Крион и Дарий позволили себе немного передохнуть и свернули с дороги, ведущей к кузнице "Огненный цветок" на маленькую аллею, обсаженную липами. К услугам отдыхающих были несколько затейливо кованных лавочек и очень крутой каменный мостик через ручей. Мостик был довольно красивым и благодаря своим более чем скромным размерам казался игрушечным. Ручей впадал в небольшой пруд, в котором плавало несколько диких уток. Призывно крякая, птицы доверчиво подплывали совсем близко. Крион умиленно покачал головой и фактически скормил им весь свой обед, состоявший из большого белого батона. Дарий разрешил себе скептически Ухмыльнуться по этому поводу и отдал другу половину своего обеда. Утки, в один момент расправившись с хлебом и осознав, что здесь им больше ничего не светит, огорченно крякнули и отправились искать источник пищи в другом месте.
Крион откинулся на немилосердно жесткую спинку лавочки, вдохнул аромат осенней листвы и удовлетворенно выдохнул:
– Хорошо-то как! Вот только сидеть неудобно.
– У всякого роста есть свои преимущества и недостатки, – поучительно изрек Дарий. – Не будь ты таким высоким, твои ноги сейчас бы не загораживали дорогу.
– Логично, – пробормотал техномаг и внезапно нахмурился, пытаясь рассмотреть что-то в конце аллеи.
– Что случилось? – Дарий встревожено проследил за его взглядом.
– Что за ерунда... – Крион стремительно вскочил и побежал по аллее в сторону дороги, которая вела к центральной улице.
– Стой! Подожди меня! – Дарий тотчас бросился вдогонку за другом.
Но куда ему тягаться с Крионом! Тот мгновенно скрылся из виду, лишь только свернул в сторону. Дарий снял эквит и огорченно почесал затылок.
– Что бы это значило? Куда он мог побежать? – Гном наугад выбрал направление, искренне надеясь, что оно верное и интуиция его не обманывает.
Дарий прошел не один десяток метров, сосредоточенно выглядывая в толпе высокую фигуру своего друга. Криону было сложно затеряться среди людей, а уж среди гномов и подавно. Внезапно Дария грубо схватили за плечо и с силой развернули на сто восемьдесят градусов. Он ничего не успел предпринять, как ему в лицо брызнула резко пахнущая жидкость, и он потерял сознание.
Очнулся гном спустя час в каком-то мрачном, заросшем густым влажным мхом склепе. Он лежал на холодном каменном полу и был крепко связан. Все его вещи и одежда оказались в целости: судя по всему, к ним не притрагивались. Голова очень болела, в глазах двоилось – не слишком приятные ощущения. Дарий дернулся, пытаясь разорвать стягивающие его путы. Бесполезно: его похитители, зная, что никакая веревка гнома не удержит, не пожалели хорошего мотка проволоки. С трудом перевернувшись на другой бок, Дарий наткнулся на что-то белое и с воплем, насколько позволяли связанные руки и ноги, отпрянул. Прямо возле его лица лежал треснувший человеческий череп. И еще какие-то косточки, происхождение которых не вызывало сомнений. Череп злобно ухмылялся. Гном поскорее от него отвернулся и глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться и прояснить затуманенное сознание.
– Как я сюда попал? – негромко спросил он, обращаясь к покосившемуся надгробию.
Когда он восстановил в памяти события последних часов, у него возник следующий вопрос:
– И где это, спрашивается, носит Криона, когда моя жизнь подвергается страшной опасности?! – В том, что это именно так, Дарий не сомневался ни на секунду.
Кто бы его ни похитил – действия недоброжелателя говорили сами за себя, и их вряд ли можно было назвать дружественными. Гном покрутил головой, исследуя место и старательно пытаясь не смотреть в сторону костей: они вызывали у него крайне неприятные ассоциации. Высоко над его головой, метрах в четырех от пола, было миленькое зарешеченное окошко, откуда падал свет. Протиснуться в окошко, даже при отсутствии решетки, могла разве что не слишком крупная крыса. Гном с огорчением отбросил этот вариант спасения. Склеп выглядел старым и давно заброшенным, во всяком случае, так показалось Дарию на первый взгляд. Двери, через которую он сюда попал, не было видно, но, так как его вряд ли замуровали заживо – а Дарий на это очень надеялся, – она, судя по всему, находилась в дальней, плохо освещенной части склепа. Значит, ему нужно туда.
– Крион, Крион... – проворчал Дарий, с кряхтеньем вставая на ноги. – И во что это такое мы на этот раз влипли?
Прыгать со связанными ногами было очень неудобно, но иного способа передвигаться Дарий пока что не сумел придумать. Повсюду, затрудняя ему продвижение, лежали осколки разбитых мраморных плит, какие-то покрывала, от которых за версту веяло тленом, и прочий мусор. Кое-как добравшись до противоположной стены, Дарий в обрамлении густой паутины обнаружил дверь, вырезанную из цельного куска камня. Он навалился на нее плечом, но, как и следовало ожидать, она оказалась запертой.
– И на что ты надеялся? – спросил он самого себя, размышляя, стоит звать на помощь или лучше не привлекать к себе лишнего внимания.
Дарий сомневался, что место его заточения находится в каком-нибудь густонаселенном пункте, где отбою не будет от желающих ему помочь. Скорее всего, это какое-то глухое, давно заброшенное... Стоп! А откуда, собственно, здесь взяться склепу? У гномов нет кладбищ, они не хоронят своих близких, предпочитая погребению простой обряд кремации. Значит, это построили не гномы... Тогда кому принадлежит этот склеп и эти... хм, бренные останки? Дарий внимательно, с некоторым оттенком исследовательского интереса посмотрел на лежащий на одной из полочек рогатый череп и задумался. Как ни старался, но вспомнить, к какому виду принадлежат существа, обладающие человеческой внешностью, но с острым костяным гребнем, проходящим по центру головы, он так и не смог. И зачем понадобилось ворошить могилы и растаскивать кости по всему полу? Вряд ли для его, Дария, устрашения. Гном с тревогой поискал на костях следы зубов и, не обнаружив последних, облегченно перевел дух. Промелькнувшая в его голове версия о сумеречных трупоедах не подтвердилась.
Быть пленником оказалось очень скучно. Первая волна острых ощущений, вызванная самим фактом пленения, улеглась, и теперь Дарию оставалось только тоскливо зевать, чувствуя себя очень некультурным гномом, так. как возможности прикрыть рот рукой у него, естественно, не было. Дарий надеялся, что Крион покажет себя с лучшей стороны и сумеет его вытащить отсюда до того, как с ним случится что-нибудь нехорошее. Что именно с ним может случиться, гном старался не загадывать – зачем портить свое и без того плохое настроение? Перед мысленным взором и так услужливо мелькали картинки пыточной камеры, раскаленного железа и прочих подобных прелестей. У гнома закралось подозрение, что Криона отвлекли специально, чтобы их разлучить. А вдруг с его другом случилось то же самое и теперь он сидит связанный, как букет полевых ромашек, где-нибудь поблизости? Нет, это уж вряд ли! Если Криона только тронуть, то, скорее всего, злоумышленники сами незамедлительно превратятся в букет ромашек. Несмотря на рассеянность и безалаберность, техномаг хорошо знал свое дело.
– Нет, ну какова наглость! – воскликнул возмущенно Дарий. – Похитили меня средь бела дня прямо на улице! Кругом было столько народу и им все равно удалось это сделать! Наверняка здесь, как всегда, замешана какая-нибудь магия! Чем это они меня одурманили? Хоть бы побочного действия не было, – добавил он немного испуганно, вспомнив многочисленные рассказы Криона..
Близилась ночь, свет почти перестал проникать через окошко. Дарий никогда не боялся темноты, но теперь ему было жутковато. Гнома можно понять – раньше ему не доводилось ночевать среди останков покойников, оскверненных могил, да еще будучи крепко связанным и с туманным будущим в перспективе.
– Если бы я только мог дотянуться до внутреннего кармана... – с сожалением пробормотал Дарий.
Там у него лежал острый, режущий почти все на свете нож собственного изготовления. Им можно было попытаться разрезать проволоку. Но для того чтобы до него добраться, нужно было расстегнуть куртку и раскрыть «молнию» кармана. Как проделать подобный фокус со связанными руками, Дарий не имел ни малейшего понятия. Но попытаться стоило, все равно это лучше, чем сидеть и безропотно ждать своей участи. В результате получаса всевозможных ухищрений и гимнастики, которая не снилась даже опытному йогу, ему удалось извлечь нож с помощью зубов. Нож был раскладным, поэтому мучения Дария на этом не закончились. Он потратил еще полчаса на открытие лезвия. В конце концов гном выронил нож куда-то в кучу мусора и проклял все на свете. В склепе уже было по-настоящему темно, и поэтому искать нож пришлось на ощупь, ползая по полу и попутно натыкаясь на всякие кости, дохлых пауков и мраморное крошево. Нож же, проявляя недюжинное упрямство, никак не желал находиться. Дарий уже готов был взвыть от злости, когда холодная сталь краем коснулась его пальцев. Он с таким остервенением принялся перерезать проволоку, что не прошло и десяти минут, как его руки, а за ними и ноги снова были свободны. – Вот и отлично! – перейдя на шепот, сообщил гном обитателям склепа.
