– Экий твой батя буйный…- одобрительно покачал головой вирусолог.- А так и не скажешь!
– Это он сейчас, повзрослел да ума набрался. А тогда-то - да… Спорить с ним никто не осмеливался, себе дороже. А мы-то с Торином - и подавно. Уважали, конечно, папашу, но побаивались!… И у тетки нам оно как-то, стыдно признаться, веселее было. Иной раз вот так сидим, думаем - где-то он, уж не помер ли в дальнем краю, здоров ли?… А все как-то не особо хочется, чтоб вернулся. Крут был тогда папенька, да…
– А Лорин?- не утерпел Ильин, испугавшись, что рудокоп совсем уйдет в ненужные воспоминания.
– Ты погодь, я к тому и веду,- ответствовал гном, делая глоток и утирая с усов густую пену.- Вот, значит, как папенька ушел, так его лет семь и видно не было. Первые пару лет наши из столицы весточки передавали от него, что здоров, в ополчение вроде устроился, не бедствует… А потом - как в воду канул. Ни самого, ни вестей. Уж все и забыли, зачем ушел, даже жрец успокоился, теб более, что дочка удачно замуж вышла. А папеньки нет и нет. И тут… Сидим мы с Торином вечерком на изгороди, ногами болтаем, вдруг видим - идет! Папаша, собственной персоной!… Одет, как воин, при кольчуге, шлем, за спиной мешочище чуть не с меня размером, в правой руке топор, с которым ушел, а левой за ручку девочку держит, совсем маленькую. Вот то Лорин и была…
Гном помолчал, глядя в темное небо, звезд на котором было не видно из-за набежавших облаков, вздохнул, и продолжил:
– Лорин-то на папу очень похожа, так что никто и не спрашивал, откуда он ее взял, видно - дочь!… Нашел, значит, женщину. Но где она, кто она, почему один вернулся - на эти вопросы папенька мрачнел, и молчал, как сыч. Тетка еще приставала с расспросами поначалу, а потом и она утихла… А Лорин осталась с нами жить. Она девчушка славная всегда была, работящая, все ее любили… да и сейчас любят. Тока вот… дети-то растут! И получилось - все наши карапузы мелкие, а она год от года все выше и выше… Тут-то до всех и дошло, что мать у ней, видать, не нашего племени была. Начали над папашей шутки шутить, Лорин задирать,- Дарин нахмурился.- Ну, кто сестру обижал, тех мы с Торином отмутузили пару раз, так они и отстали. А папаня до сих пор молчит. Уж Лорин склько раз просила о матери рассказать - она ее не помнит, и даже имени ее не знает, так папа уперся, как баран, и - ни слова!… Правда,- тут гном понизил голос,- когда у сестры способности проявляться начали, он, папаша, жутко с чего-то расстроился, даже два дня в забой не ходил, сидел дома и брагу квасил… Я тогда пришел со смены, а он уж мордой в стол и лыка не вяжет. Я ж его тогда в охапку, да на воздух - протрезвиться, а он никак не трезвеет, тока бормочет что-то про проклятую магию, да про то, что уж свою Лорин-то он никому в обиду не даст… Хотел я от него еще чего добиться, да тут он и уснул. А наутро встал, взял кирку, и вышел работать. И все. Больше ничего не говорил… А уж мы-то сами с Торином потом решили, что, видать, мать Лорин волшебницей была, да из-за своей волшбы и погибла, вот папенька и печалился. Потому и не пустит он ее в Гильдию, помяни мое слово! Ни за что не пустит!…
– А она знает?…
– Про мать-то?… Догадывается, конечно. Так а что с того толку?…- гном вздохнул и прислушался:- Совы умолкли. Пора и спать. И это, слышь, крякнутый, Лорин всё это рассказывать не надо… Только расстраивать. Понял?…
– Понял, где ж не понять…- кивнул Аркаша, провожая глазами широкую спину Дарина.- А товарищ Балин, выходит, свинья редкостная. Хоть бы дочку пожалел!… И так вон без матери растет…- призрак сурово сдвинул брови.- Дрыхнет небось сейчас, рожа бородатая!… Ну, погоди, дам я тебе поспать!… Бояться ты меня, само собой, не станешь, да и совесть навряд ли проснется, но вот что сам ты у меня черта с два выспишься - это я тебе обещаю с гарантией!…
В огромному разочарованию расстроганного судьбой бедной девушки призрака, старый Балин не спал, и ложиться, судя по всему, даже не собирался. Когда Аркаша методом проб и ошибок нашел-таки в доме комнату старейшины, он с досадой обнаружил там еще и государя Тайгета. Что уж эта парочка обсуждала до его появления, он не знал, но вид у обоих был недовольный…
– Вы абсолютно уверены в том, что мне сейчас сказали?…- шагающий из угла в угол диктатор остановился и требовательно посмотрел на потомка Телхара Каменной Кувалды. Тот кивнул. Наорд выругался и снова принялся мерить шагами тесную комнатушку. Вирусолог, догадавшись, что в данный момент лучше отложить планы вразумления упрямого папаши до лучших времен, слился со стеной, навострив ушки.
– Но откуда?!- рыкнул государь, потрясая кулаками.- Откуда все это взялось?! Положим, с рекой мы бы справились…
– Без нас!- вставил Балин.- Гномы не любят воды. Мы туда не полезем!
– Полезли бы,- отмахнулся правитель,- если, конечно, не хотите, чтобы я передал монополию на оружие клану Глоина Дубового щита…
– Ваше величество!!
– У него и расценки ниже…
– А качество?! Качество!…- старейшину Рудного Кряжа аж перекосило.
– Качество?… Ничего, наработали бы со временем… Зато союзным державам втихую поставок бы не делали. В отличие от некоторых…
– ?!
– А что вы удивляетесь?…- пожал плечами Наорд.- Думаете, я не знал? Почтенный, проще исподтишка контролировать вашу контрабанду, время от времени заменяя пару возов бракованным товаром, чем устраивать утомительные чистки и переделывать договор… Но, даже не смотря на то, что сотрудничество с вами я считаю выгодным, не сомневайтесь, ввиду нынешних обстоятельств я все-таки могу напрячься и пересмотреть условия нашего соглашения!…
– Ваше величество, давайте договоримся!…
– Разумеется. Это я и пытаюсь сделать уже второй час.- устало ответил диктатор.- Да и не о воде пока речь. Как я понял, это еще цветочки… Откуда на перевале взялись варны?…
– А я знаю?!- набычился старый гном.- Думаете, оно мне очень по душе? Дорога теперь закрыта, эти твари нападают на все, что движется!… Уже и ночью пытались, и в обход - да все без толку! Три телеги доверху груженые потеряли и половину охранной артели!… А у нас контракт на поставку горит!… Так что уж можете не сомневаться - знали бы, как через Дикие горы перевалить - сказали бы, и сопроводили бы!… А так…
– Балин.
– А чего?- поднял кустистые брови рудокоп. Наорд сложил руки на грули и с насмешкой заглянул в плутоватые голубые глазки старейшины:
– Ты прекрасно понимаешь, "чего", старый пройдоха!… Я не гном, но если бы у меня, как ты выражаешься "горел контракт", сулящий мне выгодное сотрудничество и большие барыши, я бы уже давно нашел способ решить не только такую трудность, как река, но и такую, как варны!
– Дак на то ты и государь, чтоб быть умнее старого гнома…- пробурчал собеседник, отводя взгляд. Наорд вздохнул и пожал плечами:
– Хорошо. Убедил. Значит, монополия на оружие переходит к…
– Да чтоб тебя!…- подпрыгнул старый гном.- Вымогатель!… Весь в папашу покойного, а то и почище будешь, век шахты не видать… Ладно! Есть туннель, сделали, куды деваться?… Но вы там не пройдете, тем более с лошадьми…
– Да?… Интересно… Значит, воз с упряжкой из двух мулов проходит, а мы не пройдем?…
– Тьфу на тебя!- побагровел Балин.- Тьфу и еще раз тьфу!! Всё-то он знает, ты глянь…
– Ну, так что?- спокойно поинтересовался правитель Тайгета, глядя сверху вниз на сердитого рудокопа.
– Так оно и понятно, что, кузнечный молот тебе в зубы… Проводим. Будто выбор у меня есть… Но сразу предупреждаю - тоннель идет через старую Каторжную шахту. Там и наши-то возы проходят через раз, так что никаких гарантий безопасности дать не могу. Место опасное. Если б не эта беда, что вдруг реки да варнов на нас наслала, то мы б тем тоннелем и не пользовались, а тут пришлось… Смотри, Наорд, кабы всему твоему отряду там не остаться!…
– Мне тоже выбирать не из чего,- ответил государь.- Глядишь, прорвемся… Значит, вопрос улажен, и по рукам?
– По рукам,- нехотя кивнул старейшина рода Телхара Каменной Кувалды и добавил:- А вот к договору дополнение порошу покорнейше составить!…
– Какое еще дополнение?
– Обыкновенное,- хитро осклабился старый гном.- Что монополия клану Глоина не перейдет!… В знак, так сказать, личного государственного благоволения и в обмен на помощь с нашей стороны…
– Вот жук!- искренне восхитился диктатор.- Ладно, давай уж, составим… Кстати, куда людоеда дели?
– Никуда,- отмахнулся гном, доставая из шкатулки какие-то бумаги.- Как ты просил - извинились, накормили и до выяснения в сарае спать оставили. Вон, голову в окошко высунь - отседа слышно, как храпит, оглоед…
Аркаша понял, что интересная тема завтрашнего похода плавно закруглилась, и уже собрался обнародовать свое присутствие, дабы при самом правителе страны попенять упертому отцу на некоторые аспекты внутрисемейных отношений, как рядом, с другой стороны стены, в которой прятался призрак, раздалось тихое, задумчивое:
