– Так ты догадывался, что он… это Он?
– Нет, то, что это сам Деймер, мне и в голову не могло прийти!.. Но… было в нем что-то чужеродное. Всегда было. Я думал, что он шпион. И пытался объяснить тебе…
– Какая я была дура!
– Тогда мы все здесь дураки, – улыбнулся он. – Не бери в голову!..
Мы помолчали. Шурша лапками по земле, подбежал Мыш и, натужно сопя, уткнулся носом мне в ногу. Я взяла его на руки:
– Пошли, ребята. Все кончилось. Мы возвращаемся в Гринмор…
Чудовищный грохот заставил всех повернуть голову. Над ущельем, там, где находились Южные Пещеры, вспыхнула красная зарница. Кверху повалили клубы сизого дыма.
– Что это?!
– Обвал, – прислушиваясь, проговорил Иллан.
У меня екнуло сердце. Одним духом преодолев расстояние, отделявшее меня от остальных, я прыгнула на спину Крылата:
– Вверх! Быстро!..
Широкие, покрытые перьями крылья распахнулись, и Поднебесный взмыл в воздух, оставив далеко внизу мою застывшую в растерянности команду.
Хищные зубцы скал, скрывающие под собой Подземелье, рушились, вздымая кверху клубы черной сажи. По высохшей земле ползли, расширяясь, черные трешины, сквозь которые пробивалось алое пламя. У меня на глазах незыблемый оплот Зла, вечно таящие опасность Южные Пещеры рассыпались, как карточный домик, погребая под своими руинами подземные лабиринты…
Темница перестала существовать.
Столица праздновала победу. Третьи сутки над городом бухали разноцветные фейерверки, народ даже ночью не расходился по домам… Во дворце царя Кирия шел пир горой – поднимались здравницы, гремела музыка, рекой текло вино. На радостях правитель простил непокорную дочь, тем более что Иллан ему все-таки нравился. Спиртус, дорвавшись до халявной выпивки, кажется, решил вообще переселиться в царские погреба – ходил с красным носом и абсолютно счастливыми глазами. Полковник, которого доставили во дворец в сопровождении академика Попретинского, быстро шел на поправку. Мыша раскормили до совершенно неприличного состояния – он дневал и ночевал при кухне, развлекая поварят и кухарок неприличными анекдотами… Меня тактично старались не трогать. Спасибо им за это…
Потихоньку поднявшись из-за праздничного стола, я выскользнула из тронного зала. Ну, что мне там делать?.. Только настроение всем портить своей мрачной физиономией…
Тоска давила на плечи стокилограммовой гирей. Засунув руки в карманы, мое командирство понуро плелось по открытой галерее внутреннего двора замка, бездумно считая темные полоски теней, отбрасываемых колоннами. Мои шаги гулко отдавались в сводчатых потолочных арках. Здесь, по крайней мере, не нужно фальшиво улыбаться, делая вид, что тебе весело… до чего же мне паршиво, кто бы знал!..
Я привычно сунула в зубы трубку и щелкнула зажигалкой…
– Бросай курить, вставай на лыжи!
– И вместо рака будет грыжа… – не задумываясь, буркнула я и резко затормозила. – Риган?!
Из темной ниши в стене мне навстречу шагнула высокая фигура, закутанная в длинный плащ.
– Здравствуй, Стася…
Я повисла на шее рыцаря, как якорь:
– Ты вернулся! Ил мне говорил, что ты вернешься… а я тебя уже похоронила…
– Я же бессмертный, забыла?.. – Он зарылся лицом в мои волосы. – Мне, наверное, не нужно было приходить… извини, не смог удержаться.
– Как ты сюда попал?..
– Обыкновенно. – Он, улыбаясь, пожал плечами. – По подземному ходу. Их тут полным-полно…
– Тебя никто не заметил? – обеспокоенно озираясь, прошептала я.
Он рассмеялся:
– Солнце мое, если я не хочу, чтобы меня видели, меня не видят! Опыт…
– А-а…
– Как там все?.. Знаешь, мне их недоставало. Полковник жив?
– Жив! – кивнула я. – Правда, академик ему вставать пока не разрешает, но кризис уже миновал.
– Гора с плеч. А Спирт, старый пьяница?
– Семимильными шагами приближается к развитому алкоголизму… Ой! Ты же не знаешь! Аюна вышла замуж за Иллана!..
– Рад за них…
– А ты… правда хотел на ней жениться? – вспомнила я.
– Глупости. – Он с улыбкой чмокнул меня в нос. – Это была целиком и полностью папашина идея.
– Брр! – При упоминании о трехликом «родственничке» я передернула плечами. – Кошмар ходячий!.. Как твоя мама вообще на него польстилась?!
– Он не всегда был таким. – На лицо Ригана легла тень. – Власть портит человека, Стася.
– Он… жив?
– Уверен, что да. Бессмертие – рок, довлеющий над всем нашим родом. Я разрушил Пещеры, но подземные глубины необъятны… Пока что он бессилен. Мы не принесли Великую Жертву в День Полного Затмения, и Темная Луна не взошла.
– Ты извини, конечно, но если я хоть что-нибудь из этого поняла…
– Не поняла – и не надо! Мне самому этот ритуал никогда не нравился… Великая Жертва – это когда, с благословения Пророка, ты кладешь на Алтарь сердце самого близкого человека. Отец хотел так поступить с матерью…
– Чудовище! – ужаснулась я.
– Знаю. Но это – мой отец…
– Значит, ты пошел в Нагиру. И слава богу!.. Послушай, а твой папаша не сможет…
– Не бойся. Отец сейчас в немилости у Пророка. И, надеюсь, это продлится еще долго…
– А что потом?
– Не хочу я об этом думать! – Рыцарь посмотрел на меня. – Тем более что в твоем обществе меня одолевают мысли совершенно иного рода…
– Фу, пошляк! – покраснела я.
– Нет пошлых фраз, есть пошлые уши!.. – Он подхватил меня на руки. – Как же я по тебе соскучился… Между прочим, куда ты дела мой меч?..
– В комнате лежит… – без всякой задней мысли ответила я, – под кроватью… Что ты ухмыляешься?!
– Да так… и далеко, говоришь, твои апартаменты?
– Как с галереи выйдешь, по коридору и направо… Риган! Ты куда меня тащишь?!
– По указанному адресу… – Хохочущий рыцарь ловко увернулся от моего кулака и повернул в пустынный коридор.
– Нахал! – делано возмутилась моя светлость. – Я девушка приличная!..
– Не сомневаюсь… особенно если вспомнить, какие мне недавно делала соблазнительные предложения…
– Это была чрезвычайная ситуация! Мне, может, до сих пор стыдно…
– Да шучу я, шучу… – улыбнулся он. – Не сердись. Эта дверь?..
– Ага… Ты так и будешь меня на руках носить?
– Буду, – серьезно сказал Риган, торжественно переступая через порог и плечом закрывая за собой дверь. – Я бы очень хотел когда-нибудь вот так же перенести тебя через порог нашего дома. Если бы это было возможно…
– А… что, разве это так трудно?.. – Я почувствовала, как у меня за спиной буквально вырастают крылья… Нашего! Он сказал – нашего!..
Рыцарь осторожно поставил меня на ноги.
– Зло всегда остается злом, Стася, – негромко ответил он. – Не забывай, кто я.
– Риган…
– Деймер.
– Нет никакого Деймера! – Я топнула ногой: – Нет! И не будет!..
– Но был, – твердо сказал он. – И этого мне никто не простит. Прежде всего – я сам. Девочка моя, моим именем детей пугают!.. А вот этими руками я убивал людей, не испытывая никаких угрызений совести. И твоего предшественника, Торосара, тоже убил я. Я и тебя бы убил…
– Но не убил же!
– Нет. Но должен был. Пророк предсказал, что величию Пещер придет конец от руки предводителя самого малочисленного племени – племени степных северных кочевников. Это звучало как абсолютная чушь!.. Но предостережениями Пророка нельзя пренебрегать. И я пошел в степи, нашел это самое племя и в бою уничтожил предполагаемого врага… Откуда мне было знать, что это – не тот?.. Я со спокойной душой вернулся в Подземелье и вскоре узнал, что Арес послал варварам нового вождя. Не выбрал среди них, как у них заведено, а именно послал. Мало того – женщину!.. Это просто ни в какие рамки не вписывалось… И отец велел мне убить тебя как можно скорее. Думаешь, я этого не хотел?.. Ошибаешься! Хотел!.. Ты нам мешала. И тебя надо было убрать. Поэтому я возвратился в Мелиор, никем не замеченный. Подстерег тебя в лесу…
– И не убил!!
– Не убил. Хотя момент был подходящий, никто бы не узнал… Не буду врать, что ты меня с ума свела с первого взгляда…
– Спасибо! – чуть не обиделась я. – Вот как раз тут можно было!..
– Мне просто стало интересно. – Он пожал плечами. – Передо мной был предводитель кочевников, и у него не было даже оружия, чтобы защитить себя хотя бы от слабосильных троглодитов! «И вот ЭТО должно меня убить?!» – подумал я. Полнейшая ерунда! – Но таких, как ты, я никогда не видел… Кроме того, ты так замечательно материлась!..
– Перестань ты… – смутилась я. – Просто я была не в духе!..
– Это я сразу заметил… Но убить тебя ничего не стоило. Днем позже, днем раньше… я подумал, что все равно успею. И решил посмотреть, что будет дальше. Вот любопытство мое меня и сгубило…
– Жалеешь, да?
– Нет.
– Почему?.. Такая блестящая карьера псу под хвост…
– Вот что, любовь моя! – Рыцарь посмотрел мне в лицо, в зеленых глазах вспыхнули опасные искорки: – Чтобы больше подобных речей я от тебя не слышал!..
