Братья браво развернулись и заняли места среди воинов. Это был полк, в который их намечено было отправить.
Командовал им капитан Крекен ад Сарон. Именно к нему обратился дядюшка Туротос. Как и когда они познакомились, Туротос не рассказывал. Как не рассказывал и о том, почему капитан откликнулся на просьбу мелкого корчмаря. Только всякий раз, когда речь об этом заходила, Туротос печально вздыхал и щупал свой кошель, изрядно похудевший с прошлого раза.
Полк, в котором оказались братья, был на хорошем счету. Командир был строг, но справедлив. Чего еще желать солдату? Правильно! Финансового вспомоществования. У наемных полков таким был процент с добычи. Это вам не коронные войска, которые снабжаются денежным питанием регулярно и вне зависимости от того, ведут они боевые действия, или нет. Наемники получают часть добычи и делят ее согласно контракту, заключенному при поступлении в полк.
А вот с добычей в последнее время было не очень. Как только не крутился капитан, пытаясь прихватить то здесь, то там хоть что-то. Приходилось заключать соглашения на сопровождение обозов купцов. В такие моменты торговля в кабинете капитана шла ожесточенная и не менее эмоциональная, чем на рынке. Приходили заказы и от местных дворян. Требовалось постоять в охранении, побыть в замке для устрашения соседей и тому подобная мелочь. Главное, за это исправно платили, и капитан не брезговал такими предложениями.
Но появлялись и иные задачи. За них наемникам особо не платили. Вернее, это наемникам приходилось расплачиваться. Борьба с нечистью пожинала свои жертвы. Охотники и маги обходились слишком дорого. Местные власти, дабы не входить в расходы, поднимали на борьбу местные войска, имевшиеся под рукой. Только нечисти было все равно, кого харчить. И на первых порах полк понес потери.
Фулос и Харос вынуждены были сразу включиться в боевые будни. Теперь их клинки имели накованную серебряную кромку. На шее болталось несколько амулетов, предохраняющих от всякой нечисти. Они научились быстро и правильно реагировать на неожиданности.
Конечно же, самое большое удовольствие им доставляло сопровождение купеческих обозов. И даже не потому, что охрана всегда пользовалась уважением со стороны обозников. Нравилось останавливаться в городках и поселках. Там обычно были таверны, харчевни, кабаки и т.д. Братья, если были в этот момент свободны, обязательно навещали эти заведения. Они делали заказ и располагались со всеми удобствами, потягивая эль. Чем ближе к ночи, тем активней подтягивался народ. Разговоры становились громче, возникали споры и ссоры. Чем обычно такое заканчивается? Правильно! Доброй подтасовкой.
Вот тогда и начиналась самая веселуха. Братья всегда были непременными участниками таких мероприятий. К месту ночевки обоза они возвращались с синяками и царапинами, но невероятно довольные проведенным временем. А если еще при этом удавалось улизнуть, не заплатив, то вечер считался идеальным. Правда, на следующее утро сержант недовольно ворчал, рассматривая живописные образины братцев. Но жалоб со стороны местных не поступало, а значит, все можно было считать в порядке.
– Что-то мне не нравится вон то дерево, – хмуро сказал Харос, показывая рукой на отдельно стоящую липу. – Только что там что-то мелькнуло.
– Тебе не показалось? – спросил Фулос. – Темень такая, что может померещиться, что хочешь.
Харос постоял, прикрыв глаза и положив освобожденную от перчатки руку на амулеты, потом открыл глаза.
– Холодеет! – пояснил он, ткнув пальцем в один из своих оберегов. – Ясно, что нечисть! Вот только кто?
– Лишь бы не оборотень! – воскликнул Фулос, кидая факел в осветительную траншею. – Все остальное – мелочь.
Вспыхнувший огонь отбросил темноту далеко назад, осветив безобразное чудище, изготовившееся к прыжку.
– Тинник! – завопил Фулос. – Тревога!
За его спиной поднялась суматоха. Но в тварь уже полетели первые стрелы, запущенные дежурными лучниками. Хоть наконечники и были серебряными, но нечисть особо на них не реагировала.
Неожиданно тинник совершил огромный прыжок, разом перемахивая стену огня из траншеи. Он приземлился в гуще вставших лагерем воиновИ это была не дармовая жратва из местных поселян, к которой привык тинник. Здесь были солдаты, отлично знающие свои обязанности. Отшатнувшись при его прыжке, они со всех сторон стали наносить ему удары. Как ни щелкала зубастой пастью тварь, как ни била шипастым хвостом по сторонам, ее быстро приговорили.
– Молодца! – с признательностью в голосе похвалил сержант Мерон, исполняющий роль командира этого отряда. – По золотому к жалованию.
Харос отдал четь и залихватски подмигнул брату. Будет с чем пойти завтра вечером в таверну "Три петуха".
Крекен ад Сарон довольно хмурился. Только что пришло сообщение, что к полку приписывают боевого мага. Это свидетельствовало о том, что прошение капитана рассмотрено и по нему принято благоприятное решение.
Наемники живут за счет добычи. Но если ее нет, то что делать? Сниматься и идти на поиски? А где она сейчас есть? Существовало другое решение – перейти на регулярную службу. Крекен (и не без оснований) надеялся, что его прошение об этом будет воспринято благосклонно. Конечно, придется пойти на ряд неудобств. Уйдет часть солдат в другие полки. Но костяк останется. Зато будут решены проблемы быта. Коронный полк – это совсем не то, что просто ополчение. А в том, что его полку будет присвоен этот почетный статус, Крекен не сомневался.
Раздался негромкий стук в дверь.
– Да! – отозвался капитан, поднимаясь из-за стола.
На пороге возник худощавый мужчина неопределенного возраста. Эмблема на рукаве в виде пульсара с мечом свидетельствовала о том, что он боевой маг. Гость исподлобья взглянул на хозина.
– Капитан Крекен ад Сарон? – осведомился он.
– Точно! – хмыкнул тот.
– Я – тан Хублат ад Морен, четвертого уровня Дара. Прибыл по переводу из четвертого коронного полка. Не ожидал, что попаду к наемникам.
– Ну, раз уж вас перевели, то, наверное, уже не к наемникам, а? – усмехнулся капитан.
– Все может быть, – ответил скупой улыбкой маг. – Вы знаете о статусе, который занимают маги в боевых подразделениях?
– Я в курсе, – кивнул Крекен.
– Отлично! Я хотел бы завтра встретиться с вашими бойцами. Полк с боевым магом – это не совсем то, что полк без него. Тактика меняется. Воины должны знать, как им действовать.
– Со всеми встретиться не получится. Часть полка выполняет задачи вдали от места дислокации. Но со временем они все соберутся здесь.
– Желательно, чтобы это было быстрее, – коротко отреагировал тан Хублат. – У меня есть сведения, что вам придется поменять место дислокации.
Капитан недовольно скривился. Вот ведь незадача! Только обустроились здесь, только жизнь пошла по нормальному руслу, а придется все снова ломать.
– Такова жизнь коронных, – развел руками Хублат, наблюдавший за капитаном.
– Я знаю, – сердито отозвался Крекен. – Завтра все, кто есть в наличии, будут выстроены на плацу. У меня тоже есть, что сказать моим воинам.
Фулос и Харос удивленно переглянулись. Рядом с командиром полка стоял худощавый мужчина. Его свободная поза свидетельствовала о том, что он тут находится по праву. По какому? Вот вопрос.
– Воины! – шагнул тем временем вперед Крекен ад Сарон. – Слушайте внимательно! В скором времени мы можем поменять статус. Наш полк станет не наемным, а регулярным полком его королевского величества. Это означает, что придется переписывать контракты. Это означает, что служба станет строже и труднее. Но у нас тогда не будет безденежья. Король щедро одаривает свои войска. Сейчас вам предстоит решать, остаться тут или идти в другие наемные полки. Я гарантирую, что вас там примут. А сейчас я представляю вам нашего нового боевого мага тана Хублата ад Морена. Это еще одно подтверждение того, что я не шучу, когда говорю о том, что наш статус поменяется.
Строй молчал, переваривая информацию и подчиняясь дисциплине. Фулос взглянул на брата. Его лицо было растерянным. Это что же получается? Снова искать себе полк? А как же друзья, которых у братьев было тут уже предостаточно? Но переходить на королевскую службу не хотелось. Служба в полку наемников устраивала братьев именно тем, что была нескучна. То, что были перебои с денежным довольствием, ребят не смущало. Гораздо существеннее был тот факт, что придется прекратить вечерние эскапады по местным злачным заведениям, к которым парни уже, признаться, привыкли.
Маг молчал, пережидая легкий шум, который все же возник после речи капитана, давая возможность полку переварить новость.
Его внимание привлекли двое бойцов, похожесть которых выдавала в них братьев. У обоих на груди сверкали тщательно надраенные накануне медали "За отвагу и честь", что весьма необычно для мирного времени. Были и еще медали – "За убиение татей ночных", если зрение не изменяет.
