На выходе из жилых коридоров в приемный холл я уже совсем расслабилась и уверилась в собственной неуязвимости. Народ тут просто бурлил. Здесь почему-то толпились многие нарядно одетые гости, ожидающие начала коронации, сновали всяческие камердинеры, лакеи и иная челядь с разнообразными поручениями, цветами, коробками, забытыми хозяевами ридикюлями и прочим. Стоял гул голосов, поэтому я, в растерянности оглядывающаяся, и не услышала, как кто-то подошел ко мне сзади. Зато очень хорошо услышала, как он, наклонившись, рявкнул мне в самое ухо:
— Ты почему здесь?!
Я подпрыгнула от неожиданности, и первым инстинктивным желанием моим было уносить ноги, так как я поняла, что все, конец, поруб и виселица, меня засекли и разоблачили. Но, метнув панический взгляд в сторону говорящего, удивленно приостановилась и чуть расслабилась. Это был абсолютно незнакомый надменный пожилой господин в напыщенной темной одежде с белым воротничком, а вовсе не представитель от школы, как сперва пришло на ум.
— Я... т-туалет... заблудилась, — пролепетала я, мысленно молясь: «Пожалуйста-пожалуйста, пусть меня пронесет фигурально или этого господина в прямом смысле слова, только чтобы ему вдруг стало не до меня».
— Ты где должна быть? — он сделал еще более строгий вид, и мне показалось, господин даже не попытался услышать мои логичные объяснения.
— З-заблудилась, — уповая на непонятно что, в отчаянии повторила я. Я искренне надеялась, что зубы с перепугу клацают не сильно громко, и поняла, что если меня продолжат устрашать такими же темпами, то я действительно скоро захочу в туалет.
— А ну марш в предузловую залу! — злобно прошипел господин, схватив меня за предплечье и увлекая куда-то сквозь толпу. Он стиснул меня так сильно, будто до этого учился щипаться у гусей. Даже несмотря на надетую под мантию кофту я ощущала, что прямо сейчас на сдавленной руке зарождается жизнь пары синяков. Злобный конвоир тем временем продолжал бурчать себе под нос. — Не хватало еще, чтобы еще из-за какой-то дрянной девчонки мероприятие такого уровня прошло не по высшему разряду. Никому ничего нельзя доверять, все надо делать самому. Ведь обещал же мне этот директор держать все под контролем!
Директор!! Едва я услыхала это знакомое до дрожи коленей слово, меня безо всякой учебы на факультете прорицателей посетило стойкое ощущение надвигающегося несчастья, которое нарастало с каждым пройденным шагом. Я впала вначале в ступор, а потом в панику. Мы тем временем уже шли по переходу, ведущему к коридору приемных зал.
— Извините! — подала я робкий дрожащий голос. — Я дальше найду дорогу, точно. Я только там не знала, а теперь не заблужусь.
Дядька, который, судя по всему, был каким-то распорядителем церемонии, не обратил на мои слова внимания и упорно тащил вперед, сопя как разъяренный бык. Из того, что он дальше бормотал, я уяснила, что он собирается сделать выговор директору по поводу шляющихся неизвестно где учеников и предъявить меня в качестве улики. Сказать, что я испугалась — это не сказать ничего. Теперь мои и без того ватные ноги мелко дрожали и еле переставлялись, и я пребывала в полуобморочном состоянии, когда пыталась представить, что будет способен со мной после всего этого сделать Тихон Петрович. Сейчас я уже нисколько не сомневалась, какая таинственная личность скрывается под устрашающею дефиницией «директор». Ко всему прочему было так обидно попасться сейчас — ведь я через столько уже прошла и была почти у цели. Я решила, что надо хотя бы попробовать как-то выкрутиться. Если не сработает — хуже мне уже все равно не будет. И без того испытываю то же, что приговоренный, которого ведут на плаху, а перед этим он еще и самодеморализовался живописаниями ожидающих мук.
В какой-то момент я собралась с духом и резко затормозила. Господин по инерции чуть не оторвал мне руку, но потом тоже остановился, глядя на меня с презрительно-недоуменным удивлением так, словно вообще впервые увидел (презрительным настолько, будто мнил себя Императором, а меня — говорящей козявкой из крестьянского носа). Я мысленно сделала себе пометку после получения диплома мага не забыть превратить мерзкого старикашку в трухлявый пень и ответила ему своим виртуозно сощуренным взглядом.
— Послушайте, — прокашлявшись и приосанившись, я заговорила со всей серьезностью и доходчивостью, на которую только была способна в тот момент. Скривила губы и плаксиво завела: — А там на дороге из главной залы до ворот яма образовалась с три сажени глубиной! Вас, поди уж все обыскались. Нежто я не понимаю, что важно, а что нет? Поспешили б туда! А куда мене идти, я и сама знаю. А выговор директору, — мстительно добавила, — если столь желаете, вы всегда сможете сделать и после коронации!
Не знаю, что именно из моей элегантной речи впечатлило его больше всего, но распорядитель, негодующе хмурящийся поначалу, стал задумчивым, а когда до него дошло про происшествие на дороге, озабоченным. Коротко кивнув и, по-моему, тут же забыв о моем существовании, он спешно пошел по коридору, еле не срываясь на бег. Глядя на быстро удаляющуюся фигуру, я хотела было злорадно расхохотаться, но, вспомнив, что кругом люди, ограничилась самодовольной улыбочкой и удовлетворенным потиранием рук.
Через секунду эйфория от маленькой победы прошла, уступив место невеселым думам на тему что же делать дальше. Судя по всему, ученики находятся все вместе, а не шатаются по одному, что с одной стороны плохо, потому что под присмотром педагогов к ним незаметно не подберешься, а по закону подлости меня наверняка угораздит нарваться именно на директора, который как никто знает, что меня здесь быть не должно. С другой стороны — хорошо, потому что шансы угадать место их пребывания и найти того, кто мне нужен, возрастают.
Согласно направлению, куда волок меня распорядитель, участники от школы находятся уже в главной зале, наверняка дорабатывают и повторяют всякие мелочи. Вот только как к ним пробраться? Нет, я уверена, что конвой при входе без проблем пустит меня внутрь. Вот только внутрь мне до запуска гостей лучше не входить, потому что, даже если я затеряюсь среди учеников, и они не будут громко выражать удивление при виде меня (какая наивность так думать), при парадном построении в колоннах учеников места мне не хватит, и я точно обращу на себя ненужное внимание. Остается только одно — подобраться к пособникам по спору во время церемонии. Значит, придется входить в залу вместе с гостями, но тогда я опять таки привлеку внимание тем, что нахожусь не вместе с учениками, а в гуще толпы. Значит надо снять сетку, в одной мантии я буду менее похожей на школьника, которые здесь все в сетках поголовно, и стану неприметной. Хотя, пожалуй, чтобы раствориться в этой толпе, мне бы как никогда подошли те шикарные платья, что хранились в нашей с Томкой комнате.
Как назло, народ все прибывал, в коридоре становилось более людно, видимо, вот-вот для гостей церемонии откроют двери в главную залу, и воровато озирающаяся ученица, стягивающая с себя золотистую сетку, волей неволей будет выглядеть неуместно и крайне подозрительно. Я вдоль стеночки текла вперед вместе с рекой шикарно одетого народа и вертела головой в поисках укромного уголка. Такого не находилось. Я как раз проходила мимо высокой двустворчатой двери в одну из приемных зал и, ни на что в общем не надеясь, потянула за ручку, предполагая, как бы здорово было переодеться здесь, но она наверняка закрыта. К моему огромному изумлению дверь поддалась и я, быстренько оглянувшись по сторонам, никем не примеченная, шмыгнула внутрь. Я была уверена, что эту залу просто забыли запереть, а может, их вообще не запирают, и что внутри никого не будет, потому что зачем кому-то быть здесь, если сейчас начнется коронация?
И вот тут закон подлости и свинства проявил себя во всей своей красе и великолепии. Внутри приемной залы находились ученики школы. Вместе с педагогами, отвечающими за подготовку студентов к мероприятию! И директором!! Видимо, они готовились войти в главную приемную через смежные между залами двери. На слабый скрип двери и кратковременное усиление гула из коридора все эти любопытные люди не преминули обернуться в мою сторону. Последовала немая сцена. В первую секунду у меня отвисла челюсть. У остальных заинтересованно повылазили глаза. Впрочем, я больше них была морально готова к разного рода опасностям, челюсть подобрала и, пропищав:
— Извините, ошиблась дверью, — вылетела из залы в коридор как из клетки с орками. Тут же метнулась на противоположную сторону коридора и, согнувшись в три погибели, двинулась назад по коридору, предполагая, что сейчас начнется погоня. На ходу стащила с себя сетку, не обращая внимания на недоуменные взгляды идущих мне навстречу людей. Чуть привстав, я успела заметить, что дверь резко распахнулась, и следом за мной в коридор выскочил один из трех преподавателей и директор, которые принялись, вытянувшись и глядя поверх голов, выискивать мою скромную персону. Я не хотела мешать им меня выискивать, поэтому тут же нырнула обратно, не уставая восхвалять дивные головные уборы некоторых дам, перекрывавшие ищущим всякий нормальный обзор. Гости церемонии шли нескончаемым плотным потоком, поэтому визуально обнаружить меня преследователям не удалось.
