– Поторопимся, королева?
– Поторопимся? Интересно куда? Вернее – зачем?
Почему-то в последние несколько часов меня так и подмывало сказать ему какую-нибудь гадость.
Не отводя взгляда от его глаз, я крепко ухватилась за его руку и тут же оказалась позади.
На этот раз – правильно.
Мощный рывок и ощущение невесомости ознаменовали начало нашего полета. Я едва успела вцепиться в его жесткую броню.
Некоторое время мы летели молча. Чувство обиды сдавливало горло, заставляя придумывать миллион вопросов, но я не решалась их задать. Наконец мне надоело молча обнимать спину Алекса.
– Алекс… если победят Сапфиры, ты или твой отец все равно обретете абсолютную власть. Скажи, зачем короновать меня? – спросила я тихо.
И, когда решила, что он меня не услышал, демон ответил:
– Брилл, к чему этот вопрос? Сапфиры победят, а ты станешь королевой рода Бриллиант.
– Зачем? Чтобы быть одной из подчиненных князя Сапфир?
– Чтобы быть королевой! Чтобы возродить свой род. Чтобы жить в этом мире!
– А зачем? Быть королевой, если править твоим родом все равно будет кто-то другой?
– Любой наследник крови может получить абсолютную власть. К тому же если ты не примешь корону Бриллиантов, ты уйдешь.
– Отлично! Давненько подумывала! Почему бы не вернуться?
Он обернулся, и его глаза, видимые мне даже из-за прорезей шлема, двумя лезвиями царапнули сердце.
– Ты действительно этого хочешь?
– Да! Потому что я чужая этому миру. Сапфирам, Рубинам, Бриллиантам. Тебе! Скажи, нужна ли я тебе?
Он отвернулся и так сжал кулаки, что я услышала, как хрустнули его пальцы.
Я помолчала, сглатывая злые слезы.
Зачем я вообще завела этот разговор?! Не знала ничего и жила спокойно. А теперь… Сейчас как ответит… если вообще ответит.
– Да, – услышала я его голос.
– Что? – Вначале я даже не поняла, ЧТО он сказал.
– Я сказал – да. Нужна. Я… хочу… чтобы… ты осталась… И чтобы заняла свой трон. – Он снова обернулся ко мне, подхватил под мышки, перетащил и усадил впереди себя. Лицом к себе.
Однако это уже привычка!
Не успев испугаться, я лишь машинально обвила его хвостом.
– Так лучше.
– Привычнее! – согласилась я.
– Я ответил на все твои вопросы?
Я улыбнулась и кивнула.
– Ты станешь королевой?
– Только при одном условии!
Его глаза прищурились.
– При каком?
– Ты будешь со мной. – Выдержав его взгляд, я пожала плечами. – И учти! Если тебя не будет рядом, мне этот трон до лампочки!
– Ты не понимаешь! Даже если я захочу… – Он помолчал и словно нехотя ответил: – Я очень хочу остаться рядом, но в конце концов мне придется уйти.
– Но почему?
– Меня назовут твоим фаворитом. Будь я простым рыцарем, все было бы просто замечательно, но я наследный князь. И я не могу допустить, чтобы говорили, будто я укрепляю за счет тебя свое положение. И не хочу, чтобы ты это слышала.
– Правильно! А я и не услышу. – И, словно не замечая его настороженного взгляда, продолжила: – Потому что ты тоже примешь корону и станешь правящим, а не наследным князем. У меня политэкономика всегда была на слабую тройку. Так что без тебя никак!
Он перевел взгляд на небо, изучая что-то поверх моей головы, и хмыкнул:
– Хм, даже если я стану правящим князем (представляю, как удивится отец), я все равно останусь твоим фаворитом. Правда, тогда скажут, что ты упрочняешь свой трон за счет меня.
– А ты мне нужен не в качестве фаворита. – Я дождалась, когда он посмотрит мне в глаза, и улыбнулась. – Ты мне нужен в качестве мужа. В вашем мире знают такое определение?
А я думала, его сложно удивить!
– Да… но правители разных родов еще никогда не объединялись в такой союз!
– Так кто ж мешает? Все бывает в первый раз!
Мне показалось, что он улыбнулся. Его глаза сощурились.
– А это действительно вариант!
Я тихо рассмеялась и уткнулась ему в грудь.
Мужчины!
Но не успела я помечтать, как Алекс меня затормошил.
Жаль, что все хорошее заканчивается.
– Брилл! Мы скоро будем на месте, а там… Там такое творится!
Романтическое настроение исчезло, даже не извинившись. Удерживаясь за Алекса, я оглянулась через плечо. Фершехр уже снизился так, что можно было разглядеть город и омывающее его стены море демонов.
Каждую секунду там что-то вспыхивало, грохотало и время от времени возникали смерчи дыма, а в центре Шеррахха, рядом с пылающей Огненной Чашей, клубилась тьма, скрывающая башни дворца и часть прилегающей к нему площади.
– Брилл, пожалуйста, будь рядом! – Алекс притянул меня к себе.
Я не успела ответить, как вдруг перед нами завис фершехр Вереция.
– Спускайтесь за мной и нашими провожатыми. Вначале встретимся с моими советниками и все узнаем. – Миг, и он провалился вниз.
Алекс только сильнее прижал меня к себе и рухнул за ним следом.
Элекзил
Падение закончилось внезапно. Фершехр плавно остановился в нескольких шагах от огромного, словно вытканного из темноты шатра. Спрыгнув на красную потрескавшуюся землю, я развернулся к Брилл и, подхватив ее под мышки, помог спуститься.
Почувствовав мелкую дрожь, колотившую тело смертной, я крепко сжал ее руку и торопливо направился вслед за отцом, уже исчезнувшим за темным пологом.
В большом шатре на устилавших землю мягких коврах с удобством расположился Правящий Совет Сапфиров. Увидев нас, все почтительно поднялись и вспыхнули защищающим огнем, пряча броню. Мы последовали их примеру. Что ж, на большом совете все должны видеть лица друг друга.
– Берфеллаг!
– Князь!
– Вы снова с нами!
Отец успокаивающе вскинул руки:
– Да. Я снова с вами. И сейчас, мастер Стратегии, я бы хотел узнать план захвата Шеррахха.
– Рыцари и суккры-воительницы окружили Башню Наказаний, – коротко поклонившись, заговорил один из Совета. Жаль, я так мало с ними общался, что не знаю из них никого. – Все Бриллианты, узнав о возвращении королевы, перешли на сторону Сапфиров. Часть Рубинов сдались и под страхом развоплощения согласились воевать на нашей стороне. Остальные Рубины вместе с князем защищают Башню Наказаний.
– Мастер Вероятностей, где Самуайгр? – Отец прошел, сел в центр шатра и сделал приглашающий жест.
Все уселись вокруг него.
Мы с Брилл выбрали место неподалеку от входа.
– Он вместе с князем Рубин. – Демон, отвечавший на вопрос, остался стоять. – Но он недавно был здесь и оставил ключ от всех дверей Башни Наказаний.
В руках мастера Вероятностей закачался на длинной массивной цепи большой темный, почти черный шар.
– И как вы решили действовать, мастер Стратегии? – Отец оглядел советников и остановил свой взгляд на медленно поднявшемся демоне.
– Князь Рубин закрылся в Башне Наказаний. И хотя он понимает, что эта война им проиграна, но никогда добровольно не отдаст корону. Самуайгр предложил дождаться серединного часа, когда сила князя Рубин будет в упадке и с помощью этого ключа, – мастер Стратегии кивнул на покачивающийся в руке мастера Вероятностей шар, – проникнуть за ограждающий Башню Наказаний щит.
– Отличный план, но с князем Рубин будет очень трудно совладать. Его бесплотная броня защитит его и от оружия, и от воздействия силы.
– Это верно, но я не знаю, что могло бы заставить его снять броню. – Мастер Стратегии обреченно развел руками и сел.
Мастер Вероятностей словно по команде спрятал шар в складках одежды.
– Значит, дождемся серединного часа? – Отец оглядел притихших советников. – Сколько в наличии переходов и сколько это займет времени?
– Хватит на всех Сапфиров и примкнувших к нам воинов Бриллиант, чтобы вынести всех к Башне Наказаний, это если не считать погонщиков фершехров. Но до серединного часа осталось чуть меньше двух пролетов тени на огненных часах. Мы должны поторопиться, князь.
Отец задумчиво нахмурился и поднялся.
– Хорошо. Я понял тебя, мастер Времени. Поторопимся. Проводите меня к воинам и… готовьте переходы! – Он, ни на кого не глядя, направился к выходу из шатра, попутно вызвав огонь, заковавший его в броню.
Вслед за ним все демоны Совета, перевоплощаясь в рогатых чудищ, поспешили покинуть шатер.
Мы с Брилл поднялись последними. Глядя на меняющихся демонов Совета, она перевела на меня растерянный взгляд.
– Слушай, Алекс. Мне стыдно, но я ничего не поняла… Чего это такое сказал тот дядька про время?
Я улыбнулся.
Еще бы! Электронные часы в этом мире пока не изобрели и вряд ли когда изобретут. Не потому что не знают, а просто брезгуют власть имущие пользоваться изобретениями мира смертных. Хотя есть исключения… но пока об этом умолчим.
– В каждом более или менее крупном городе стоят большие огненные часы. За ними следит мастер Времени.
– Ну это я примерно поняла, а сколько конкретно времени он прокуковал?
Брилл, даже не заметив, вызвала броню, но ее любопытство сияло даже сквозь выпуклые желтые глаза шлема.
