— Поздравляю,— хмыкнул Борюсик, не пропустивший ни одного слова.— Кажется, мы нарвались на еще одного анимага. Ариэль, этого парнишку надо взять на заметку.
— А в корзине что было? — прогудел Жак.
— Да я внутрь не заглядывал. Я ж издалека смотрел, но по запаху — хлеб, сало, а еще оттуда горлышко бутыли молока торчало и окорок копченой оленины,
— Ой, а ведь у меня и впрямь сало с молоком пропадать стали! — охнула мать малыша.— И двух караваев хлеба вчера не досчиталась. А окорок... я не проверяла. Неужто кто-то до королевских запасов добрался? Надо в погребах посмотреть.
Женщина бросила скалку и скрылась в дверях особняка.
— Все ясно,— подвел итог Ариэль.— Как тебя зовут, малыш?
— Оська.
— Я так понимаю: по-взрослому — Оскар?
— Ну да,— шмыгнул носом Оська.
— Хочешь заработать сотню золотых, Оскар?
— А то!!! — завопил малыш.
— Проведи нас незаметно к этой заимке и можешь дуть обратно домой вот с этим кошелем.— Дракон отцепил от пояса кошель, в котором, скорее всего, было гораздо больше сотни монет, но эти мелочи Ариэля сейчас не волновали.
— Согласен. Только деньги вперед.
— Держи! — кинул ему кошель дракон.
— Ура!!! Я давно себе хотел собачку купить.
— Тут тебе не только на собачку, но и на будку, и на приданое твоим сестренкам хватит, — усмехнулся Ариэль и повернулся к отцу малыша.— Надеюсь, вы не против того, что ваш сын проведет нас к заимке?
Отец Оськи все еще сидел на земле, потирая шею, но к нему уже вернулся дар речи.
— Ежели этот паршивец даром туда каждый день шастал, то за такие деньга...
— Понятно. Веди нас, Оскар. Самым коротким и быстрым путем!
Люди княгини могли нагрянуть на заимку с минуты на минуту, если уже не были там, а потому все очень спешили и марш-бросок проводили в ускоренном темпе. По дороге Оська, гарцуя на рыцаре, с охотой делился с друзьями информацией о месте возможных боевых действий. Он сидел на плечах Жака, несшегося через бурелом, и упоенно рулил, дергая его то за правое, то за левое ухо, давая направление. Рядом бежали Борюсик и Ариэль, эльфы, как и положено, по бокам, готовые пустить стрелу при возникновении малейшей угрозы. Если верить трещавшему как сорока малышу, заимка посреди дубравы была действительно поменьше охотничьего домика. В ней было всего-навсего два этажа, а в самом центре, напротив парадного входа, имелся большой холл, с тяжеленной люстрой под самой крышей. На заимке было всего лишь двадцать спален для уставших гостей, пять клозетов, две беседки и ни одного фонтана! Не то что в охотничьем домике, где таких спален было сорок, клозетов десять, а фонтанов целых три. На резонный вопрос Ариэля, почему он этих фонтанов не видел, малыш ответил, что они внутри охотничьего домика и включают их только тогда, когда король приезжает на охоту. Наверное, именно поэтому король охотничий домик любит больше и в заимке останавливался редко, а потому она немножко запустела.
— Дяденьки, а нечисть, наверное, уже ушла,— вдруг обрадовал друзей Оська, где-то через десять минут бешеной гонки.
— С чего ты взял? — насторожился Борюсик.
— Чудищ нет.
— Стоять,—распорядился Ариэль.
Отряд послушно остановился. Жак, отдуваясь, снял мальчишку с плеч и поставил его на землю. Гигант тяжело дышал. Второй кросс за день дался ему нелегко.
— Мы что, уже на месте?
— Ага, вон за тем холмом заимка. Меня чудища уже здесь пугать начинали.
Ариэль окинул взглядом поросший лиственницами холм, вставший на их пути. Дракон поманил к себе ближайшего эльфа:
— Как тебя зовут?
— Диней,— ответил эльф.
— Забирай пацана, Диней, и доставь его обратно домой. Отвечаешь за него головой,— приказал он.
— Дяденьки, а можно с вами? — взмолился Оська.— Мне же интересно, и потом, я все входы-выходы здесь знаю.
— Спасибо, малыш,— дракон взлохматил вихрастые волосы мальчишки,— но это слишком опасно. Если с тобой что-то случится, я себе этого не прощу. Вот, держи премиальные на свою собачку,— сунул он ему в ладошку еще одну горсть золотых.
Оська аж подпрыгнул от радости.
— А может, я с вами?
— Ты очень храбрый малыш,— прогудел Жак.— Как подрастешь, возьму тебя в оруженосцы.
— А не обманешь, дяденька?
Все, кроме Ариэля, невольно рассмеялись.
— Не обману. Слово рыцаря.
— Тогда ладно. Дяденька, пошли.
Оська взял эльфа, выделенного ему в охрану, за руку и потащил его за собой. Ему явно не терпелось похвастаться родителям своими премиальными. Как только они скрылись за деревьями, дракон обвел оставшихся эльфов и своих друзей мрачным взглядом.
— Малыш, возможно, прав. Раз монстров нет, значит, здесь побывали люди княгини. Может быть, они еще там. Я бы очень хотел, чтобы они были еще там! Приготовиться к битве!
Дракон махнул рукой в сторону холма и первый начал карабкаться вверх. Его команда поспешила за ним, вытаскивая на бегу кто мечи из ножен, кто стрелы из колчанов. Оська не соврал: королевская заимка была за холмом. Она была немного скромнее охотничьего домика, но все равно выглядела внушительно, и ее тоже окружала высокая каменная стена. Только, в отличие от охотничьего домика, железные ворота были закрыты на замок, а над стеной торчали верхушки плодовых деревьев, говорящих о том, что вокруг разбит сад. Борюсик, Жак и эльфы косились на Ариэля в ожидании команды, но он ее не давал. Дракон просто подошел к воротам и начал долбить в них кулаком. Его команда поспешила распластаться вдоль стены. Жак заметил, что Борюсик начал отращивать когти.
— Эй, хозяева! — шумел Ариэль.— Откройте заблудившимся путникам!
Он перестал стучать, и, как только ворота перестали гудеть, все явственно услышали, как кто-то или что-то прошуршало по внутреннему двору, и тихо стукнула дверь.
— Ага,— прошептал Борюсик,— как минимум один там есть. Прямоходящий, двуногий. Пол определить не могу, не знаю. Вполне возможно, что и нечисть.
Рыцарь посмотрел на его шевелящиеся ноздри.
— Ну у тебя и нюх,— завистливо вздохнул он.
— У меня не только нюх, но и слух. Тихо! Жак замер и даже постарался не дышать.
— В доме еще кто-то есть. Тяжело дышит. То ли больной, толи раненый...
И тут появились монстры. Они вылезли прямо из стены и начали наступать на шарахнувшихся в сторону эльфов. Лесные жители схватились за луки, но Ариэль дал им знак опустить оружие и радостно рассмеялся.
— Принцесса здесь! — ликующе воскликнул он.— Не бойтесь, это ее мороки.
В подтверждение его слов Жак нокаутировал ближайшее чудище, отдаленно напоминающее гигантского спрута, и оно растаяло в воздухе. Эльфы вздохнули с невыразимым облегчением и вернулись на свои боевые посты, спокойно проходя сквозь миражи, порожденные буйной фантазией принцессы. Это миражам не понравилось, и они, разобидевшись, испарились.
— Ну что ж, хозяева, не хотите так впускать, сами войдем.
Рука Ариэля превратилась в мощную драконью лапу. Когти-ятаганы одним ударом перерубили дужку замка, и он упал на землю. Стоявший рядом оборотень носком сапога откинул его в сторону и начал ногой, словно кошка лапой, шаркать по земле, закидывая замок комьями земли.
— Ты что делаешь? — выпучил на него глаза Жак.
— Следы заметаю. В случае чего, это не мы.
— Ну, ты дурной.
— Это не я дурной, это привычка дурная.
Дракон на них внимания не обращал. Он ударом ноги распахнул ворота и вошел внутрь. Следом скользнули его друзья и эльфы, которые на всякий случай все же держали стрелы на тетиве. Они прекрасно помнили приказ любой ценой сохранить жизнь золотому дракону. Королевская заимка на первый взгляд казалась вымершей. Все окна были убраны металлическими узорчатыми ставнями, дверь парадного входа закрыта.
— Вы уверены, что принцесса и драконесса здесь? — спросил Эльвер.
— Здесь,— ответил за Ариэля Борюсик. Ноздри его раздувались, впитывая запахи.— Пахнет двумя женщинами, еще запах дракона. И еще кто-то есть, мужского пола... нет, это запах Оськи, старый запах. Что-то я запутался. Если там дракон и Козетта...
— Козетта! — судорожно вздохнул Жак.— Ну и чего мы тут стоим?
Похоже, только теперь до рыцаря дошло, что его ненаглядная принцесса буквально в двух шагах.
— Козетта, это я, твой рыцарь! Давай поговорим.
— Стой, дурак! — всполошился дракон.
Поздно. Запертая дверь парадного входа была снесена мощным телом гиганта в один момент. Он ворвался внутрь, тут же схлопотал сокрушительный удар сковородкой по лбу и выпал обратно на руки друзей, перед носами которых дверь захлопнулась обратно и начала сама собой цементироваться. Без магии тут явно не обошлось.
— Поздравляю,— обрадовал Ариэль рыцаря, на лбу которого начала набухать здоровая шишка.— Вот ты и познакомился с принцессой. Узнаю Козетту по манере ведения переговоров. Ну и как тебе она?
