Не теряя времени, на ходу сдернуть с пояса цепь, замахнуться и резко выбросить руку вперед. Конец цепи послушно намотался на ветку. Продолжить бег, на последних шагах ускорить темп и сильно оттолкнуться от земли. Короткий полет вперед, изогнуть тело, полет назад. Достигнув верхней точки, изогнуться назад и выкинуть ноги вперед, усилив направление движения. Вновь полет вперед, намного сильнее, отпустить цепь, устремляя послушное тело вверх. Прижать руки к бокам, крутануться вокруг своей оси, еще больше увеличив скорость, а затем выровнять полет собственного тела и легко приземлиться на одно колено, уперевшись рукой в шаткие деревянные мостки. Недовольный выкрик откуда-то снизу только раззадорил и заставил быстро преодолеть узкие и шатающие доски и, не добегая до конца, прыгнуть на сеть и с нечеловеческой ловкостью спуститься по ней. Нет, даже просто соскользнуть, цепляясь только одной рукой, местами разрезая веревку когтями. Мягко приземлиться, почувствовав под рукой и между когтями свежую, прохладную траву, еще не нагревшуюся на солнцепеке.
Из груди против воли вырвался глухой рык, застилающий разум. Зверь требовал выбраться наружу, раззадоренный охотничьим азартом. Эльфа, бежавшего впереди, он явно воспринял как добычу. Что ж, зверю нужна кровь и он ее получит…
«Эль!» — в голове раздался твердый, даже жесткий приказной тон, который, впрочем, не принес ничего, кроме глухого раздражения животного. Никто не смеет ей приказывать!
Мысленный окрик повторился, но на этот раз он сопровождался уже видением. Видением пронзительных, хищных глаз глубокого сапфирового оттенка с кроваво-красным узором на радужке. В глазах отражалась ярость, заставившая хищника мгновенно отступить, отступить перед сильнейшим противником из всех, но не убежать, поджав хвост. Просто отступить, уступив разум эльфийке.
«Спасибо братишка!» — усмехнулась я, рывком поднимаясь на ноги. Память о демоне — воистину волшебный метод, способный угомонить зверя внутри меня. А то чего-то он сильно разошелся в последнее время!
Все это заняло не больше трех секунд и поэтому я легко обогнала одного противника, но вот второго опередить так и не смогла, как бы ни старалась. Латриэль пришел-таки первым, а следом за мной финишировал Ри.
— Лат, так не честно! — заныла я, плюхаясь прямо на траву, — Ты даже не запыхался!
— Эль, ты сама попросила выбрать дистанцию посложнее, — хмыкнул рыжий эльф, небрежно перекидывая через плечо косу из темно-медных волос, — Кроме этой сложнее ничего нет.
— Конечно, — обиженно буркнул Ри, плюхаясь рядом со мной, — На ней же вроде как вся внутренняя стража испытания проходит.
— Проходит, — спокойно согласился Лат, сложив руки на груди, — Раз в месяц. Танорион, у тебя с Эль примерно равные шансы, просто она несколько старше тебя, хоть и девушка. Так что не стоит расстраиваться из-за проигрыша.
— Ей проигрывать даже не обидно, — хмыкнул аронт, устраивая свою взлохмаченную макушку у меня на коленях, — А вот тебе — да.
Эльф только хмыкнул. Да, действительно, в очередной раз объяснять Танориону, кто сильнее, не имеет смысла. Ри, учитывая его происхождение, то же самое, что и я. И эльф, и зверь. Только он полукровка, а я чистокровная эльфийка со второй ипостасью. По логике вещей, я должна быть сильнее, но вот только дроу сами по себе сильнее эльфов, и Ри парень и вроде как должен быть сильнее меня, но я его старше. Так вот и получается, что мы примерно равны. Да и уровень физической подготовки схож. Вообщем, два сапога пара.
А до Латриэля нам ой, как далеко…
Хм, Латриэль. Нет, Лат, теперь я без заминок могу его так называть. Друг детства, умный, понимающий, всегда собранный, спокойный и всегда готовый помочь. Будущий Старейшина и Старший Советник Марка. Только так и никак иначе. Сейчас уже мне сложно представить его другим, хотя я хорошо помню до сих пор, как мы с ним лазили по деревьям в саду, рискуя получить выволочку если не от моей мамы, так от его отца. Он изменился с тех пор, очень изменился и стал намного серьезнее.
Кое-как мне удалось его уговорить сбежать сегодня из дворца на опушку Ассоматийской долины, чтобы устроить этот маленький забег. А что было делать? Старейшины запретили мне покидать пределы не только столицы, но и дворца. А просидеть взаперти два месяца, это скажу я вам, совсем не весело!
— Пора возвращаться, Эль, — напомнил мне Лат, — Если заметят, что тебя нет во дворце, то оторвут голову всем.
— Это точно, — вздохнула я, поднимаясь с травы и оттряхивая простые, черные бриджи и светло-зеленую рубашку. Хех, ну не в платье же нужно было совершать такой забег! Кстати, на счет платьев — именно этим мы с Кери на данный момент якобы и занимаемся у меня в покоях. Пришлось изрядно попотеть, чтобы уговорить эльфийку мне помочь, но оно того стоило, а то сидеть взаперти, это явно не мое.
А что делать? Традиции, законы, плюс неумолимые Старейшины — страшная сила, перед этим даже я бессильна. Если не вдаваться в подробности, то запретили мне свободно передвигаться по королевству потому, что слишком это опасно, я ж вроде как только что нашлась. Да и Марка и Тиранэля в столице не было, они, как и представители многих держав находились в Эллидаре, разгребая все, что успела натворить Гильдия магов. А я должна была решать здесь все насущные проблемы вместе с Латриэлем и остальными Старейшинами.
По дороге во дворец, я невольно вернулась к мыслям о Гильдии, точнее о том, что из-за них придется переделывать. Исторические данные в архивах по всему миру придется либо конкретно менять, либо восстанавливать, так как ненужные данные в учебники и свитки просто не вносились. Отобранные Гильдией земли и недвижимость придется возвращать, но при этом выяснить, принадлежала ли эта собственность тем, кто об этом сейчас заявляет. Нелегальные поставки редких товаров в другие страны, незаконные поборы, налоги, платные тракты, несколько незаконных невольничьих рынков, создание темных артефактов… Это еще не полный список того, что творила Гильдия магов. Причем творила так хитро, что разоблачить их удавалось редко, да и Гильдия магов была Серым кардиналом при правительстве стран. Не всех, конечно, но большинства.
Моей родины, хвала Хранителям, это не коснулось.
— Мое отсутствие не заметили? — я ввалилась в комнату через потайной ход и торопливо вернула часть стены на место, прикрыв гобеленом с ковром. Да-да, тем самым, с драконом. В свои покои я возвращаться отказалась, так как меня бесил не только ее интерьер, но и сама мысль о том, что эта демоница жила там, притворяясь мной. Вдаваться в подробности о том, что именно она изменила в некогда любимой комнате, я скромно умолчу, ибо не у всех нервы выдержат.
Не успела я шагнуть в комнату, выполненную в мягких, оливковых тонах, как на руке мне с громким писком запрыгнул белоснежный котенок с ярко-бирюзовыми глазами. Хотя котенок — это мягко сказано. Кэсси, мой эрингус, в нормальном обличии выглядит как кот, размером с хорошего теленка, пушистый до шарообразности, с удлиненными и чуть великоватыми ушками, пушистым и длинным хвостом и цепкими передними лапками.
Так все эрингусы выглядят, но вот только основное их отличие — нереальный цвет глаз. Да и принимать они могут любой облик, но всегда глаза остаются родного цвета, так же, как и естественный окрас. Характер — свободолюбивый, живут только в Ассоматийской долине, их волоски из шерстяного покрова используются в редких зельях, особенно тех, благодаря которым можно изменить внешность.
— Нет, принцесса, — встав с кресла, где занималась вышивкой, Керианэль, высокая и стройная эльфийка с длинными волосами цвета темного меда, присела в реверансе.
— Кери, ну я же просила! — укоризненно посмотрела я на эльфийку, почесывая эрингуса между ушек. Тот довольно сощурился и мурчал, то и дело выпуская острые когти. Со шкафа донеслось хриплое карканье и через секунду мое плечо чуть опустилось под привычной тяжестью Рикса, а у Кэсси вырвалось недовольное шипение — мой зверинец никак не мог придти к мирному соглашению. Еще бы, нежить и светлое магическое существо, тут не о какой дружбе и речи быть не может, но я все-таки надеюсь, что эти двое безобразников как-нибудь договорятся. Надеюсь я и на то, что найдется и третий безобразник, вместе с одним противным вампиром — Химо и Крис. И тот, и другой, по логике вещей и двухмесячных размышлений, еще должны быть живы.
— Прости, Эль, — мягко улыбнулась Кери, но от меня не укрылось, с какой настороженностью она косилась на Рикса, который в данный момент неодобрительно смотрел на белоснежного ворона с бирюзовыми глазами, сидящего на моем втором плече. Это Кэсс выпендрился.
— Эй, ребят, вы же тяжелые! — возмутилась я, подходя к кровати, на краю которой сидела Ринь и что-то усердно вышивала на ярко-зеленой, атласной ткани. Стоило только ссадить с плеч воронов, как эльфийка тут же отложила вышивку, воткнула тонкую иголку с золотистой нитью в специальную подушечку и, пересадив Рикса к себе на колени, с улыбкой принялась гладить его по черным перьям. Ворон блаженно сощурился и насмешливо каркнул в сторону Кэсси. Тот в свою очередь с надеждой покосился на меня.
