«Все ясно, новый лидер нарисовался», — подумал я, подозревая, что новый Наглец будет ничем не лучше старого.
Тело предводителя лежало возле баррикады, баллотирующийся на его место стоял рядом с ней, а остальные четверо, высовываясь из-за разных предметов, из которых она была сложена, находились в растерянности. В это время к нам подошла Даша с чертяшкой на руках, которая радостно размахивала своими ручонками. Мне было стыдно признаться, но как-то в пылу битвы мы все, а в первую очередь я, позабыли, а зачем, собственно, сюда пришли. И тут Тимошка, прожевав конфеты, закричала «Ура!» и оказалась на втором по излюбленности месте — на моей шее.
Определенно, битва была выиграна: предводитель повержен, в рядах противника наблюдается волнение, грозящее переворотом, их операция провалена. Несмотря на все это, намного легче не стало: черти, за исключением предводителя и его конкурента, особой неприязни не вызывали, да и этих двоих в милицию не сдашь, и именно мне придется решать, что с ними делать. Единственное, что приходило в голову, это всем скопом направить их в гости к бабе Зое, но вот что делать после того, как старушка начнет заикаться? Оставлять их тут незачем, да и почему-то жалко. Ничего особенного не сделали, разнесли в очередной раз квартиру, так этим грешили и считающиеся дружелюбными девочки.
Мои раздумья пресекла Дарья, спросив:
— Александр Игнатьевич, можно я в Школу сообщу, что у нас тут случилось?
Я остолбенел:
— А что, вы хотите сказать, что все это время у вас была возможность сообщить о чрезвычайной ситуации руководству и вызвать оттуда настоящих специалистов?
Услышав словосочетание «настоящие специалисты», Даша хотела возразить, отстаивая свою профессиональность, но решила «не дергать тигра за усы».
— В принципе можно, — начала юлить Варвара.
— Что значит «в принципе»? — находясь в их компании, я по обыкновению свирепел.
— Саша, ну ты пойми, это же настоящее приключение с драками, погонями, перестрелками. А сообщи мы, пришли бы люди, забрали Тимошку, да и чертей не разрешили бы ловить. А вот если бы ты разрешил мне баночки использовать... И еще: ты так четко обрисовал план, что все решили, что непременно справимся сами, — Варя решила подкрепить свою тираду лестью в мой адрес.
— Да нечисть с ними, с приключениями. Саша, пойми... Ничего, что я на «ты»? — в критический момент Дарья вдруг отказалась от церемоний. — Подумай сам, когда еще двум одиннадцатилеткам доведется участвовать в таком серьезном деле? Ты ведь, наверное, и не подозреваешь, насколько спасение Тимошки было важным для человечества.
Странно, но я вдруг поверил, что эти высокопарные слова действительно отражают состояние дел, а заодно и понял, что метившая в элиту магов Дарья не захотела упустить шанс. И даже после непременного осуждения взрослыми ее самодеятельности этот инцидент потом все-таки поможет ей в карьере.
Даша прикрыла глаза, немного подняла голову и простояла так несколько минут, по ее лицу иногда проходила гримаса недовольства, и пару раз она даже приоткрывала рот, будто собираясь возразить. Но девочка была слишком целеустремленной, поэтому молчаливый диалог с начальством проходил вполне спокойно. Варя в это время нянчилась с Тимошкой, изредка посматривая на сестру. Даша закончила разговор, отвела в сторону сестру и чертяшку и стала передавать не предназначенное для чужих ушей содержание разговора. Сначала Варя с интересом слушала, смотрела на группу чертей и понимающе кивала. Тимошка вдруг направилась к своим соплеменникам, отчего меня прошил озноб, но девочки спокойно провожали ее взглядами. А Тимошка, обойдя поверженного атамана и увернувшись от потянувшего к ней руки новоявленного лидера, вскарабкалась по баррикаде и что-то забурчала остальным. Черти сдвинулись к ней, внимательно послушали, согласно покивали, спустились с кучи, вчетвером схватили Наглого и потащили за баррикаду. Новый лидер побежал за ними, размахивая руками, очевидно считая, что руководит процессом. Через минуту заскрипела входная дверь, широко, судя по продолжительности скрипа, открылась, и долетевший до наших ушей гулкий топот копыт по бетонному полу означал, что чертям все-таки удастся вернуться к себе домой.
Чертяшка доковыляла до меня и залезла на руки, положив свою голову мне на плечо, следом подошли девочки.
— Ну все, до свидания. Нас зовут, — сказали девчонки, пряча покрасневшие от неминуемых слез глаза.
Я растерянно смотрел на них, не понимая, что именно происходит. Нет, я знал, что подразумевается, но сердцем никак не мог поверить, что закончилась не только спасательная операция, но и вся волшебная практика. И, как истукан, продолжал стоять, не в силах вымолвить даже слова, когда девочки пожали руки Галине, затем подошли ко мне, помогли слезть чертяшке, потянули вниз за рукава и одновременно поцеловали в обе щеки. Затем они грустно улыбнулись, взяли Тимошку за руки и, не оборачиваясь, зашли за сооруженный чертями бастион. Раздался гулкий звук их шагов, и мы с Галей остались совсем одни.
Неужели так быстро и внезапно закончилось наше приключение? Еще пару часов назад мы бежали по следу, убежденные, что только от наших действий зависит Тимошкина судьба, а теперь на открытой двери трансформаторной станции даже не осталось никаких следов пребывания девочек и чудесной чертяшки. И даже баррикада, за которой укрывался вражеский отряд, казалась обычной кучей мусора, собранного с округи для того, чтобы увезти ее на свалку. И будто в подтверждение этих слов раздался звук деловито приближающегося трактора. Не в силах поверить, я обогнул кучу мусора, заглянул внутрь станции и убедился, что там нет никого. Осмотрев гудящие трансформаторы, которые будто всем своим видом выражали недовольство вторжением живого существа в их электрический мир, я повернулся и пошел к Гале. Едва я сделал несколько шагов, как дверь заскрипела и захлопнулась. Я вернулся, подергал ручку, на которой остались следы ударов несдержанного предводителя отряда нечисти, убедился, что здание заперто, и вышел из-за баррикады.
Я встретился взглядом с Галей, и мы, не сговариваясь, пошли прочь от станции, безошибочно выбирая путь, который через пятнадцать минут вывел нас к воротам, за которыми находилась оживленная улица. Почему-то мы, вместо того чтобы поймать какого-нибудь частника, стояли на остановке и ждали автобуса, маршрут которого, судя по номеру на табличке, соединял центр города с одним из дачных поселков. Добраться без пересадки домой на нем было невозможно, но мы все равно стояли и ждали его. Так как был вечер пятницы, желающих прокатиться в город было мало, и мы зашли в салон, сели и молча смотрели в окно, обозревая городские улицы; по некоторым довелось пройти нашей команде, ведомой замечательным прибором под названием НОСИК-2М.
Когда автобус проезжал недалеко от Галиного дома, она взглянула на меня, улыбнулась, словно извинялась, и мы так же молча покинули салон. Я проводил ее до подъезда, она поцеловала меня в щеку, взяла рюкзак и зашла внутрь, закрыв за собой дверь. Я постоял, уставившись взглядом в блестящую коробку домофона, сделал несколько шагов, для того чтобы набрать номер Галиной квартиры, но вместо этого развернулся и направился домой. Отмеряя шагами путь, я проходил улицы, смотрел по сторонам на многоэтажки и довоенные постройки, иногда поднимая глаза к закатному небу, пока не добрался до подъезда.
Миновав разрушенную скамейку, я вошел внутрь, чувствуя усталость в натруженных сегодняшним днем ногах, поднялся на свой этаж и вошел в квартиру, встретившую меня тишиной и покоем, о которых я когда-то очень мечтал. Бросив ключи на тумбу «с эффектом старого дерева», я прошел на кухню поставить чайник, а затем, чтобы не терять время, в ванную комнату. В какой-то прострации я глядел на струю и пытался убедить себя, что девочки все еще в доме, только за шумом набираемой воды я не могу слышать их очередную ссору. Но пять минут неподвижного созерцания обстановки ванной комнаты так и не дали мне уверенности, что это правда. Я вздохнул и пошел в спальню за свежим полотенцем.
Включив свет, я огляделся. Возникло странное чувство, что, хотя девочки вышли отсюда только утром, помещение уже давно не жилое. Плакаты на стенах выглядели блеклыми, а изображение любимца женского пола Брэда Питта висело под углом только на одной булавке, засунутой между обоями и панелью стены. Журналы, ранее в беспорядке валявшиеся на кровати, теперь аккуратной стопкой покоились на одной из прикроватных тумбочек и выглядели взятыми из архива. Поломанная вешалка с нарядами девочек навевала мысль о театре, который при переезде позабыл часть реквизита.
Я открыл дверь шкафа и, ухватив полотенце за край, направился из комнаты. И, когда оно уже выпало из шкафа, вместе с ним выпала и стилизованная под сундучок коробочка. Я поднял ее, легко справился с пластмассовым замочком, и моему вниманию предстали украшения, которые я видел при первом знакомстве, — заколка Даши и Варина сережка. Странно, но я так и не вспомнил об этих предметах за прошедшие дни, а ведь было заметно, что украшения им дороги. Заколка была изготовлена в виде животного, то ли пантеры, то ли ягуара, и искусно выполненные изгибы говорили, что через секунду налитые силой мышцы распрямятся и животное совершит грациозный прыжок, не сулящий противнику ничего хорошего. Да и сережка, представляющая собой бутон чертополоха, ощетинившийся колючками, тоже выглядела агрессивно, не зря же этот цветок является символом Шотландии вместе с характеризующей его надписью «Никто не тронет меня, не поранившись». Я перевернул сундучок и высыпал украшения на ладонь, чтобы поближе рассмотреть их, и в образе серебряного хищника почти незаметно произошли какие-то изменения — его поза стала расслабленной, будто сейчас животное находилось на неторопливой прогулке. Да и острые, словно иголочки, колючки чертополоха не кололи ладонь даже тогда, когда я немного сжал руку. Дарья и Варвара, мои прекрасные и опасные воспитанницы.
