Ларэ Эстела лежала прямо на потертом шерстяном ковре, который был здесь, по-моему, всегда и успел понести урон от ног тысяч посетителей и служащих. Секретарь была одета так же, как во время нашего разговора, значит, из управы никуда не выходила… Крови не было, и я уже собралась привести девушку в чувство, полагая, что она в обмороке. И тут я поняла, что тело ларэ секретаря лежит как-то… неправильно. Иначе не скажешь. Так выглядит марионетка, брошенная впопыхах кукловодом. Шея ларэ Эстелы была странно повернута…
Внутри меня что-то свернулось в противный липкий комок, неуклонно пробиравшийся к горлу. Перед глазами замелькала рябь, и я бессильно оперлась о стену, по которой тут же начала медленно сползать вниз. Уже оказавшись на полу, я поняла, что необходимо хоть с кем-то выйти на связь.
– Ларо Раэн. – Я попыталась дотянуться до первого, то вспомнился. Почему-то в голове всплыло имя оборотня.
Последовала чудовищно длинная для меня минутная пауза.
– Ларэ Риннэлис? изумленно и встревоженно прозвучал голос оборотня. – Что-то случилось?
– В управе три трупа. Два охранника и ларэ Эстела.
– Через пятнадцать минут буду! – мгновенно отозвался каэ Орон.
И мне стало легче.
К тому моменту, когда появилась шумная толпа под предводительством ларо Раэна, я была уже более-менее в порядке и могла адекватно отвечать на вопросы. Перевертыш смотрел на меня, прищурившись, будто пытаясь разглядеть что-то едва заметное, и в его взгляде я чувствовала молчаливое, но весьма приятное уважение.
– Я не могу понять, куда подевались остальные, – растерянно призналась я каэ Орону, когда два других дознавателя прекратили вытряхивать из меня душу. – И, главное, когда. То ли они покинули здание сразу после вашего визита, то ли их перепугали убийцы.
– Скорее всего, в массовом бегстве работников стражи повинен я, – покаянно опустив голову, хмыкнул оборотень. – Думаю, застань убийцы еще кого-то – трупов было бы больше. Похоже, они убили тех, кого встретили по дороге к приемной.
– Тоже считаете, что они приходили за ларэ Эстелой?
– Да.
– Но почему они не убили меня? – не смогла сдержать удивления я.
Ларо Раэн усмехнулся и ответил:
– Ларэ, вы сидели за закрытыми дверями в наглухо запечатанном магией кабинете и ничем не обозначали своего присутствия. Все здание было пустым. Убийцы, скорее всего, просто подумали, что вы отправились домой, как и остальные ваши коллеги.
Логично.
– Кстати, покойная с кем-то общалась незадолго до смерти. В приемной обнаружили разряженный кристалл вязи, причем пользовались им примерно час-полтора назад, – сообщил мне оборотень.
– Судя по всему, она связывалась с теми таинственными высокопоставленными лицами, которые поручили ей приглядеть за мной, – предположила я.
– Думаю, да, – согласился ларо Раэн. – Ларэ секретарь была не особо ценной фигурой, шантажировать с ее помощью брата бесполезно, а тут она еще так засветилась. Убили, чтобы лишить нас возможной зацепки.
– Эстела мало знала.
– Ларэ Риннэлис, наверное, все в этом городе в курсе, то вам не нужно много информации, чтобы сделать верные выводы.
– Вы мне льстите.
– Ничуть, ларэ Тьен, – покачал головой мой собеседник с невероятно серьезным лицом.
Мне стало неудобно отнекиваться от комплимента моим умственным способностям, и я поспешила сменить тему:
– А нельзя узнать, с кем общалась ларэ Эстела? Проверить тот кристалл связи, о котором вы упоминали?
– Нет, – покачал головой перевертыш. – По этой игрушке предусмотрительно стукнули чем-то тяжелым. Теперь кристалл можно только выбросить.
Я с трудом поборола в себе желание выругаться. Каэ Орон оставил меня одну, занявшись более насущными проблемами, и я уже планировала насладиться одиночеством, как вдруг на мою голову свалился неизвестно откуда взявшийся Лэр.
– Риш! – возопил он, едва увидев мою постную осунувшуюся физиономию. – Да ты отвратительно выглядишь!
– Спасибо, – скривилась я. – Будто без тебя не знала.
Алхимик всегда поражал меня своей бесцеремонностью по отношению к слабому полу. Ну какой женщине будет приятно, когда ее друг заявит во всеуслышание, что она похожа на несвежий труп, вытащенный из могилы кладбищенскими ворами. А именно это выдал Лэр, не обращая внимания ни на мое раздражение, ни на ехидные перешептывания окружающих.
– Пошли со мной, все равно я здесь уже все закончил, – заявил Лэр и, не обращая внимания на мои возражения, потащил на улицу.
Впрочем, я и не особо сопротивлялась. Безумно хотелось выйти из этого зловещего здания. Я, вероятно, была напугана, но не столько обнаружившимися трупами, сколько той мертвой тишиной в управе, которая буквально душила меня, пока я шла к приемной. Необходимо было отвлечься от произошедшего, а лучшего лекарства, чем общество патологически жизнерадостного Лэра, я не знала. Рядом с этим неисправимым оптимистом волей-неволей начинаешь думать, что все будет хорошо, нужно только подождать немного.
Оказавшись на свежем воздухе, я немного взбодрилась.
– Вот зуб даю: последние несколько дней ты безвылазно торчала в закрытых помещениях, – ворчливо произнес мой приятель.
– С чего ты взял? – спросила я. Да, я действительно в последнее время не радовала себя прогулками на свежем воздухе, но мне хотелось узнать, на чем основаны выводы эксперта.
– А у тебя вид, как у покойницы относительной свежести.
– Переутомилась.
– Из-за переутомления ты, дорогуша, бываешь синевато-бледной, а этот землистый оттенок кожи у тебя появляется только из-за недостатка свежего воздуха.
– Знаешь, было как-то не до этого, – призналась я. – Ты же понимаешь…
– Понимаю, – кивнул Лэр. – Посмотрел сегодня на твоего оборотня. По-моему, тебе стоит хорошенько подумать, как отвязаться от этого парня. Мне его взгляд не понравился, Риш. Явно задумал что-то помимо сообщенного тебе.
– Думаешь, я не знаю? – недовольно буркнула я. – Я просто не представляю, как мне выкрутиться. Зажали со всех сторон.
– Расскажешь?
– Нет. Для тебя будет лучше ничего не знать. Я вообще зря тебя во все это втянула, но просто больше не к кому было обратиться.
– Ну что ты, Риш, – до ушей улыбнулся эксперт. – Кого же тебе еще втягивать, как не меня? Да я бы просто разобиделся насмерть, если бы ты в такой ситуации побежала к кому-то другому. Друзья для того и существуют, чтобы в случае чего прикрывать задницу!
– Как бы потом кому-то не пришлось прикрывать твою задницу, – тяжело вздохнула я.
Было противно. Я понимала, что обращаться к Лэру, единственному другу, нельзя. Слишком большой риск подставить его под удар. Те, с кем я имела неосторожность связаться, были людьми решительными и не гнушались пачкать свои руки в крови по локоть. Я еще могу понять этого злосчастного убийцу ларэ Софии. Когда человек один раз сознательно переступает через запрет уничтожать себе подобных, ему уже ничего не стоит сделать это вновь. Похоже на сумасшествие. И свойственно именно убийцам – не воинам, которые заставляют себя презирать свою, а не чужую жизнь. Высшим проявлением подобных качеств является бесстрашие Рук Смерти.
Но как могут люди, которые шантажировали ларэ Эстелу, с таким безразличием решать, жить кому-то или умереть? Убийцы честнее. Они хотя бы не пытаются убедить всех вокруг и самих себя в том, что отдают приказ убивать ради общего блага. А его, этого самого великого общего блага, попросту нет… А если бы и было, то на кой демон оно нужно, если на его алтарь приносят кровавые жертвы?
Друг пощелкал пальцами перед моим носом, заставив вернуться в мир живых.
– Риннэлис Тьен, живо прекратила пестовать свою хандру! – рявкнул на меня лучший эксперт управы. – Сейчас мы с тобой нормально пообедаем, я расскажу тебе, что сумел нарыть по своим каналам, немного погуляем, а затем ты отправишься домой и по-человечески отдохнешь. Поняла?
– Взялся за мой режим? – ехидно посмотрела на него я.
– Да, пока ты окончательно себя не уморила, первый дознаватель нашей славной столицы.
– Ты мне льстишь, – рассмеялась я, и этот смех удивил даже меня саму: легкий, искренний, такой несвойственный мне.
– Ничего подобного, ларэ Риннэлис, – шутливо поклонился друг. – Всего лишь констатирую факт, известный каждой собаке в этом городе. И именно это нравится тебе больше всего, змейка.
На моем лице, как жирное пятно на воде, расплывалась довольная улыбка. В этот момент я была счастлива.
– Ты что-то говорил насчет обеда? – усмехнулась я.
– О! К моей несравненной Риннэлис вернулся аппетит. Боюсь, моего скромного заработка не хватит, чтобы оплатить все, что ты в состоянии съесть, – с преувеличенным ужасом всплеснул руками Лэр.
О да, мой аппетит был достоин среднего тигра даже в тех случаях, когда у любого нормального человека не могло возникнуть даже желания взглянуть на еду. Мне приходилось есть и на выездах рядом с трупом потерпевшего, и… да, боги мои, куда только не заносят дознавателя издержки его профессии…
