Лео не вмешивался, лишь изредка бросал на сюзерена короткие взгляды.
– Мой дед первым принял при дворе делегацию родонцев, – бесстрастно продолжил король. - Они подобострастно улыбались, кланялись и прославляли его. На словах. Однако ни одно соглашение так и не было подписано. После их отъезда у бабушки случился выкидыш, и детей у нее больше не было. Никто не связал два этих события. Пока после очередного визита не скончались мои родители.
– У вас были братья или сестры? – всё же спросила я.
– Были, но все они умерли в детстве. Ни один не дорос до возраста Обретения Тени. С этого момента дети становятся выносливее.
М-да. «Трагедия в прошлом», – под таким тегом значилась бы история короля где-нибудь на литературных сайтах.
Его Величество уделил внимание еде, и заговорил Лео:
– Поскольку агрессия идет по нарастающей, мы ждем, что в этот раз родонцы подготовили нам что-то особенно пакостное. И твое умение видеть магию – буквально спасение Его Величества. В прямом смысле этого слова. Поэтому, несмотря на то, что ты сама можешь стать мишенью, я вынужден настаивать на твоем присутствии на встречах, – он снова бросил недовольный взгляд на короля, который ответил приятелю той же монетой. – В конце концов, Эль, что с нею будет, если ты погибнешь? Кто о ней позаботится?
Тут я должна была согласиться. Без покровительства короля все мои финансовые затеи и безумные креативы никому здесь будут не нужны. Я окажусь на положении бесправной крепостной. И еще не известно, у кого.
– Я согласна. Если мне будет дозволено сопровождать Его Величество по этикету, то я с радостью это сделаю, – заверила я.
Эль бросил недовольный взгляд на меня. Понятно: сильный мужчина, лидер, властитель – и его безопасность зависит от какой-то девчонки. Причем не просто от «какой-то», а от той, с которой он делит постель. В которую, возможно, влюблен. Мой бедный гордый король…
– Давайте лучше о чем-нибудь более радостном поговорим, – предложила я. – Например, как нам рекрутировать новых магов.
– Тая Альёна не только остроумна, но и настойчива, – попытался указать мне место Верховный маг.
Настроение у него было не очень. У нас у всех настроение было не очень, а его еще и девушка, на которую он претендовал, прокатила. Так сказать, по бороде пустила, а в рот – не сложилось.
Но я же не обязана? Он, конечно, красавчик, умница, всё такое, но, как выяснилось, этого недостаточно. И дело не в том, что он – не король. А в том, что он – не Эль.
– Вы намекаете, что это невозможно? – уточнила я.
– Я прямо говорю: это невозможно. Нам не нужен всплеск недовольства дворян прямо перед приездом «высоких гостей», – маг выделили интонацией эти фантомные кавычки.
– Лео, давай не будем торопиться с выводами, – остановил его король. – Давай ее выслушаем. Альёна, как ты себе это представляешь?
Как Альёна это себе представляет? Вижу цель, не вижу преград! Представление окончено!
– Ваше Величество, проблема не в том, что я себе представляю. А в том, что я себе НЕ представляю. Я не знаю сути противоречий, которые могут возникнуть в процессе реализации моих гениальных идей.
– Я об этом и говорю! – влез со своим мнением Лео. Которого никто не спрашивал.
Поэтому я сочла возможным его просто проигнорировать. Мне есть у кого учиться этому приему.
– Если я правильно понимаю, основных проблем две: откуда магов взять и как их легализовать. Верно? – Я дождалась утвердительного кивка монарха. – С резервом магов – всё ясно. Их нужно искать среди одаренных простолюдинов.
– Ты так говоришь, будто ничего не стоит проехать за денек по всей Ледении, осмотреть всех простолюдинов и найти среди них магов! – возмутился Лео.
Вообще, он был склонен к более непосредственным реакциям, чем король. Эльиньо наверняка так же внутренне подпрыгивал от моих рассуждений. Но не показывал виду.
Кремень-человек.
От общения с таким кто угодно воспламенится. Лео, вон, уже дымился и попыхивал. От нас с Элем.
– Если мы не можем проехать по всей Ледении, пусть вся Ледения приедет к нам, – предложила я, наслаждаясь многозначительными выражениями на породистых лицах. – Возвращаясь к сути проблемы. Чем интуитивные маги из простолюдинов отличаются от обычных людей? – задала я наводящий вопрос.
– Тем, что ты видишь у них искорки? – мрачно процедил маг.
Не бывала правящая пара на собеседованиях. Не бывала. Проблема у них со стрессоустойчивостью.
– Это очевидно, – дошли до Его Величества правила игры. – Чем еще?.. – он постучал пальцами по столешнице. – Судя по кузнецу, и если просто подумать, врожденная магия должна проявляться в ремесле. Ты на это намекаешь? – спросил Эль у меня.
– И что, колесить теперь по королевству в поисках самородков? – продолжал перечить Лео. Не будь он мужиком, подумала бы, что у него ПМС.
– У нас в мире есть конкурсы профессионального мастерства, – решила я переходить к сути предложения. – Обычно в них участвует молодежь. Это такой способ простимулировать их лучше учиться. А у вас праздники. Устройте какую-нибудь ярмарку. И там конкурс среди герцогов: у кого самые умелые работники. Конечно, не все умельцы будут отмечены искрами, я думаю, но вероятность найти «самородков» среди них намного выше.
Лео и король уставились друг на друга как удав в костюме кролика на себя в зеркале.
– У меня всё еще не укладываются вместе твоя внешность с твоими речами, – заговорил наконец Эль, обращаясь ко мне.
– У нас это называется «разрыв шаблона», – хохотнула я. – Это когда всегда после «один» всегда шло «два», а однажды вдруг «восемь». И ты смотришь на это «восемь» и понять не можешь: то ли ты сошел с ума, то ли мир изменился?
– Мир изменился, – хмыкнул Его Величество совсем по-человечески. – С твоим появлением этот мир изменился. Для меня – точно.
Разгорающееся в груди тепло словно сквозняком задуло от ледяной тишины со стороны Леонарду.
– Хорошо, найдем мы этих магов, – встрял Верховный маг. – Дальше что? Что дальше?
– Если я правильно понимаю, – я ограничила рамки своей компетентности, – то проблема в том, что аристократы считают, будто магия – это признак высшего сословия.
Я посмотрела на короля, который предвкушающе улыбался, потом на Лео, который так и не посмотрел на меня.
– Значит, нужно отделить магию аристократов от магии простолюдинов, – предложила я. – То есть у аристократов – «высшая магия», а у работников – «примитивная», например. И чтобы в это все поверили, нужно обязательно сослаться на авторитет. Какой-нибудь древний, всеми признанный и уважаемый источник, из которого следует существование этой самой «примитивной» магии, доступной простым людям.
Лео внезапно поднял на меня взгляд:
– Это может сработать! – заявил он и подскочил со стула, снимая салфетку. – Эль, я буду в библиотеке, – кинул он за спину.
Никакого уважения к монарху! Никаких хороших манер!
Это успокаивало.
Если Эльиньо привык к своей Тени, то и к моим закидонам привыкнет.
После ухода Лео за столом образовалась вязкое молчание, в котором даже кусок в горло не лез. Хотя, возможно, дело было в том, что я просто наелась. Во всей это нервной суматохе у меня и аппетита-то не было практически. Я отложила столовые приборы и взяла в руки бокал с вином. Это Верховный маг может себе позволить выскочить из-за стола раньше короля. Тем более, у него повод уважительный. А я и так уже монаршее достоинство оттоптала. Поэтому сидела тихо, глазки долу, вся из себя образцово-тихая Зайка Ми.
– Послезавтра бал, – заговорил наконец Его Величество.
– Да, – кивнула я, боясь поднять на него взгляд.
– Нужно научить тебя танцевать.
– Но Лео… – Я хотела напомнить, что маг, наверное, будет занят, но глянув на короля, поняла, что мой каблук снова в двух миллиметрах от королевской гордости. – …нарду говорил, что это его обязанность. Я буду счастлива, если вы уделите мне время.
– Уделю, – твердо заявил Эль.
