Признаться, я уже почти была готова к тому, чтобы зайти к своему ворону и заявить, что буду жить с ним. Ведь это совсем ненадолго! Может, уже к вечеру нам удастся обнаружить Искру, и тогда мы сможем вернуться домой. Дойдем пешком до ближайшей деревни, в которой нас обещал дождаться извозчик, сядем в карету и умчимся прочь от этого странного замка, что уничтожил всю жизнь на десятки метров вокруг.
Однако что-то подсказывало мне, что Хмуря будет не рад. А в свете того факта, что именно он должен помогать мне в поиске Искры, я все же решила его лишний раз не злить.
И правильно сделала! Покои, которые я выбрала для себя, оказались чудесными! Внутри стояла огромная резная кровать из золотисто-коричневого дерева, о которой можно было только мечтать. Она была укрыта огромным балдахином из полупрозрачной ткани с белой вышивкой. Рядом стоял лакированный столик цвета горячего шоколада, а на нем в вазочке красовались дивные розовые сухоцветы. Ковер на полу оказался мягким, как облако, и я поспешила снять обувь, в которой была вынуждена провести последние три дня.
Пальчики утонули в длинном ворсе, из груди вырвался стон удовольствия. Такого приятного ощущения я не испытывала никогда в жизни! Казалось, я слышу, как поют мои собственные пятки…
Еще тут было большое овальное зеркало, которое, к несчастью, без прикрас показало мне весь мой ужасный внешний вид после трехдневной тряски в карете.
Но что самое удивительное, тут рядом оказалась ванная комната! Такая, какой я никогда в жизни не видела!
Глубокая каменная чаша для купания располагалась прямо в полу. Вокруг нее с одной стороны из черных плит вырастали идеально круглые кристаллы фиолетового цвета, сверкающие будто настоящие аметисты. Я не могла понять, для чего они нужны, но вот крохотный столик с пустой вазой и чистыми бокалами не вызывал ни капли вопросов.
Стоило представить, насколько приятно здесь можно было бы провести часок-другой, как нестерпимо хотелось скинуть с себя всю одежду немедля.
Однако… я не забывала, где нахожусь. Почти ни на миг. Поэтому, скрепя сердце, развернулась и вышла из ванной, мысленно уверяя себя, что наверняка тут все проклято и где-то притаилась ловушка для такой зазевавшейся ведьмы, как я.
Например, стоит мне залезть в купальню, как откуда ни возьмись польется отравленная вода. Или и вовсе с потолка посыплются те самые зубастые рыбины, что охраняют замок, и обглодают меня до косточек.
Ведь магия тут не действует только на Хмурю!
Снова захотелось перебраться в покои к ворону, но я в очередной раз сдержалась. Подошла к окну и взглянула в мрачную даль.
Здесь было жутко высоко! Третий этаж замка Антрацитового принца располагался примерно на том же уровне, что в Лебедином дворце мог бы быть этаж двенадцатый. Вот почему лестничные пролеты казались мне почти бесконечными.
Я отшатнулась от окна, сглатывая ком в горле и пытаясь понять, что с этим самым принцем было не так. Зачем он выстроил такую высоченную махину?
И даже решеток на окнах не стояло. А ведь отсюда можно было запросто вывалиться!
Чудовищная высота и унылый мертвый пейзаж слегка привели меня в чувство, заставляя вспомнить, ради чего я здесь. В последний момент рядом с окном пролетела черная чайка, злобно на меня зыркнув, и я окончательно поняла, что пора искать Искру.
Вот только, как оказалось, Хмуря вовсе не собирался мне помогать…
— Уверен, недоведьма, у тебя все получится! — крикнул он из-за двери, когда я постучалась, чтобы позвать его с собой.
Затем я услышала из комнаты сдавленный смех, и ворон добавил:
— Иди-иди, мысленно я с тобой! Всего-то и нужно, что найти кучку васильков! Как два глаза обклевать!
И снова сдавленный смех.
Как я ни была возмущена его наглостью и тем, что он отказался со мной идти, пришлось делать все самой, ведь дверь в его покои передо мной так и не открылась. Как я ни дергала и ни ругалась!
В общем, до глубокого вечера пришлось мне в одиночестве обследовать замок.
А это было страшно! Если сперва неподалеку от ворона дворец казался дружелюбным и домашним, то теперь из каждого темного угла мне чудился чей-то взгляд. Чайки, что летали во дворе, неожиданно забрались в зал на первом этаже и деловито расселись на всех выступающих поверхностях. Пока я бродила по холлу, они глядели на меня своими блестящими красными глазищами, ни на миг не отворачиваясь. Кажется, они даже не моргали.
А у меня не хватало духу попытаться их прогнать.
Да и как я могла? В конце концов, это я тут гость, а не чайки. Они-то в этом дворце жили десятилетиями…
К ночи я возненавидела здешние лестницы. Они были натурально бесконечны! Сколько ни поднимайся вверх, они никак не заканчивались. А ведь я старалась обследовать каждый этаж!
Кроме того, как оказалось, в некоторых местах тут висели картины… И не просто картины! А портреты, изображающие людей, которые будто следили за моим передвижением. Их глаза казались живыми, как те красные бусины колдовских чаек.
И был среди этих портретов один особенный… Который, как ни странно, показался мне знакомым. Это сперва так сильно удивило меня, что я замерла напротив него, долго разглядывая.
Ну вот как мне может быть знаком черноволосый мужчина в дорогом бархатном камзоле с золотой вышивкой, которую венчала крохотная корона? Это знак королевской семьи! А я не знакома ни с кем, кто мог бы хоть отдаленно напоминать этого явно высокопоставленного человека.
Я видела лишь принца Альфиана да пару раз его отца, его величество короля Джоксара, когда тот выезжал из замка на охоту. Весь простой люд в такие дни выбирался на главную городскую площадь, чтобы поглазеть на своего правителя.
И все. Увы, больше ни один член королевской семьи не имел чести засветиться пред лицом наследницы Ржавой вдовы. А ведь родственников у короля ой как много! Всяких принцев крови побочных династических ветвей и не сосчитаешь.
В общем, черноволосый красавчик с портрета никак не мог быть мне знаком, и все же несмотря ни на что я была уверена, что где-то его видела. Поэтому каждый раз, замирая возле очередного его портрета, я испытывала странное пронизывающее ощущение, словно его зеленые глаза вовсе не нарисованы. Словно они живые и прямо с холста смотрят на меня с мрачным любопытством и каким-то дерзким вызовом.
К счастью, Мартелла Довилье всегда отличалась упорством и похвальным стремлением к достижению цели. Поэтому через несколько часов я все же узнала, что шестой этаж в замке — самый высокий. Там, наверху, раскинулась громадная великолепнейшая оранжерея и небесная обсерватория.
Я уж решила было, что мои поиски подошли к концу! Где еще может быть целая куча васильков, как не в оранжерее?
Однако радость оказалась поспешной, потому что ни одного растения здесь не росло. Весь дворец был пуст и безжизнен. Как и положено месту, в котором пятнадцать лет никто не появлялся.
Когда на небе засияла полная луна, я вернулась к себе в покои с единственной мыслью: упасть и уснуть.
Впрочем, перед тем, как скромненько прилечь на кровать поверх покрывала, я все же еще раз заглянула в ванную комнату. Дивная купальня невероятно манила мои уставшие косточки!
К счастью, я понятия не имела, можно ли тут набрать воды откуда-нибудь и как затем ее нагревать. К счастью, потому, что блаженно отмокать в ванне проклятого замка — так себе идея! Я же не какая-нибудь там черная ведьма, для которой злобные чайки — мать родная, а зубастые рыбины — отец. Я не Ржавая вдова, чтобы шутя приручать любых монстров, которые могут скрываться в тенях этого дворца.
А потому, глубоко вздохнув и накрывшись мягкой шкурой, что украшала кресло, я улеглась спать поверх шелкового покрывала кровати, чтобы лишний раз не злоупотреблять гостеприимством замка, и мгновенно провалилась в сон.
Вот только сон оказался чудовищно похож на явь. Настолько чудовищно, что ничего подобного мой мозг самостоятельно никогда не смог бы и вообразить…
Я лежала на той же самой кровати, на которой, казалось, всего минуту назад заснула, проваливаясь в какую-то фантасмагорическую фантазию. Однако прямо сейчас все было несколько не так, как прежде!
