Эльфийка шипит, вскидывает лук, я её останавливаю взмахом руки. Вот диво - она слушается. Может, надо его пристрелить, но мне ещё много нужно узнать. Бегу вслед, догоняю красавчика в несколько скачков.
В прыжке сбиваю парня с ног, мы пропахиваем по траве изрядную дорожку. Проклятье, нас наверняка уже заметили. Арнольд барахтается подо мной, сипит:
- Это наши, наши!
- Кто у тебя наши?
- Отпусти его, сизарь.
Выпускаю красавчика из захвата. Поздно. На груди стоящего над нами человека светит алым огнём ромб - амулет перемещения. Только так он мог перепрыгнуть так быстро и бесшумно от подножия холма. И притащить с собой дюжину стрелков. Вот они, расположились полукругом, луки натянуты, длинные стрелы, не чета эльфийским, нацелены мне в лоб. Тут ничего не успеешь, только "мама" сказать. Вмиг превратишься в решето.
- Господин велел мне поставить здесь метку. Как это мудро, - говорит человек с амулетом. Теперь я узнаю его. Это Север, друг моего бывшего командира.
Встаю на ноги. Не меньше десятка стрел нацелены на меня. Друг Гая стоит, положив ладони на пояс с дорогим мечом, блестит новенькой кирасой. Под холмом, поднимая пыль, маршируют солдаты. Много солдат. У нас что, война?
- Север? - Арнольд встаёт, отряхивается. - Что происходит?
- То же самое я могу спросить у вас, господин советник. Прошу следовать за мной.
Север разворачивается, лучники окружают нас, и понукают идти следом. Внизу, в долине между холмов, у дороги виднеется россыпь походных шатров. Туда мы и направляемся.
Иду, не оборачиваясь. Айрис осталась где-то там, среди травы. Её никто не заметил, и главное, чтобы девчонка не сделала какую-нибудь глупость.
Центральная палатка отмечена штандартом. У входа - парочка часовых. Нас пропускают внутрь, и Север сам заботливо закрывает клапан входа.
- Что случилось, полковник? - резко спрашивает Арнольд. Удивительно, но ему удалось придать своей перепачканной землёй физиономии суровое выражение. - Когда я покинул двор, всё было...
- Многое изменилось с тех пор, как вы оставили двор герцога. Вы смещены, господин советник. Верховный маг говорил с богами. Он обвинил вас в измене. Кстати, он сказал, что вы виновны в смерти его секретаря Фракассия.
- Жреца Фракассия убили люди капитана Фроста, - и кто потянул меня за язык?
Север поворачивается ко мне.
- Вот и свидетель. А может быть, сам убийца?
- Север. Ты меня знаешь. Измена - это смертный приговор. Игрок не может...
- Правила игры изменились, Арнольд. Давно изменились. Мы говорили с богами, и они дали нам шанс. Бог пришёл к нам во плоти. Он сказал: убивайте без жалости. Ибо нет смерти, а есть круговорот, где лучшие поднимаются вверх, а неудачники превращаются в пыль под ногами. Лишь избранные получат главный приз - вечную жизнь. Жизнь в вечно юном теле и полном знании бытия. За такой приз можно убить сотню игроков, дружище.
- Вы говорили с богом? - на красавчика страшно смотреть. - С каким богом?
Север, отвечая, понижает голос. Кажется, ему тоже не по себе:
- Сама Чёрная Госпожа явилась к жрецам во время обряда. Она сошла с алтаря во плоти, рука об руку со своим Господином, и явила знаки своей божественной силы.
- Чёрная Госпожа не могла явиться во плоти! - кричит красавчик. Тени часовых у входа тревожно покачиваются. - Ни она, ни Чёрный Господин!
- Насчёт него не знаю, - в голосе Севера проскальзывает сомнение. - Но она точно была живая.
Он прикрывает заблестевшие глаза, а руки его невольно очерчивают в воздухе изгибы женского тела.
- И завтра вы умрёте на её алтаре.
- Это уже не смешно, - говорит Арнольд. - Не смешно.
"Загляни в список заданий" - командует внутренний голос.
Давно я туда не смотрел. Чепуха с поисками пропавшей собачки и доставкой любовного письмеца адресату. Копеечная чушь.
Что-то новенькое. Поверх остальных висит свиток, пришпиленный за углы красными гвоздями - знак срочности. С удивлением читаю: "Всем игрокам! Ключевое задание! Редкий шанс подняться на высший уровень! Шаг первый: Вступить в войско герцога Урбино, и защитить столицу от захвата. Шаг второй: захватить вражеских лазутчиков: дикого эльфа по имени Эрнест Добрый (может называть себя Аристофаном) и человека по имени Арнольд Великолепный. Великая награда ждёт вас!"
Если это прочли все, нам крышка. Вон, и Арнольд стоит, глаза стеклянные, видно, увидел то же, что и я.
- Идёт война, какие шутки, - полковник отдаёт короткую команду. - Не пытайтесь сопротивляться. У меня здесь два десятка боевых магов.
Нас выводят из палатки. Солнце сияет золотым глазом с неба. Да тут собралось нешуточное войско. На зелёной траве рядами стоят палатки. Дымят котелки над кострами. Блестят стальные латы, развеваются штандарты. Бодро маршируют кажущиеся игрушечными солдаты, топают сапогами, взбивают пыль. Покачиваются длинные пики, ржут командирские кони.
На перекрёстке дороги возвышается гранёный столб указателя, на одной из досок написано: "Нетополис". Стрелка направлена в сторону того самого белокаменного города, что красуется на зелёной возвышенности. В свете дня кажется, что до высоких городских башен и острых храмовых шпилей рукой подать.
На дороге возле указателя нас ждут конные стражники и парочка магов - все на рослых гнедых лошадях. Стражники - здоровые мужики в латах - смотрят зверским глазом. Маги, мрачные типы в мантиях, поперёк сёдел - внушительные жезлы с блестящими навершиями, сидят в сёдлах, будто кол проглотили.
- Это засада, - говорю сквозь зубы Арнольду, пока нас подводят к этой тёплой компании. - Гляди, даже конвой подготовили.
Красавчик мотает головой. Вяло взглядывает на стражу, покорно поднимает руки, позволяет надеть себе на запястья браслеты цепей. Вторую пару браслетов надевают мне. Теперь мы с Арнольдом скованы одной цепочкой.
Всё это время я раздумываю, не поджарить ли конвой вместе с полковником ко всем чертям. Почему-то я уверен, что мне это вполне по силам. Потом... что потом? Опять бегство? Нас собираются отвести в Нетополис, главный город, место, где сидит на троне герцог Урбино, и обитает Верховный маг. Тот самый, который давно точит зуб на старика Аристофана. Зачем бежать? Нас отведут прямо к нему. А с цепями мы разберёмся. Жарить конвой на виду всего войска - не самая лучшая мысль.
Арнольду, похоже, всё равно. Он мычит себе под нос, даже подсчитывает что-то на пальцах. Видать, расстроился, бедняга.
Полковник шепчется о чём-то с одним из магов. Тот кивает в ответ, суёт за пазуху рулончик пергамента, запечатанный нашлёпкой из сургуча.
- Поймал лазутчиков, Север?
А вот и мой командир. Бывший. Стоит, заложив пальцы за ремень, по лицу, как всегда, ничего не поймёшь. Значит, наши все тут. Видно, тоже бежали бегом без передышки от самых драконьих скал.
Полковник скупо улыбается:
- Приходится делать всю грязную работу самому.
- Мне положена награда, - холодно говорит Гай. - Три тысячи золотом. Это мой пленник.
- Я вытащил ваши задницы из пекла, - так же холодно отвечает Север. Лицо его со щегольски закрученными усами принимает надменное выражение. - Если бы не мой портал, с вас сейчас содрали бы кожу такие вот сизари, - он тычет пальцем в мою сторону. - И повесили сушиться на солнышке. Тебе не кажется, что это стоит трёх тысяч монет?
- Если бы мой отряд не умел рубить головы иноземцам, ты оставил бы нас гнить возле Красных скал, - ровно сказал Гай. - Мы нужны герцогу здесь, чтобы прикрыть его светлейшую задницу. Разве нет, Север? Я видел странных тварей. Земля от границы кишит ими. Дикие эльфы вышли из своих нор, и теперь идут сюда. Что происходит? Нашими телами хотят заткнуть дыру в преисподнюю?
- Хватит! - полковник скрипнул зубами. - Ты будешь делать, что тебе скажут, Гай Черноус, или я верну тебя туда, откуда ты пришёл - в крысиный подвал под ареной! Не забывай, я выше тебя!
Мгновение мне казалось, что мой командир отрежет Северу голову. Гай постоял, глядя полковнику в переносицу. Потому чему-то улыбнулся, отступил на шаг, развернулся и ушёл, легко ступая по траве.
Первая пара всадников-стражей тронула коней с места. Цепь, прикреплённая за кольцо к луке седла одного из них, натянулась. Ничего, дайте только срок. Я вам эту железку в глотки засуну.
Вторая пара двинулась за нами, кони зацокали копытами по дороге. Маги пришпорили своих гнедых, заняли места с боков. Однако нас с красавчиком и правда боятся не на шутку.
- Баг... - бормочет Арнольд. Замирает на дороге, яростно чешет скованным руками подбородок. - Нет, нет... патч... но как?..
Всадник позади него тычет его в спину тупым концом пики:
