Тревожный сон не принес облегчения, кажется, стало еще хуже, чем было раньше: болезненно разнылись содранные о выступающие корни и сухие ветки ступни. Широченное платье с дурацкой вышивкой по подолу то и дело норовило сползти с плеч. До спазмов в желудке хотелось есть, а еще больше пить.
И было очень страшно сидеть в одиночестве неизвестно где. Очень…
Людмила машинально принялась крутить на пальце кольцо, доставшееся ей в наследство от бабушки, которая обожала внучку, похожую на нее, как две капли воды. Старинное серебряное кольцо, а точнее перстень с необычно ограненным аметистом не имел большой ценности, но Людмила, надев его один раз, никогда больше бабушкин подарок не снимала. К тому же она заметила, что, напряженно думая над замысловатым вопросом, крутит и поглаживает кольцо и решение приходит само собой.
Глядя невидящим взглядом в темноту, девушка почувствовала, что кольцо стало теплее. Она опустила глаза, рассматривая его. Вокруг камня появился бледно-сиреневый ореол: — "Ещё посижу здесь чуток, и мне все вокруг будет светиться". Тоска сжала сердце, а в носу внезапно защипало…
Сморгнув слезу, Людмила опять стала смотреть на чужой ей лес. Неожиданно лес подмигнул ей теплым, живым, чуть дрожащим огоньком. Не веря себе, девушка вскочила на ноги и, забыв про боль, кинулась напролом через кусты к спасительному маячку. Она ни минуты не думала о том, что это может быть ловушкой, что там может быть опасность.
Нет! Людмила бежала, как ни бегала никогда в жизни.
Больше всего она боялась, что огонек погаснет или потеряется из виду, а она опять станет блуждать в темном лесу, пока голод, холод и, самое главное, страх не сведут ее с ума окончательно.
Растрепанная, потная, исцарапанная колючими ветками кустарников, через которые Людмила прорубалась, как вездеход, она выскочила на полянку, окруженную кустами боярышника и дикого шиповника, и увидела деревянную избушку, которая наполовину вросла в землю. Не помня себя от радости, она рванулась к ней из последних сил и у самого порога потеряла сознание.
Пришла Людмила в себя, как оказалось, много дней спустя. Блуждание по лесу закончилось нервным срывом, осложненным какой-то особо коварной простудой. Но об этом девушка узнала гораздо позже, а сейчас она с интересом разглядывала комнату, в которой очутилась.
А комната была очень необычной, очень…
Взгляд охватил почти все: низковатый потолок, бревенчатые стены, сплошь увешанные пучками трав, полочки с глиняными кружками и тарелками, человеческий череп (ой!) на столе, лавки вдоль стены, маленькие окошки с пестрыми занавесочками, вышитые необычными узорами. В общем, очень тщательная стилизация под русскую старину, сделала вывод Людмила.
Рядом с её постелью дремала небольшая сухонькая старушка, свесив голову на грудь и слегка всхрапывая во сне.
Девушка неловко повернулась и старушка, услышав шорох, тут же проснулась.
— Наконец-то очнулась, — ласково сказала она, — я уж думала не выхожу тебя, что только ни делала.
— Кто вы? — хриплым от долгого молчания голосом спросила Людмила. — И где я?
— Кто я? — повторила старушка, поднимаясь с низкой табуретки. — А я, девонька, местная ведьма. Вышла поутру на крылечко, а у меня гостья во дворе лежит, безмолвная, тихая. Повезло тебе, что ко мне попала. Не знаю, откуда ты взялась, но ничего из того, что ты в бреду говорила, я и слыхом не слыхивала. Как зовут тебя, а, красавица?
— Людмила, — сказала девушка, напряженно думая, как же ее сюда (куда сюда?) занесло.
— Людям, значит, милая, — проговорила ведьма, — хорошее имя, доброе. Не опозорь теперь, — неожиданно закончила она.
Ничего не поняв, девушка неопределенно пожала плечами.
— И никому без особой на то надобности имя свое не называй, — заметив ее жест, продолжила ведьма, — ибо знающий сокровенное получит власть над твоей жизнью и смертью и легко подчинит тебя своей воле, сделав игрушкой в чужих руках. И даже кольцо тебе не поможет.
Она резко протянула скрюченные пальцы к кольцу, но дотронуться до него не решилась, потому что камень вдруг налился изнутри угрожающим фиолетовым пламенем и начал как-то странно потрескивать.
Испуганная Людмила отдернула руку и спрятала её под лоскутное одеяло, решив вообще ничего о себе не рассказывать, но старая ведьма, казалось, сама все знала.
— Часть силы для борьбы кольцо тебе даст, часть в тебе самой сокрыта, от той, что кольцо подарила, досталась. А разгадка твоя, девонька, в Черном замке. Сама только не вздумай туда соваться, в одночасье погибнешь, никак тебе нельзя туда. А пока помощь не придет, живи здесь, я оберегу, насколько смогу.
Больше ничего объяснять ведьма не стала и разговора на эту тему не заводила.
"Кто придумал, что ведьмы злобные существа, старушка — милейшее существо", — частенько думала девушка, наблюдая за своей спасительницей. Та возилась с ней, как с собственным ребенком. Вскоре Людмила совсем окрепла. Стала помогать по хозяйству, благо хлопот было немало — старушка держала козу и десяток курей с задиристым петухом, почему-то невзлюбившего постоялицу. Ходила девушка со старушкой в лес за травами, однако сама от избушки ни шагу не ступала. Честно говоря, она просто ждала, что скоро появится Антон и разом решит все проблемы с возвращением домой.
Время шло, жизнь в лесной избушке текла неторопливо и размеренно. Людмила удивлялась всему, что видела. Ей порой казалось, что она попала в сказку, столько необычного было вокруг. Пыталась расспрашивать ведьму, но та только отмахивалась, говоря "всему свое время". Да Людмила и сама во многом разобралась, девушка она была неглупая, «начитанная». Одно был непонятно — где же она все-таки очутилась и почему.
Она не раз возвращались к последнему вечеру дома, словно заново переживая все, что случилось: — "Брыкающиеся ноги Антона в центре пульсирующей воронки, дырочка на левой пятке, — помнится, мелькнула у меня тогда мыслишка "зашить надо", — потом огненная вспышка и все… А перед этим — я ушла варить кофе, оставив брата в комнате…" — и опять перед глазами: ноги с окаянной дырочкой на пятке, воронка на месте письменного стола, вспышка…. И как озарение: — "Зеркальце… Я положила его на стол. Неужели оно? Но как? При чем здесь мы?".
Конечно, она рассказала ведьме о том, до чего додумалась. Старушка помрачнела, сказала только: — "Игры богов… Я пособить ничем не могу…". Людмила расстроилась — видела же, как люди приходят к колдунье за помощью в щекотливых делах. Помогала ведьма не только людям, но и лесному народцу. Со многими старушка просто дружила. Особенно привечала она почему-то Лешего, страшного, грубоватого, но удивительно милого с теми, кто ему нравился. Он любил поболтать вечерами о том, о сем, вдоволь посплетничать с ведьмой о лесных делах, попить чаю с редкими душистыми травками, которые носил в избушку вместе с грибами и ягодами.
К появлению Людмилы отнесся весьма скептически, долго к ней присматривался. Увидев однажды, как девушка сидит в позе лотоса, не постеснялся и своими корявыми пальцами пощупал, есть ли кости в теле, хмыкал, ухал, а потом спросил, что это такое она выделывает.
Раздосадованная йогиня, которая жутко не любила отвлекаться во время занятий, довольно резко сказала:
— Это йога, специально адаптированная для женщин, помогает концентрации сознания и оздоравливает организм в целом, гимнастический комплекс плюс медитация.
Неясно, что понял Леший из заумного объяснения, но замолчал он надолго. Зато и вывод сделал неожиданный:
— Бабская йога, значит, а ты теперь, девка, Баба-Йога…
С его легкой руки и все остальные стали звать Людмилу Бабой-Йогой, вскоре превратившееся в Бабу-Ягу. Она же, узнав обо всем, долго смеялась, а потом рассказала Лешему, как на самом деле выглядит настоящая бабка-ежка: старая злобная старуха с костяной ногой, с носом крючком и горбом, лежит на печи, добра молодца поджидает, чтоб съесть его под настроение на ужин.
Леший успокаивающе махнул рукой:
— Не переживай, у тебя все впереди еще.
Внезапно обидевшись, девушка осеклась на полуслове…
Людмила не раз спрашивала себя, почему она оказалась здесь, какая сила перебросила ее в этот мир? И почему нынешняя примитивная жизнь нравится ей куда больше, чем прежняя? И это странное ощущение, как будто она вернулась сюда после долгого отсутствия, а теперь вспоминает, как ей здесь было хорошо и спокойно. Вот только память эта не рассудочная, а телесная…
Распахнутая дверь в утро, мокрое после ночного дождя крыльцо, свежий ветер в лицо, бодрящий запах хвойного леса, недавно проснувшегося от зимнего сна, солнце, бьющее в глаза, и радость, переливающаяся через край, радость от ощущения, что этот мир принадлежит только тебе…
Шершавый теплый ствол дерева под рукой (как хочется прижаться щекой, услышать биение чужой жизни!), тихий шорох листвы, опадающей уже не первый день, звонкий плюх падающих желудей, красно-желтое сияние, озаряющее лес, печаль, прощание с летом…
