– Не боись, дядя! — хмыкнул Муромец, продолжая наяривать. — Это так, проба сил, я еще и не на такое способен! Ладно, ладно! — Увидев, что Бендер-бей находится на грани отчаяния, он снизил темп и махнул Яромиру. — Поворачивай назад!
Яромир крутнул рулевое колесо, и корабль, заложив крутой вираж, пошел обратно. Вскоре он мягко ткнулся носом о деревянную стенку причала.
– Годится! — Илья Муромец, весьма довольный, вылез из седла. — Значит, так! Жди нас после полуночи. Я у тебя эту посудину покупаю! — Он вытащил кошелек, щедро отсыпал на ладонь золота и протянул изобретателю. — Держи! На эти деньги что-нибудь новое изобретешь! Хватит али мало?
Бендер-бей дрожащими пальцами пересчитал золотые. Еще никогда у него не было столько денег. Его лицо мгновенно переменилось, исказившись настоящей мукой радости, иначе и не скажешь.
– Да я на эти деньги!.. — Он закатил глаза. — Я на эти деньги...
– Ладно, ладно. — Муромец покровительственно похлопал его по плечу. — Придешь домой и решишь, что будешь делать с этими деньгами. А сейчас будь здесь и жди нас! А то, не ровен час, угонят твою лодку и спасибо не скажут. Времена-то наступили военные!
Друзья с нетерпением ждали прихода ночи. Наконец солнце спустилось за зубчатый край городской стены, и стало темно. В траве зазвенели кузнечики, в городских садах хором, словно слушаясь невидимого дирижера, ударили соловьи. В домах зажглись огоньки, и на шумных еще недавно улицах как-то сразу стало тихо.
– Пора! — сказал Яромир, оглядываясь и поправляя надоевший уже халат.
– Пора так пора, — согласился Муромец. — Только как мы пойдем? Ты как хочешь, а я эти тряпки сниму! Запутаться можно, честное слово!
– Погоди! — Яромир жестом остановил друга. — У меня идея! Зачем нам крушить стены?
– Не стены, а ворота! — ворчливо поправил его Илья. — И не крушить, а выбить. Подумаешь, эка невидаль!
– Но зачем поднимать шум? Вот что! Давай переоденемся стражниками! Тогда нас никто не остановит!
Илья задумался.
– Ты предлагаешь снова идти к караванщику и купить у него одежду стражников?
– Зачем покупать? — рассердился Яромир. — Стражи вокруг, что ли, мало? Вон отряд идет! Выбрать, чтобы по размеру подходило, и отнять!
– А! Понял! — радостно закивал Илья. — Отнять! Так бы сразу и сказал! Вот это по-нашему! — Он отряхнул ладони и заспешил навстречу неторопливо двигавшемуся отряду.
Отряд стражников был хоть и небольшим, но внушительным. Пятеро могучих усачей, в кольчугах и шароварах, строем шли по ночной улице. Увидев Илью Муромца, отряд занервничал и ускорил шаг.
– Эй, братцы, погодите!
Отряд уже бежал, громко стуча сапогами, щитами и зубами. Яромир выскочил им наперерез, но они, ловко обогнув его, устремились в ближайший переулок и скрылись в темноте.
– Что это с ними? — удивился Илья. — Шли, шли — и вдруг...
– Кажется, они испугались, — сказал Яромир. — Наверное, они нас приняли за ночных демонов.
– Ты думаешь у них тут есть демоны? — озадачился Муромец.
– А то нет! — неожиданно раздался грозный рык, и из темноты вышло странное и страшное существо с длинной зубастой мордой, кривыми рожками и поросячьим пятачком. Его маленькие выпуклые глазки горели мрачным утробным огнем.
– Точно! — воскликнул Яромир. — Мы-то думали, что стража от нас драпает, а они драпали от этого урода! Пошли ближе к дворцу, там кого-нибудь найдем!
– Я... Что?! — не поверил своим ушам демон. — Вы что, не боитесь меня?! Жалкие, ничтожные людишки! Трепещите же, несчастные, ибо сейчас я выпью вашу кровь, разорву на куски и сожру ваше мясо!
Илья Муромец и Яромир переглянулись и, не сговариваясь, расхохотались.
– Вы чего это? — озадачился демон. — Сейчас как высосу! Как съем! — рыкнул он, оскалив пасть, усеянную длинными кривыми клыками.
– Слушай! — Яромир перестал смеяться и повернулся к демону. — Вот скажи, почему вся ваша гвардия только одно и талдычит: съем, кровь выпью, мозги высосу? Вы что, помешались на жратве, что ли? Чем вы лучше обыкновенной свиньи? Та тоже всегда жрать просит...
– Ты ничего не понимаешь! — зашипел демон, бешено вращая глазами. — Тебе, жалкому, не дано постичь наше высокое предназначение нагонять на вас страх и ужас!
– На кого это ты можешь нагнать страх? — удивился Илья. — На бедных стражников, что ли? Так они не столько тебя боятся, сколько слухов. У страха глаза велики!
– А вы, значит, меня совсем не боитесь? — нахмурился демон.
– Нет, — отмахнулся Яромир. — Чего тебя бояться? Ты себя в зеркале видел?
– В зеркале? — озадачился демон. — Нет, не видел! — Тут он хитро прищурился, его горящие глазки зажмурились, и морда исказилась в противной улыбке. Из приоткрытой пасти на землю закапала желтоватая зловонная слюна.
– Послушай, ты, урод, у нас совсем нет времени, неужели непонятно?! — Яромир сжал кулаки, крепясь из последних сил, чтобы не вдарить от души по этому поросячьему пятачку.
– Э-э! Да вы пытаетесь меня провести, как я погляжу! Ничего у вас не получится, однако! Все равно я вас выпью и съем!
– Слушай, он мне надоел! — сказал Илья.
– Мне тоже, — признался Яромир. — Но ты погоди, может, еще договоримся. Слышь ты, смесь бульдога с носорогом, значит, ты хочешь выпить?
– Еще как хочу! — уркнул монстр и щелкнул зубами.
Яромир вынул из-за пояса боевые перчатки и не спеша надел их.
– Ну иди, пей!
– Ха! — воскликнул демон и опрометчиво прыгнул вперед. Его клыкастая пасть была нацелена точно в горло Яромиру, но в последний момент монстр вдруг понял, что все идет не так, как обычно. Потому что именно в последний момент бронированная перчатка Яромира с хрустом врезалась в поросячий пятачок демона, отбросив его метров на пять.
Друзья обменялись понимающими взглядами. Пока монстр фыркал, приходя в себя и осторожно ощупывая клыки, добрая половина которых валялась на земле, Илья надел свои перчатки.
– Ну что, повторим? — В два прыжка он оказался рядом с демоном и уже приготовился обработать его по полной программе, когда монстр не выдержал и тоненьким, паскудным голосом завопил, прикрывая морду когтистыми лапами:
– Спаси-ите! Карау-ул! Убива-ают! — Однако вопил он совершенно напрасно. Никто из сородичей к нему на помощь не спешил. Очевидно, они были поумнее. Ну а люди, слыша эти вопли, еще плотней запирали двери и ставни на окнах.
– Прошу прощения, — продолжал стенать демон. — Не разглядел в темноте, не увидел... Виноват! Больше не повторится!
Между тем стальные руки Ильи сомкнулись на тонкой шее монстра.
– Постой-ка! — вдруг оживился Муромец. — А ты, часом, летать не можешь?
– Могу, могу, я все могу! Я способный!..
– Тогда вот что. Перенесешь меня с приятелем через дворцовую стену — отпущу на все четыре стороны. Не перенесешь — порву на куски! Ну, как?
– А что вам надо во дворце? — ни с того ни с сего заинтересовался демон.
– Не твое собачье дело! — грубо оборвал его Яромир. — Так перенесешь или нет?
– Конечно, перенесу! Сей секунд! Только держитесь покрепче!
Друзья обхватили демона, и тот, словно гигантский бройлер, сделал несколько шагов, тяжело оттолкнулся от земли и взлетел, держа курс на дворец эмира.
Приземлились они на пустыре, аккурат перед носом дворцовой стражи. Это было очень неожиданно и само по себе эффектно. Ведь из звездной тьмы перед стражниками выплыл черный шар и, стукнувшись о землю, разделился на три части: злобного демона с горящими глазами и двух несусветных бугаев. Стражники оцепенели, но только на одно мгновение. В следующую минуту они с деревянным стуком повалились на землю.
– Порядок! — констатировал Илья и, повернувшись к монстру, добавил: — Все. Свободен!
– Ура! — прошептал помятый демон, но, прежде чем взлететь, остановился. — А вы кто? На вид люди, а по сути, чувствую, тоже демоны!
– Мы — загадка природы, — туманно ответил Муромец и тут же добавил: — Разгадывать не советую!
– Ну что вы, что вы! — испугалось чудовище и бесшумно кануло в ночь.
Башня, где был заточен царевич-козленок, оказалась неподалеку. Дверь в башню была заперта, и пришлось ее грубо высаживать, прищемив при этом какого-то нерасторопного сторожа. Все из той же дворцовой охраны. Внутри было светло. Горели факелы. Друзья поднялись по узкой лестнице и вошли в просторную комнату. На широких скамьях лежали вповалку стражники. Правда, вместо оружия у них были музыкальные инструменты: балалайки, гусли, какие-то дудки. Полный вокально-инструментальный ансамбль. На лицах стражников лежала печать усталости и обреченности.
– Допелись, — хмыкнул Илья. — А где царевич?
Козленка они нашли в следующей комнате. Царевич спал, подобрав под себя копытца и уткнувшись носом в подушку. Илья тихонько сгреб его и спрятал себе под мышку. Козленок тут же проснулся, но Яромир аккуратно сжал ему пальцами мордочку и прошептал:
– Тихо. Свои!
Козленок проморгался и, узнав богатырей, тут же обмяк и расслабился.
