— Ты почему все еще здесь?
Сперва парень не понял:
— В смысле?
Дриада страдальчески вздохнула и, подхватив эльфа под руку, потащила его прочь от забора, возле которого парень встречал закат.
— Пошли.
— Да куда?!
Молчание было ему ответом.
Поблуждавав некоторое время между деревьями-домами, Летти завела юношу в уже знакомую комнату со шкафом с оторванной дверцей, нетерпеливо провела ладонью по стене, и та расступилась под ее рукой, открыв небольшую нишу, заваленную разными вещами. Порывшись на полках, девица извлекла пару ожерелий из сухих листьев. Как они не рассыпались в труху, находясь во всем этом бардаке, осталось для эльфа тайной.
Дриада окинула парня долгам скептическим взглядом, прищурилась, размышляя о чем-то, и торжественно навесила одно из ожерелий ему на шею. Вновь критически осмотрела Элиаша… И кивнула, соглашаясь с собственными мыслями:
— Сойдет. Неидеально, конечно, но ты ведь и не дриада.
— Что сойдет? — не понял парень.
— Когда присутствуешь при рождении новой жизни, — нравоучительно сообщила девушка, — выглядеть надо соответственно.
Эльфу стало плохо:
— А мы что, будем прямо-таки присутствовать при этом самом… рождении?
Летисия удивленно глянула на него:
— Ну да, а что?
Парень подавился воздухом. Летти же, словно и не заметив этого, продолжила:
— Я уже несколько раз видела… И знаешь, — в голосе ее зазвучало неподдельное восхищение, — это так… так… прекрасно!
Новый приступ кашля.
Элиаш примерно представлял, как это должно выглядеть, и ничего прекрасного в этом не находил.
— Да ты же никогда этого не видел! — догадалась девушка. — Пошли уже! Посмотришь, как оно происходит… — И в голосе ее звучала настолько искренняя радость, что парень просто не смог высказать, что он по этому поводу думает.
Сразу после торжественного вручения эльфу бесполезного ожерелья дриада вцепилась ему в руку и потянула куда-то прочь из «дома». Элиаш, окончательно смирившийся с тем, что ему сейчас придется принимать роды, покорно шагал за девицей.
Под ботинками чуть слышно шуршала палая листва. Мимо прошмыгнул крошечный мрук — одно из немногих животных, которых удалось одомашнить лесным жителям. Девушка, привычно наклонившись на несколько мгновений, пригладила мягкую шерстку зверька, и потянула эльфа дальше.
После недолгих блужданий по Лесу путешественники вышли на поляну, расположенную в центре селения дриад. Казалось, кто-то специально расчищал эту территорию: на ровном, будто очерченном циркулем, круге не было ни то что малейшего намека на редкую осеннюю травинку, даже ни одного листика не валялось. Впрочем, это было не единственной достопримечательностью поляны: в центре нее возвышалось огромное дерево. В отличие от остальных дриадских домиков в два-три обхвата, это был настоящий гигант — обхватов десять, не меньше. Широкий кряжистый ствол был усыпан едва различимыми в наступающей темноте сиреневыми снежинками ядовитого пируна. Эльф брезгливо поморщился: это растение-вампир, выпускающее воздушные корни, он, пожалуй, не любил даже больше, чем яру-лиану.
Но, похоже, сейчас парень был единственным, кому не нравилось увиденное: на приличном расстоянии вокруг зеленого гиганта сейчас толпилось, наверное, все взрослое население Леса. Женщины, украшенные уже знакомыми эльфу лиственными ожерельями, нетерпеливо перешептывались, чего-то ждали… Парень тоскливо вздохнул, осторожно высвободил руку из цепкого захвата Летисии и прикоснулся к запястью, привычно увеличивая чувствительность зрения.
Все произошло внезапно. В высокой кроне чудовищного дерева заперемигивались бирюзовые огоньки, меж рыжей листвы засверкали серебристые молнии.
— Чтоб мне… — пораженно выдохнул эльф.
— Что? — тут же заинтересовалась дриада.
— Неважно.
Тихие, чуть слышные шаги — и от толпы дриад медленно отделились три изящные фигурки, осторожно направившиеся к взбесившемуся дереву. В отличие от остальных, одетых в брюки и рубашки, эти девицы были наряжены в белоснежные, спадающие до земли одеяния. Дамы плавно двигались вперед… Еще чуть-чуть — и они дойдут до центра поляны…
— Куда?.. — рванулся было за девицами Элиаш. Мало того что там пирун, так еще и молнии эти непонятные! Может, древесину они и не уничтожают (по крайней мере, огня не видно), но кто его знает, что будет с теми, кто приблизится?
— Стой, идиот! — вцепилась ему в руку девушка. — Не мешай! Все правильно происходит!
Их голоса потонули в радостном гомоне толпы. Женщины что-то выкрикивали, что-то говорили… Прислушавшись, юноша разобрал невнятное: «Скорей бы уже! Самое время! Давно пора!..»
Смелые девицы уверенно подошли к дереву, прикоснулись к покрытому пируном стволу… и словно впитались в него.
Вот теперь Элиашу окончательно захотелось ругаться.
А радостный всеобщий крик дриад стал еще громче.
Огоньки мигали все чаще и чаще. Серебристые молнии сновали, не замирая ни на секунду, откуда-то из кроны послышался металлический звон… А в следующий миг все стихло.
— Похоже, сейчас придется кого-то спасать, — мрачно протянул эльф, не отрывая злого взгляда от чудовищного дерева.
— Кого спасать? Зачем спасать? — озадаченно закрутилась Летисия. — Разве что-то случилось?
Парень скривился:
— Если ты не заметила, кого-то из твоих знакомых — кажется, там была эта Милли или как ее там, — только что съел пирун. И если ничего не предпринять, то эта Светова лиана сейчас попробует на вкус всех остальных!
Летисия пораженно слушала его речь, а потом звонко расхохоталась:
— Какой же ты все-таки смешной! Все совсем не так! Я ведь говорила, в Лесу нечего бояться! Ну честное слово!
Ответить он не успел. Девушка вздрогнула, вскинула руку, указывая на огромный ствол:
— Смотри!
В первый момент ничего не происходило, и Элиаш даже не понял, отчего так зашевелились все дриады, но внезапно по дереву прошла огромная вертикальная трещина, и из него, как из обычного лесного домика, одна за другой вышли три давешние девицы. И одна из них держала в руках туго спеленатый сверток, перевязанный розовой лентой.
— Новая жизнь родилась! — с благоговением промолвила Летисия.
И, словно поддерживая ее, понеслись по толпе шепотки:
— Новая жизнь… Новая жизнь…
Верить можно лишь своим. Ты — дриада, а потому верь лишь дриадам. Все остальные расы врут тебе. Нельзя верить никому, кроме дриад.
Заветы Леса
После такого, мягко говоря, странного происшествия Элиаш чувствовал себя не в своей тарелке. Сперва он честно попытался выяснить у дриады, что же произошло:
— Летти!
— А? Что? — Дриада восторженно прыгала вокруг младенца, которого держала на руках уже знакомая Элиашу Милли, и сейчас девушке было совершенно не до эльфа.
— Летти, что здесь происходит?
Девица отвела затуманенный взор от сморщенного личика плотно запеленатого младенца и выдавила улыбку:
— Разве ты не видишь? У Милли ребенок родился! Счастливица…
Тут уже парень попросту не выдержал. Оттянул чокнутую девицу в сторону и напрямик спросил:
— Ты что, веришь, будто это ее ребенок?
— Конечно! А ты разве не видел? Это ее ребенок!
— И кто ж тогда отец? — ядовито поинтересовался парень, решивший, что терять ему уже нечего.
— Кто? — непонимающе прищурилась Летисия.
— Отец!
— А кто это? И какое он имеет отношение к ребенку Милли?
В первый момент Элиаш решил, что над ним издеваются. Но в голосе дриады звучало такое искреннее удивление…
Парень вздохнул и честно попытался объяснить — не углубляясь при этом в подробности:
— Понимаешь, есть мать… А есть отец… И…
— Какой отец! Что за чушь ты несешь! Мам может быть сколько угодно! Точнее, от одной до пяти! Так нам, по крайней мере, объясняли… И ни про какого отца никто никогда не говорил!
На этот раз пришла очередь эльфа изумляться.
Он уже даже рот открыл, собираясь рассказать девушке, что на самом деле все совсем не так и ни у одного нормального создания не может быть пять матерей одновременно… Но потом понял, какую терминологию ему придется использовать… И решил отложить ликвидацию безграмотности одной отдельно взятой дриады до лучших времен.
Впрочем, были и более важные вещи. Вот, например…
— Слушай, — вспомнил Элиаш, — а где Мяу? Я его весь день не видел.
Как ни странно, но обычно нервная девушка отреагировала на этот вопрос как-то чересчур спокойно:
— Не знаю. Здесь где-то, в Лесу. Элиаш, да не беспокойся ты так! С ним ничего плохого не может произойти! Я, кажется, тебе уже об этом говорила. Наше селение совершенно безопасно! Я ведь говорила это?
