— Лай еще не вернулся? — обеспокоился Змей.
— Пошли за ним. — Рим направился в сторону тренировочной площадки.
Мы крались, как нас учили. Шин даже дышать начал через раз. Я честно прониклась моментом и вытащила нож из голенища сапога.
Чем ближе мы приближались к тренировочной площадке, тем ощутимей дрожала земля. У входа мы замерли в нерешительности, осторожно выглядывая за неплотно прикрытую дверь.
И что мы там увидели?
Огромная толпа здоровых наемников стройными рядами бегала по кругу. А невысокий худой старик в желтых одеждах погонял их хлыстом.
— Старик? — выбежала на залитую желтыми лучами площадку.
— Вернулась! — обернулся он. — Подкидыш, а чего это у тебя глазки красненькие?
— Ты что здесь делаешь? — нагло проигнорировала его вопрос.
— Курсантка Аэро, как ты обращаешься к тану?! — вдруг рявкнул он, заставив меня рефлекторно вытянуться по стойке «смирно». — Где радость от встречи?! Где повизгивания и жаркие объятия с поцелуями?!
— А жирно тебе не будет? — тихо возмутилась, стойко перенося любопытные взгляды бегающих наемников. Взгляды собственной команды тоже пришлось терпеть.
— Далеких звезд, тан Анис, — вяло поприветствовали старика подошедшие ребята. Шин-Рен промолчал, поскольку понятия не имел о происходящем.
— Шин, — позвала я. — Знакомься, это тан Анис, один из преподавателей академии наемников. Тан Анис, это новый член нашей команды.
— А ты, мальчик, на возраст не смотри, — выдал старый наемник. — Угадал. Слишком громко думаешь, — поморщился ментал.
Было забавно наблюдать за бледнеющим нормом.
— Все в порядке, Шин, — поспешила я успокоить парня. — Для него это нормально. И в голову тебе он не полезет. Старик, — обратилась к учителю, — что здесь творится?
— Бардак, — прикрыл глаза ментал.
— А? — не поняла я.
— Прилетаю я, значит, в ваш филиал, а меня мало того что никто не встречает, так еще и порядок навести не удосужились. — Тан послал злобный взгляд бегающим наемникам.
Как же я могла забыть? Старый наемник грозился навестить меня по случаю. Навестил.
— Так это воспитательные меры? — весело хмыкнул Лай.
— Это, — ткнул хлыстом в сторону несчастных старик, — физическая подготовка. Воспитательные меры были раньше.
— Давно развлекаешься? — деловито осведомилась я.
— Стандартные сутки, — поделился учитель своей радостью.
— Есть хочу, — тоскливо вздохнула я.
— Вольно! — во всю мощь легких провозгласил уважаемый тан, развернувшись к взмокшим наемникам. — Рассредоточиться по территории, и чтобы я никого не видел ближайшую пару часов. Твоих ребят это тоже касается, Рим. — Анис был беспощаден. — Пойдем, подкидыш. Разговор есть. Заодно и подкрепимся.
Когда это я отказывалась от предложения поесть? Вот и сейчас не стала и молча проследовала за таном в здание филиала.
Прохлада и запах чистоты тут же окутали нас. Кто бы мог подумать, что у чистоты есть запах? Оказывается, есть: аромат свежести и легкости. И никаких куч мусора вдоль коридора.
— Не думала, что ты такой поборник чистоты, — заметила я, мимоходом оглядывая чистые коридоры здания.
— А я и не поборник, — отозвался старый наемник. — Но даже я не позволяю себе подобного лежбища коф. Расслабились мальчики.
Мы наконец добрались до столовой. Как и сказал старик, на глаза нам никто не попался. Парней можно понять, уж кому, как не мне, знать вредный характер старого извращенца! Правда, и эти мысли меня покинули, стоило увидеть лендор и набор продуктов рядом.
— Расслабились, — кивнула на автомате.
Сама же стала споро орудовать прибором, старательно давясь слюной.
— И ты вконец обнаглела, — проворчал тан.
Раздался сигнал, сообщающий о готовности пищи. Да здравствуют технологии!
— И я вконец обнаг… Что?! — Я даже про еду забыла.
— То! — поднял палец кверху старик. — Ничего мне сказать не хочешь?
Анис себе не изменил и задал традиционный вопрос.
— Да вроде не очень, — нахмурилась непонимающе.
— А придется, — вздохнул он.
— Старик, не порти аппетит, — капризно скривилась я.
— Ина, — печально вздохнул он. — Это уже не шутки… Подожди. — И он встал из-за стола, за которым мы успели расположиться. Не успела я задать вопрос, как старик громогласно провозгласил: — Курсанты Змей, Рим, Джарвис и Мангус, кому из вас, тупых кирито, непонятно определение «ментал»?! Еще раз приблизитесь к блоку питания, сделаю идиотами! И да, Змей, прослушка не работает потому, что я заранее установил глушилку!
Невдалеке послышался глухой стук. Не понимаю я ребят. Зачем так рисковать и раздражать старика? Если информация будет интересной, я и так с ними поделюсь.
— На чем мы остановились? — вернулся старый тан за стол.
Я не теряла даром времени и уже умяла половину своей порции.
— На пюрешечке, — пожала плечами, уплетая за обе щеки пюре из неизвестного мне овоща.
— Ох, подкидыш, подкидыш, — покачал старик головой. — Вроде и девка ничего, но, когда вижу, СКОЛЬКО ты жрешь, весь страстный порыв уходит.
— Старик! — посмотрела на него укоризненно.
— А теперь серьезно. — Старый наемник резко поменялся в лице. — Что ты знаешь о политической ситуации в галактиках?
— Немного, — поморщилась я. — Общественные брожения по поводу гипердвигателей и энели. Непонятное шевеление, о котором мне вообще ничего не известно.
— А о распространении технологий древних ты что-нибудь слышала? — прищурился тан.
— Видела, — ответила вынужденно.
— Будет война. — Взгляд старого наемника вдруг сделался невероятно тоскливым.
— Старик, — обеспокоенно позвала я. — Да с чего ты вообще взял? Ну подумаешь, особо ретивые получили древние игрушки, зачем сразу панику наводить?
— А затем, мелкая, что брожения эти, как ты их называешь, искусственно вызванные, — горько усмехнулся ментал.
— Стой. — Я даже есть перестала от неожиданности. — С чего ты взял?
— Проверка, которая к нам наведалась недавно, была санкционирована не просто так. Наша верхушка собралась формировать армию. Ты можешь себе это представить? Армия из наемников.
— Смертники, — выдохнула я. — Но зачем? Какой резон вмешиваться в чужой конфликт? Вы не государство. У вас даже своей нормальной планеты нет!
— Видишь ли, подкидыш, мы точно знаем, что кто-то активно толкает в массы оружие древних. Причем делает это в поистине промышленных масштабах. И технологии не одного определенного вида. Иногда это действительно оружие, иногда защитные установки, иногда вообще нечто непонятное. Наша разведка донесла, что те, кто уже получил такие подарочки, включаются в конфликт, завязанный на энели и гипердвижках.
Знаю я ту разведку. Поскольку Союз Наемников — это организация необычная, то и разведка у нее своеобразная. Это даже не структура в общем понятии данного слова. Наемники, прошедшие обучение в академии, никогда не навредят этому учебному заведению сознательно. А если они узнают информацию, напрямую касающуюся академии, то тут же передадут ее Союзу. Даже если спонсор или наниматель против.
Так что нет никаких оснований не доверять словам старика.
— Союзу тоже предложили технологию? — посмотрела на старого наемника в упор.
Позабытая еда медленно остывала на столе.
— Нет, — зло усмехнулся он. — Нас всячески ограждают от какой-либо информации вообще. Если бы не преданность наших выпускников, мы бы стали передовым мясом. Мы же на все готовы за деньги, — сплюнул старый наемник.
— Но вы ведь можете не вмешиваться. Останьтесь в стороне.
— Да кто нам даст?! — не сдержал эмоций старик. — Нас начнут нанимать. Молодежь рванет обязательно. Потом пойдут те, у кого имеются долговые рассрочки. А потом война разрастется настолько, что достигнет самого крайнего уголка. А ты знаешь, где наши прячут свои семьи.
Я знала. На самых необжитых планетах. Там, где никакая власть не сможет найти. Край обжитых галактик.
— Хорошо, — нервно повела я плечами. — Зачем ты мне это рассказываешь?
— Когда я сообщил тебе об официально не зафиксированном вторжении, я солгал. Вторжений было два.
Кажется, у меня в ушах разорвалась акустическая мина. Так бывает. Ты слышишь тихое шуршание лендора, злую и немного нервную речь учителя, шуршание одежды, но внезапно наступает тишина. И ты не слышишь ничего, кроме шума собственной крови.
— Как два? — выдавила я.
— Интервал — стандартные сутки. — Внимательный и цепкий взгляд тана следил за каждым моим движением. — После первого нападения, как только все более-менее улеглось, я тут же связался с тобой. Но вскоре случился второй инцидент. На этот раз все было жестче. Очередной взлом ВСЕХ серверов. И это после того, как наши лучшие технари переустановили систему. Наземные системы опять в истерике, но показать ничего не смогли. А потом, подкидыш, кто-то вырубил одного из преподавателей. Мы его нашли спустя два стандартных часа. Без сознания, еле живого. Я просканировал на предмет воспоминаний и знаешь, что обнаружил?
