– Да след же! Куда они побежали.
Вот те раз! Ай да слуга у меня! Ай да Паспарту! А я еще сомневался – на что он мне нужен? Да ему цены нет!
– И куда?
– На Запад. По торговому тракту в Чекарну.
Упс… Это как? Или они банально не рассчитывали, что Сметак их учует? Или просто с перепугу позабыли?
– Ну, мы как раз собирались в погоню двинуть – да тут ты сам нарисовался!
В погоню? Хорошая мысль. Но толку-то?… Имея десять часов форы, можно умотать куда угодно. Даже по распутице. И даже пешком. Шею-то от веревки спасая… А ведь они наверняка не на своих двоих путешествуют Долгонько гнаться пришлось бы…
– Чего ты удивляешься? – не понял Пашка. – На «Стреле» их догнать – пару раз плюнуть. Час от силы.
– На «Стреле»?
– Да это ж СВП! Ему какая разница – по воде или по суше переть! Главное, чтоб место было относительно ровное. А тракт как раз подходит…
У-ё!… Совсем дурной стал! Снег башка попал, наверное, не иначе… Но придумали это они здорово! Молодцы – не растерялись… Но только – чего же Залиба-то по суше рванул?!
А вот того самого! Блин!! Голова два уха! Потому что по реке от «Стрелы» – уж точно никак. А по тракту – есть шанс. Особенно если вовремя в лес свернуть…
– А если они в лес свернут? – озвучил я. – Никакая эсвэпэшка не поможет!
– Фигня! – у Морозова, оказывается, все было продумано. – Сметака будем выпускать время от времени – чтоб понюхал. И если свернули – остановимся и лес прочешем. Солдат-то с собой можно хоть батальон взять – места хватит. Но, думаю, ротой обойтись. Чтоб не набилось как килек в банке…
Одним словом, когда мы добрались до «Стрелы», план кампании был мной в общих чертах обдуман. И даже принят. Хотя не совсем тот, что предлагал Пашка. Правда, обсудить его сразу же оказалось невозможно. По причине очень даже простой…
На борту меня ожидала горячая встреча. Весьма любопытной компании. Ну, Элли со Сметаком – это понятно. Дети – тоже… Но там же еще оказались Беран, Мэллон и – что совсем меня добило – Флуор с Ледой.
Все – довольно мирно обсуждающие грядущую экспедицию. И свое в ней участие. И прервавшиеся только для того, чтобы каждый на свой манер выразить мне удовольствие от моего появления. Ну, блин…
Мисс Элизабет попросту повисла у меня на шее. Облобызав в щеку. Тэнко и Цуки радостно визжали при этом. Сметак, едва не виляя отсутствующим в человечьем облике хвостом, провозгласил:
– Хозяин! Ты вернулся!
Мэллон, Флуор и госпожа Леда таращились на меня примерно одинаково – как на негаданно воскресшего покойника. Ну да – им-то уж точно все это в новинку…
А вот Беран меня удивил. При моем появлении он встал и с выражением явной радости на лице пожал мне руку.
– Хвала небу, вы живы, – сказал он в дополнение к этому. – И теперь я снова надеюсь на вас, сударь! Я уже, было, простился с моим мальчиком…
Блин! Черт старый! Ну так и норовит на загривок залезть! Или я просто чего-то не понимаю? Но с другой стороны – а на что ему еще оставалось надеяться в этой ситуации, как не на джинна?
Ладно… В текущем вопросе мы все равно союзники – как ни крути. Так что не будем напрягаться раньше времени. Разберемся с похитителями – потом и будем выяснять, что он имел в виду. И имел ли вообще… Ну, пришлось выпить и закусить…
И только после этого, наконец, перейти к делу. Да и то не сразу. Сперва с меня потребовали отчета «о проделанной работе». В максимально полном объеме. Который выслушали с большим вниманием.
– Странно, – произнес по завершению моего рассказа Беран. – Колдун Ветриба… Волколаки… И хотели о чем-то договориться со мной через вас… Они ведь могли сделать это гораздо проще!
– Не могли, – вынужден был я не согласиться. – Причем именно из-за меня. Ведь любая попытка выйти на вас напрямую привела бы к их захвату в считанные часы. Залиба не мог этого не знать. Так что этот ход был вполне правильный. Другое дело, что я не пойму, зачем вообще они потащили меня к себе? Надо было сразу же убивать и топить. Они только время потеряли…
– Возможно, им что-то нужно было еще и непосредственно от вас… – предположила госпожа Леда. Да? Ну, возможно… Только что именно? Свежего снега?
– Не знаю, – пожала плечами герцогиня, когда я озвучил свое недоумение. – А гадать не хочу. Гораздо проще будет спросить у них самих. Когда вы их нагоните. Так же, как и то, что им нужно от герцога Берана… – при последних словах она посмотрела на Стража Севера. Но то остался невозмутим.
– Мне это так же неизвестно, как и вам, – покачал он головой. – И именно потому я настаиваю на своем участии в преследовании! И только тут я, наконец, сумел перехватить инициативу в свои руки.
– Нет уж, любезные! Никто никуда не едет! – и, увидев недоуменные взгляды, пояснил: – По крайней мере, никто никуда не едет кроме тех, кого я назову сам…
Глава 5.
ЗАПИСКА НА ПУЛЬТЕ
«Чтоб лопнуть мне – ведь вроде ж я не пьян:
Бирнамский лес пошел на Дунсинан!»
Часовой дунсинанской стражи.
Ну, в общем, Пашка был прав. Когда говорил, что здесь можно проехать на СВП. Тракт представлял из себя относительно ровную дорогу… Только и я тоже был прав в своем варианте плана.
Потому как здоровенный – по здешним меркам – корабль, прущий с ревом в облаке грязи по суше аки по воде – зрелище не для местной необразованной публики.
Хотя и сейчас тоже… И с ревом и с брызгами грязи во все стороны. Но хоть эффект не столь велик. Да и размеры обычного гусеничного вездехода с пятидесятиметровой «Стрелой» никак не сравнить.
А скорость… Так она тут особо и не нужна. Все равно приходится то и дело останавливаться и выпускать Сметака наружу – взять след. А времени ему для этого требуется не так уж мало.
Как он, кстати, это делает – в смысле вынюхивает – я так и не понял. Роет зачем-то снег на дороге. До земли. До грязи, в смысле. Выбегает на обочины… Там тоже роется. Долго стоит, задрав голову к небу. Ну – собака собакой! Разве что лапу не подымает, чтобы метку оставить. Чего тут учуять можно?
Снег же, грязь… Но чует как-то. Поскольку пока продолжаем ехать вперед. И вид у моего оборотня настолько уверенный, что у меня даже сомнений не возникает…
Я, правда, у Мэллона, все же спросил – как можно в таких условиях держать след? Только ответа не понял. Причем Мэллон специально старался отвечать попроще. Но при отсутствии у меня хоть какого-то магического образования…
Что-то про низовое чутье. Следы запахов. И даже не запахов, а видимо, ауры… Отпечаток какой-то остается в воздухе там, где человек прошел… И Сметак его различает.
Зачем для этого землю рыть – аллах акбар… Впрочем, я, по крайней мере, уразумел, что в данном конкретном случае нам сильно повезло. Причем как раз со снегом. Ну и – вообще с распутицей.
Потому как в связи с межсезоньем всякое шевеление на тракте прекратилось. Из-за непролазной грязи. А не то при том столбовом движении, которое тут было бы… Следы наших удиральцев давно бы затерялись. Что ж – и то уже хорошо… Значит, правильной дорогой идем, товарищи!…
Кроме Сметака и Мэллона я никого больше не взял. Зачем? Если этот «колдун нестандартный» настолько крут – так тут что ротой, что батальоном все одно не управишься. Хватит и меня одного.
А если не крут – так и разговаривать не об чем. А я чем дальше, тем больше склоняюсь именно к этому варианту. Каковой и сообщил всем желающим отправиться в погоню.
Слишком уж сильно наш икс-маг для по-настоящему крутого таится. И колдунство его, если подумать, связано не столько с силой, сколько со знанием заклинаний.
Для управления корредами – нужна не столько мощь, сколько некое Слово. Для заклинания быстрого плавания тоже – это самое заклинание. Да и для скрытности от магического наблюдения…
А больше он, практически, ничего и не продемонстрировал. Дубов с корнем из мать-сыры земли не выворачивал. Городов не разрушал. И даже голубые молнии из-под хвоста не испускал…
Не копенгаген, в общем… Так что вполне может оказаться и Залиба. Где вот он только этих умений нахватался за то короткое время, что мы с ним не виделись? В лесу нашел?
Ага: когда под кустом связанный валялся при захвате замка Цын… Там-то – под кустом они и были зарыты. В незапамятные времена. Каким-нибудь очередным Древним Колдуном, ни дна им, ни покрышки… Черт его знает…
Может и не так буквально, конечно. Но – а почему нет? Не там – так где-нибудь позже. Когда в бега ударился. Места ведь абсолютно глухие. Медвежьи, можно сказать…
Мало ли чего могло сохраниться еще со времен похода через Лед? Колечко, к примеру. Золотое. С непонятными надписями, появляющимися, если эту цацку подогреть на огне… Гы-гы…
Тьфу-тьфу-тьфу! Нет уж. Хватит: мне вполне достаточно того Кольца Всевластья, что болтается у меня в карманцах! Я и с этой-то Прэлестью не знаю, что делать… Впрочем, чего сейчас гадать…
