– Отлично повоевали, – разулыбался колобок, вылезая из-под разодранной львиной туши. – Вкусная кровища у этих кошечек.
– Подтверждаю, – улыбнулся вампир. Он уселся в сторонке и чистил, словно исполинская птица, свои кожистые крылья. – Первая группы, разлив прошлого года. Редко встречается в этих краях.
Иштван уселся на шкуру убитого льва и принялся разделывать его на части.
– Главное – не повредить шерстку и не сделать рваного надреза на коже, – наставительно приговаривал слесарь. Он вспоминал своего дедушку-лесника, который научил его некоторым премудростям охоты на хищников. – Оказывается, свежевать этого тигра не труднее, чем кролика. Если бережно подрезать пах и живот, кожа снимается несколькими движениями.
Через какое-то время на склоне горы полыхал веселый костер. Немногочисленные пихты с печалью посматривали на свою товарку, в виде нескольких полен почившую под маленьким походным котелком. Рядом с сосудом, где булькала остро пахнущая пряностями каша, дымились четыре веточки с шашлыком, излюбленной пищей героя.
Пообедав и немного отдохнув, путники приготовились к дальнейшему походу.
– Ведьму будет трудно застать врасплох, – предположил друид. – Но я хожу почти бесшумно. Потому предлагаю отправить меня на разведку. В случае чего спрячусь возле входа в ее пещеру. Вы сможете вызвать огонь на себя, а я подкрадусь сзади и полосну ее серпом по я… э-э-э… по горлу.
Иштван догадался, что манипуляции с серпом – любимое дело друида.
"Конечно, – подумал он. – А чем еще заниматься в дремучих лесах за неимением девственниц?"
– По-моему неплохой план, – подтвердила валькирия. Она только что с трудом спустилась с верхушки скалы, куда улепетывала от хищников.
– Пора воскресать, – вдруг произнес кто-то рокочущим голосом. В тембре говорящего ощущались звериные нотки.
Один из львов вдруг поднялся и, пьяно покачиваясь, отошел от костра. Другой, освежеванный и порубленный на части, конвульсивно дергался. Со всех сторон к нему подползали кусочки плоти. Они с противными чмокающими звуками присасывались к телу зверя, образовывая новые ткани.
– А ну, отдайте, браконьеры! – потребовал третий лев, мясо которого вовсю резвилось в желудках у людей.
Иштван с ужасом почувствовал, что в кишечнике хаотично ворочается пища.
– С чего бы это отдавать? – возмутился он. – Мы законно вас убили. Имеем право…
– Убить, – сухо сказал хищник. – Вы имеете право нас убить, победить в равной или неравной схватке. Но читать вы не умеете.
– Чего? – не понял друид.
– На знак бы посмотрел, – лев кивнул обеими головами в сторону небольшой таблички, установленной на каменном посохе посреди горной тропы.
– "Льво-фениксы самовосстанавливающиеся", – прочитала валькирия. – "Ни в коем случае не жрать! Чревато угрозой для органи…"
Закончить она не успела. Воительницу громко стошнило прямо в костер. За ней подобным же делом занялись и другие герои. Иштван держался до последнего. Еще бы – желудок ведь закален обильными возлияниями алкоголя. Но и он признал неприкосновенность зверей.
Вскоре место у костра приняло довольно неприятный вид. Пахло настолько противно, что путешественникам пришлось убраться оттуда на добрые метров пятьдесят.
Один из хищников последовал за ними.
– Ну как там, в большом городе? – спросил он, стиха порыкивая и вылизывая лапу сразу двумя языками.
– Все по-старому, – сообщил вампир. – Как всегда.
– А, – кивнули две львиные головы. – А зарплата как?
– Тоже без изменений, – на этот раз ответил колобок.
– Поднимать не собираются?
– Не-а, – отрицательно покачала головой воительница. – Подумать только, мы здесь умираем во имя каких-то героев, а жалование не изменяется.
– Вы умираете… – сокрушенно вздохнул двуглавый лев. – Мы тут мрем по несколько раз на день. А зарплату нам за полгода задолжали.
– Не весело, – суммировал друид.
На этих словах, оказавшихся прощальными, герои двинулись вперед.
Пещера ведьмы совершенно не отличалась от сотен других горных расщелин. Вот только у входа торчали две деревяшки, щедро утыканные прибитыми к ним черепами людей. Среди этого празднества костей пытливый взгляд мог бы обнаружить останки гоблинов, орков, темных эльфов и даже оборотней. Еще более цепкий взгляд точно распознал бы, что кости – ненастоящие. Искусно сфабрикованные подделки, изготовленные из прочного камня и кальция.
Подножие горы щедро оплетал дикий плющ. Сочно-зеленое растение свободно раскинулось по необъятным просторам. Кончики плюща терялись где-то в солнечной дымке, где исчезала верхушка.
Внизу веяло леденящим холодом – сказывалась близость заснеженного пика. Путешественники постоянно ежились и притопывали, чтобы согреться. Но костер разжигать не осмелились.
Из затемненной щели, куда, казалось, не заглядывает свет, несло довольно неприятным запахом. Подземный ветер выталкивал его наружу, путался в волосах, шлепал по лысинах. От него слезились глаза и создавался горький привкус на языке.
– Воняет, будто в пещере умерла отара скунсов, – пошутила валькирия, не поднимая глаз. Она продекламировала эту "веселую" фразу из методички для "Спутников героя".
– Нет, скорее там убили какого-нибудь обделавшегося мамонта, – возразил колобок.
– Ты не прав! – накинулась на него воительница.
– Если это очередной приступ идиотского разыгрывания с целью разбудить во мне чувства, – угрожающе насупился Иштван, – лучше оставьте себе такие шуточки.
– Как скажешь, – девушка спрятала книгу в сумку на поясе. Выглядела она довольно счастливой, да и остальные спутники слегка улыбались. Никому не нравилось разыгрывать глупые сценки, делавшие их "картонными и бледными на фоне Главного".
Перед глазами слесаря вдруг появились пылающие буквы.
"Отправьте передовой отряд и ждите указаний, – сообщила демонская программа".
– Давно не виделись, стерва, – прошептал, чтобы не услышали спутники, герой. – Ну что, друид Ольходуб, пора тебе в разведку.
Несколько раз глубоко вздохнув, жрец потихонечку потопал к расщелине.
– Стало быть, ему сегодня умирать? – будничным тоном справился вампир. – Мне кажется, он без очереди прошел. Скотина – за деньгами гонится.
Остальные спутники молчали, напряженно всматриваясь за тем, как мелькают босые пятки друида.
Старик потрепал сверкающую плешь и накинул капюшон.
– Правильно делает, – констатировал Всемписец. – Чтобы солнечные блики не играли на макушке.
– Тише ты! – цыкнула на колобка валькирия. – Сейчас же наступит апофеоз!
– Не, не наступит, – не согласился вампир. – Музыки не слышно.
Внезапно над горами пронзительно запели фанфары. Грохнула монотонная дробь многочисленных барабанов. Печально забренчала струна неизвестного Иштвану инструмента. Мелодия накатывала на путешественников, давила на них тяжелым бременем страха и безысходности.
– Точно – апофеоз! – обрадовалась воительница. – Слышите, как кошки на душе скребутся?
– У меня подмышки чешутся, – пожаловался колобок. – А у тебя – демон-знает что… Но ты права, сейчас наступит развязка. Музыку только под сражение или под внезапное нападение включают.
Удивляясь от всего этого мира, Иштван пригляделся к раскрытому зеву пещеры. Во тьме ворочалась бесформенная туша чего-то очень большого.
Герой почувствовал, как в горло выкатился колючий комок. Сколько слесарь не сглатывал, неприятное чувство не отходило. Предчувствие опасности, близости чего-то очень неприятного.
– Это всего лишь бизоньи шкуры, – облегченно выдохнул вампир. Он тоже размышлял над тем, что же такое громадное может гнездиться в пещере у ведьмы. – Видите, она их откинула.
Из клубящейся темноты на белый свет вышла высокая женщина. Довольно приятной внешности, с пухлыми губами, тонким носом и большими голубыми глазами. Под длинным черным платьем угадывались соблазнительные изгибы, грудь круто поднималась кверху, разделяясь на две половины по сторонам от тяжелого диска-медальона.
– Странно, впервые вижу такие зеленые волосы, – хмыкнула валькирия. – Радиоактивная хна, не иначе.
– Видела бы ты некоторых излишне эмо-циональных придурков в моем мире, – пошутил Иштван, – то не удивлялась бы сейчас. По мне, так у женщины хорошая прическа. Мне нравятся такие… как их… дреды, что ли.
Действительно, на голове у ведьмы болтались длинные зеленые косицы, похожие на ленивых червей.
– Кто тут пожаловал? – требовательно спросила женщина, явно уставившись в сторону, где спрятались герои. – Почему без предварительной записи на прием?
– Получай! – взвизгнул друид и бросился в атаку.
Кривое лезвие серпа остановилось лишь на миллиметр от горла ведьмы. Женщина изумленно обернулась и недоумевающе посмотрела на жреца природы.
