думаешь, ты лучше меня?!
— Идиотка, — пришлось констатировать мне.
— Ах так?!
Все, ее заклинило, а мне на ум пришла великолепная идея, кому спихнуть это «неземное счастье».
Тагар Авину встретил меня радушно, как родную, даже невзирая на то что на дворе была глубокая ночь. На этот раз он был одет в сине-зеленую хламиду и черный берет с пером.
— Вы, полагаю, пришли навестить заключенного?
— Совершенно верно!
— В таком случае прошу! — На моем запястье защелкнулся серебряный браслет с двумя камнями: желтым и зеленым. Это был магический ключ (серебро — прекрасный проводник для магии).
— Желтый камень — чтобы войти в камеру, зеленый — чтобы покинуть ее, — услужливо пояснил маг.
Нажав на желтый камень, я оказалась в небольшой каменной комнате без окон и дверей. В ней было довольно чисто. В дальнем углу на соломенном тюфяке на спине лежал эльф. Глаза пленника были закрыты, казалось, что он даже не дышал. Я подошла ближе и склонилась над ним (и когда я буду учиться на своих ошибках?). В ту же секунду эльф резко открыл глаза и… Ну и скорость! Я даже хрюкнуть не успела, как оказалась прижата к каменным плитам пола.
