"Что вам надо? Кто вы?"
Оперативница сдерживалась из последних сил. Ей хотелось броситься на неизвестных и одновременно убежать отсюда.
"Мы хотим есть, Обладательница Силы. Мы — водники".
"Понятно, — более спокойно ответила Клинна. — Понятия не имею кто вы такие, но приятно познакомиться. Я — Клинна Анникалесс, оперативник из другого мира".
"Позволь нам покормиться, Обладательница Силы? — попросили пятна".
Их становилось все больше. Они стекались отовсюду. Казалось, будто каждое дерево и каждый лист рождает этих тварей.
"Если речь не обо мне, — девушка взмахнула Карателем, — то всегда пожалуйста".
Один из водников накатился на труп симиминийца. Послышался слабый всплеск, словно бы утонул брошенный в воду камень. Тело варвара исчезло с невероятной скоростью. Вот только что было — и уже нет. Казалось, оно растворилось в пятне. Щупальца сыто зашевелились. Остальные водники возбужденно заколебались.
Мозгомпьютер показал, что высвобожденная от пожирания варвара энергия равномерно распределилась между всеми созданиями.
"Спасибо, Наделенная Силой, — поблагодарили водники. — Но мало".
"Теперь я займусь своими делами? — спросила девушка, потихоньку пятясь".
Она не строила иллюзий насчет сражения с этими монстрами. Тут даже тупейший моллюскоборотень понял бы, что проиграет в любом случае.
"Позволь нам еще поесть, Наделенная Силой. Мы очень голодны. Последний охотник нам попался тридцать лет назад".
"Вот что от него осталось, — прикинула Клинна, вспоминая поздний ужин предводителя варваров".
"Ты позволишь, Наделенная Силой?"
"Позволю, но только когда спасу двоих друзей, — пообещала оперативница. — И моего брата".
Раз водники на нее не нападают, то вранье о друзьях может помочь. Также необходимо вытащить сослуживца. А когда они уйдет, пусть эти ужасы хоть всех варваров пожрут.
"Мы вернемся, когда не услышим твои мысли, — подтвердили водники".
"Далеко надо отойти? — деловито спросила Клинна".
Она уже не опасалась этих странных существ. Немного пугающе, но все ж не напали…
"Не далее двух тримплов. Просто отойди или перестань думать".
"Хорошо, договорились".
Девушка слабо представляла себе, что такое тримпл. Но как же тут не согласиться? Еще передумают эти поторочи.
"Закончу, и отойду с друзьями, — Клинна вдруг заметила, что осталась одна".
Пятна водников исчезли, словно бы кто-то вдруг выключил освещение. Лес снова стал тихим и мрачным. Но от этого не менее пугающим.
"А ведь можно было их превратить в союзников, — запоздало догадалась оперативница. — Хотя…"
— Бриму-Бар, это ты? — спросили вдруг над самым ухом.
Симиминиец, отошедший немного от лагеря в поисках соплеменника, напоролся прямо на оперативницу. Не долго думая, Клинна рефлекторно отмахнула Карателем. Клинок изменился прямо на лету, превращаясь в острую саблю. Он легко прошел сквозь кости черепа варвара, отрубив немалый кусок. Удивленно склонив голову набок, дозорный свалился в кусты.
Девушка перепрыгнула через труп и кинулась к плененной принцессе.
Мэлами перепугано застонала и выпучила глаза. Дочери Эквитея показалось, что это сама смерть пришла забрать ее молоденькое тело. Страшная фигура с окровавленной саблей в руке.
— Не пищи только! — скомандовала Клинна.
— Даже если моя девочка запищит, — вполголоса сообщила привязанная к дереву старуха, — все равно никто не придет. Так она их достала сегодня.
— Вот — держи, — оперативница нагнулась над Мэлами и сунула ей в руку маленький перочинный нож. — Он очень острый. Но не торопись резать! Вдруг мне не удастся расправиться сразу со всеми и кто-то придет тебя проверить. Понимаешь?
Принцесса утвердительно моргнула. И мимикой попросила развязать ей хотя бы рот.
Вороноборотень исполнила просьбу принцессы и отступила к кустам.
— А меня? — напомнила о себе фрейлина. — Мне тоже нож не помешает.
— У меня только один, — призналась Клинна. — Придется вам немного подождать. По той же причине, по которой я не развязываю девушку.
— Понятно…
— Я скоро буду.
Клинна исчезла во мраке, словно секунду назад здесь никого не было.
— Лучше бы развязала, — философски промолвила Прудди. — Так нет. Сунула в кулак какую-то гадость и пятками сверкнула.
— Не шверкала она, — возразила принцесса. — У нее шапошки на ногах. Клашшные шапоги!
— И когда же ты их успела рассмотреть? — ехидно поинтересовалась старуха. — В такой-то темноте!
— А я еще днем пришмотрелась. Что-то вроде замши: шерное, шершавое, но донельжя крашивое.
— Очень интересно, — скучным тоном протянула Прудди. — А я думала, что ты в обмороке валяешься, когда зуб потеряла.
Мэлами хмыкнула и поелозила спиной по земле.
— Тот громило бьет как маленькая девошка. Я даше боли не пошувштвовала, пошти…
— Ну да, — согласилась фрейлина. — Ее почувствовало твое распухшее лицо. А до мозгов боль не добралась. Потому как твои полушария находятся намного дальше от головы, чем лицо.
— Это издевка?
— Нет, что ты! — старуха сказала так, словно бы примирительно подняла руки вверх. Она могла бы это сделать, если бы не связанные запястья. Но про себя добавила: — Это правда…
С другой стороны временного лагеря варваров послышался какой-то вскрик. Затем он, также как и начался, резко оборвался на полутонах.
Тишина звенела над лесом. Беззвучие плескалось среди деревьев, медленно текло темно-желтыми клочками ядовитого тумана. Неподалеку изредка поквакивали лягушки. Доносилось тихое шипение болотных змей. Иногда булькало — из трясины выходили газы. Нещадно воняя, они смешивались с туманами и нависали над спящим отрядом.
Небо над болотом на миг окрасилось молочными разводами. По густому куполу туч проскочила колючая ветка молнии. Блеснуло, и тотчас наступила все та же громкая тишина. Затем неуверенно квакнула одинокая жаба. Вдалеке прогремел гром, следом прокатился угрожающий волчий вой.
— Уже гроза началась, — пробормотала Прудди.
— А сейчас ты за все заплатишь! — довольно прошептал кто-то незнакомый.
Из темноты к принцессе вышел невысокий силуэт.
— Туйку-Туйк, это ты? — насмешливо вопросила Прудди. — Это ты, недоросль?
— Заткнись, — человечек подошел к старухе и, приподнявшись на цыпочках, посмотрел ей в лицо. — Ты тоже ответишь за оскорбление.
— Ох, боюсь, — притворно испугалась фрейлина.
— Вот!
Туйк изо всех сил ударил ее в живот.
— Какая же ты мразь, — задохнулась старуха. Если бы не веревка, ее тело сейчас было бы согнутым пополам. Невероятная боль скрутила слабые женские мускулы. Рот наполнился горечью.
— Иди сюда, — позвала принцесса. — Иди, красавчик. Заставь меня за все заплатить.
Ее голос дрожал от ненависти. Но Туйку со стороны это могло показаться даже возбужденным шепотом.
— Не трогай ее, — одними губами прохрипела Прудди. — Не трогай. Или тебе не жить.
— И что? — хмыкнул ублюдок. — Что ты сделаешь, развалина?
— Закричу, — выдохнула фрейлина.
— Не-е-е-ет, — довольно объявил Туйк и ударил женщину еще раз.
Прудди закатила глаза и обмякла в путах.
А варвар уже приближался к принцессе.
— Сначала я сделаю с тобой кое-что донельзя приятное, — похвалился он Мэлами. — А затем разрежу живот и достану свою серьгу, которую ты съела. Она золотая — много шкур отдал.
Девушка не шевелилась. Лишь немного прогнулась спиной и протягивала Туйку крепко привязанные к животу руки. Ее пальчики, сжатые в маленькие кулаки, казалось, манят симиминийца к себе. Девичья грудь, хоть едва видимая под ужищем, но возбуждающе вздымалась.
— Красотка, — горячо прошептал Туйку-Туйк и встал на колени рядом с принцессой. Дрожащими от возбуждения пальцами он рванул завязку на штанах и навис над Мэлами.
— Иди ко мне, — позвала девушка, изгибаясь еще больше. — Я тебя уже…
— Сейчас, — пробормотал варвар и полностью накрыл принцессу собой. — Сейчас, только развяжу тебе ноги.
Желанное тело вдруг резко кануло вниз. Хлюпнула влажная осока, когда с нею соприкоснулись бедра принцессы. Опираясь на Мэлами, Туйк тоже слегка прогнулся животом вперед. И тут его пронзила страшная режущая боль.
Девушка изо всех сил оттолкнулась от земли и резко соприкоснулась с варваром. Она ударила дважды, но очень быстро. Обоими коленями в пах, затем зажатым в кулачках ножом туда же. И вцепилась обидчику зубами за горло.
Раскрыв рот в беззвучном крике, Туйк обмяк. Он еще чувствовал, как пульсирует мукой частица его плоти. Но уже ощущал, что она отделилась от тела. Позвоночник скрутило в немыслимой судороге. А в горло уже вонзались белоснежные зубки принцессы.
