По земле прямо перед нами проплыли несколько сгустков тумана, если верить приборам - пустые внутри, но только почему-то после них на земле остались цепочки странных следов, похожих на человеческие, если бы нашелся человек с тремя ногами. Никакой магической активности, все детекторы утверждают, что мутных безумцев не может существовать, а следы возникли сами по себе. Причём не только возникали, а и исчезали, как будто за мутными безумцами шел кто-то невидимый с метлой и заметал их следы.
- Быстрее, это унылые доставалки, они очень быстро выдыхаются… Все, оторвались. Они на самом деле не страшные, если им попадемся - главное не поддаться вселенской тоске, попробуйте думать о чем-то хорошем, и тогда они отстанут.
Унылые доставалки - живые снежные холмики, как будто кто-то ползет под снежным ковром - действительно попробовали было пуститься за нами в погоню, но быстро устали. После чего я наблюдал совершенно уникальную картину - унылый доставалка, случайно, самым краешком, задел тень тусклого душелова, она проснулась и тут же устроила за ним погоню. Чем это все закончилось - не знаю, но лично мои симпатии на стороне доставалки, вселенская тоска в любом случае лучше, чем если кто-то твою душу высосет.
- Наберите полные легкие, это снежный душитель, через него не сложно проскочить, но ни в коем случае не дышите, пока будете внутри! Вздох… Все, можете выдыхать.
Фух. У меня, конечно, автономная система вентиляции, и, по идее, доспехи могут обеспечить полную безопасность даже в самой ядовитой атмосфере. Но это только по идее, стоило нам зайти внутрь снежного душителя - живого снежного вихря, который существует без всяких порывов ветра - как состав воздуха внутри доспехов стал стремительно меняться. Вместо кислорода непонятно откуда взялся неведомый газ, такого в периодической системе элементов не существует, все системы дружно запаниковали, но стоило нам из снежного вихря вырваться, как газ опять превратился в кислород. Хорошо, что последние события научили меня не доверять слепо надежности своего доспеха, а то стало бы на одного паладина меньше. Древние проектировщики явно не планировали, что кому-то из паладинов придётся Снежный Замок штурмовать…
- Все, теперь можно какое-то время не волноваться - видите выжженную полосу? Это голодный снегоед прошел, он на своём пути всех, кроме игольчатого сердцекола поедает, но сердцекол тут очень редко встречается, их на севере больше…
Голодный снегоед? Я бы сказал,что тут снегоуборочный бульдозер на атомной тяге проехал, до самой земли глубокую черную полосу прочистил, ни единой снежинки, пар идет - интересно, кто такой игольчатый сердцекол, которого голодный снегоед боится, и кто из них для нас страшнее…
- Теперь вы поняли, почему, посылая вас к своему брату, Хозяин Леса на самом деле послал вас на верную смерть? - тем временем продолжил Мердок, ни на секунду не теряя бдительности и оглядываясь по сторонам.
- О, да! - признаю безоговорочно, сущая правда! - Но откуда тебе известно про все эти… - какое же будет подходящее слово… - явления?
- Про все? - Мердок усмехнулся. - Далеко не про все! Мы только начали наш путь, и чем дальше, тем опаснее будут становиться эти земли. Пока нам встречались лишь древние, постоянные духи, я помню их по своему прошлому скитанию в этих краях, про них рассказывали те, кому посчастливилось вернуться. Но Снежный Замок тем и страшен, что в его владениях нет ничего постоянного, и я даже предположить не могу, какие ещё порождения безумной магии нас ожидают.
Да уж. Придётся, действительно, проявить бдительность, а впрочем… Честно говоря, первый шок уже прошел, и я начал понимать, что и тут есть своя, только не столь очевидная человеку логика. Существа, сущности, духи, не знаю, как их назвать, жили своей жизнью, у них были свои проблемы, свои друзья и враги. И люди в их число, как ни странно, скорее всего не входили - я несколько раз наблюдал, как тусклая шаровая молния никак на нас не отреагировала, но стоило к ней приблизиться мутным безумцам, как тут же бросилась в атаку. А потом шаровую молнию проглотил некто, напоминающий северное сияние, проплыл в двух метрах от меня и удалился в неизвестном направлении. Даже не вздумав напасть, лишь малая часть местных обитателей была опасна, а то и смертельно опасна, для человека, но чем больше я наблюдал, тем больше убеждался, что опасность эта - скорее побочный продукт, чем предназначение. Снежный душитель вовсе никого не душил, а просто превращал воздух внутри себя во что-то другое, а унылые доставалки не охотились, а всего-лишь хотели общения. Как щенки, но только вот, на их и нашу беду, мы, люди, отобщения с ними впадали в депрессию и тоску.
Откуда делаем вывод, мы идем не по враждебной, а по чуждой земле. Может показаться, что на самом деле никакой разницы, но это только на первый взгляд - когда против человека не злой разум, а нейтральная стихия, то стоит не готовиться к войне, а лишь проявлять бдительность. Тем более я уже внес небольшие изменения в программу доспехов, есть у паладинов такие полномочия - теперь они должны были меня извещать не только о "потенциальной опасности", но и обо всем, что хоть немного выбивается из общей картины. Что не выбивается - ну что же, увы, вполне допускаю, что тут могут быть и полностью невидимые существа. Но это уже как повезет.
За первые несколько часов кого нам только не встретилось - от хмурого прыгальщика, живого снеговика, который любит прыгать вам на голову, до того самого игольчатого сердцекола, уродливого ледяного ежа, при приближении человека выпускающего иголку прямо в сердце. Над головой время от времени пролетали туманные светотяги, способные впитывать солнечный свет и слепить прямо в глаза того, кто на них по глупости взглянет. Время от времени из пустоты возникали веселые разнообразники - самый безопасный вид существ, которые не могли причинить никакого вреда, но принимали вид своихболее страшных собратьев. Один раз на наших глазах разыгралась целая баталия - столкнулись армии красных и голубых клякс, Мердок таких никогда раньше не встречал, в результате они все стали оранжевыми и уплыли в сторону. Я уже даже не говорю о не таких запоминающихся встречах…
- Ремелин, - позвал Зак. - Крэг уже на месте. Можешь запускать пчел.
Волшебник кивнул, изобразил ввоздухе хитроумную руну - получилось только с третьей попытки, первые две пришлось развеять, видать, магия действительно выходила из-под контроля. После чего огненная руна стремительно уплыла на юго-восток, а Зак нас обрадовал доброй вестью - пчелы по всей тайге пробудились от летней спячки и шкура крэга оказалась далеко не такой прочной, как можно было подумать. Пчелиное жало немогло её проткнуть насквозь, но даже крошечных уколов хватало, чтоб пчелиный яд проник в кровеносную систему крэга. Жаль, что такая мелочь проклятую тварь не остановит…
- Его организм сумел выработать противоядие, - сообщил Зак. - Через несколько часов оклемается. Пока спрятался в сугробе и зализывает раны.
Отлично! Что не делается, все к лучшему - своей дурацкой шалостью Ремелин едва нас всех не угробил, но ведь не угробил же, а от погони опять немного оторвались. Теперь главное не сглупить, никуда не влезть, как, например, сейчас влезет Лина…
Я едва успел. Лиса была уже в одном шаге от серого сугроба, когда я мощным ударом кулака отправил её в нокаут. Видно, судьба у меня такая, Лину бить - я не хотел, но ведь не далее как пол часа назад Мердок назвал подобный сугроб "снежным мясоедом", и предупредил, чтоб мы ни в коем случае в него не вступили, а то конечности-другой в миг не досчитаемся.
- Ты куда лезешь! - на этот раз мой поступок был воспринят адекватно, и Зак набросился с обвинениями не на меня, а на ошалевшую Лину, которая опять превратилась в человека. - Ты что, не видела, куда идешь? Скажи Рему спасибо, ещё один шаг, и…
- Извини. Я заслушалась, и как-то не заметила…
- Заслушалась? - в голосе Мердока слышались нотки отчаяния. - Ты слышала пение, прекрасное божественное пение ангелов, которые призывали тебя на небеса?
- Да… - ошалевшая от удара моего кулака девушка только и смогла кивнуть.
- Мы пропали… - вздохнул Мердок. - Это снежные сирены, мы их ещё не слышим, но лисий слух тоньше человеческого. Они поют столь прекрасно, что опьяненные их божественным голосом люди теряют над собой контроль, а дальше… Вы сами видели, что происходит - сирены сами по себе не опасны, но в этих краях на секунду потерять бдительностьи замешкаться смерти подобно…
- Мы можем заткнуть уши? - предположил я.
- Не поможет… Их голоса столь прекрасны, что мы не удержимся, никто не удерживался, мы обязательно хоть на секунду захотим услышать хоть пару нот, и все, пропали… Единственный выход - обойти, нам придётся сделать крюк в сотню километров, и, если повезет… Да нет, не поможет, сейчас конец лета, а значит все снежные сирены будут петь ещё не менее недели, днем и ночью, по очереди соревнуясь в красоте голоса и богатстве тембра. Как я мог забыть, наш поход был с самого начала обречен, вот если бы мы пошли хотя бы несколько дней назад, то был бы шанс, тогда они ещё только распевались, но теперь…
