— Но... Как долго это продлится?
— Не беспокойся. Ты нас не стеснишь, — произнёс дракон. — Мы в ответе за тех, кого спасли даже... случайно.
Ах, если бы не эта усмешка, затронувшая уголки мужских губ! Впечатление от вежливости безнадёжно испортилось. Почему он так себя ведёт? Почему реагирует с почти ничем не прикрытой иронией? Маркус явно подсмеивался над моей «недальновидностью». Мне бы радоваться, благодарить за то, что меня спасли, пригласили во дворец, но пока не получалось, ведь я всё время думала о маме, папе, Беттан, о том, что я могла их предупредить и не смогла. Я не механическая кукла и не умею выключать чувства по щелчку пальцев.
— Не расстраивайся из-за Маркуса, Элизабет, — сказала императрица. — Иногда он не в меру язвительный. Можешь остаться во дворце. Ты не будешь здесь чувствовать себя лишней. У нас служат и люди.
Ошеломительная новость оказалась гораздо важнее, чем размышления о причинах поведения принца. Я быстро переключилась.
— Люди? В Кайонах?
— Почему тебя это так удивляет? Люди живут в деревнях, выполняют на полях кое-какую работу. Кто-то живёт в городах, во дворце. Мы пользуемся услугами магов и ведьм. Разве ты об этом не знала?
Стыдно признаться, но нет, я не знала. Отец всегда говорил, что в Кайонах живут драконы, а люди, что уходят туда, вскоре возвращаются снова. Сами драконы избегали останавливаться надолго в Алторре, считая местность слишком холодной, а государство чопорным, со строгим этикетом и нравами. Вот я для себя и решила, что людей здесь нет. А, оказывается, всё совсем не так!
— Вы очень добры, Ваше Величество, — ответила, присев в глубоком поклоне. — Как я могу вас отблагодарить?
Своими действиями я вызвала у императрицы улыбку.
— У нас достаточным будет лёгкий поклон высшей правящей знати, — сказала Рейя Велинда. — Какое же тебе родители дали образование, Элизабет? Могу я называть тебя Лиз?
— Как пожелаете, Ваше Величество, — ответила я и продолжила: — Преподавали музицирование на виолене, пение, танцы. Уроки этикета. Я изучала математику, письмо, рунографию. Из прикладных занятий училась владеть стихиями, вызывать элементалей.
— Прекрасно, Лиз! — довольно отметила императрица. — До того, как вернёшься домой, предлагаю тебе должность фрейлины. Думаю, ты успешно справишься со своими обязанностями. Мы найдём что-то, в чём ты станешь полезной дворцу.
— Хорошо, Ваше Величество! Это честь для меня.
Я снова присела, тут же в мыслях отругав себя за вбитые в ум и тело привычки. Настолько они въелись в кровь, что выполняются непроизвольно. Перевела взгляд на Маркуса. Его правая бровь слегка изогнулась, дракон продолжал внимательно за всем наблюдать. Несколько задумчивый взгляд, застывшая полуулыбка давали все основания полагать, что предложение императрицы оказалось и для него неожиданным.
— Раз всё так замечательно сложилось для нашей гостьи, — обратился Маркус к императрице, — я покину вас, Ваше Величество. Если позволите.
И уже не дожидаясь согласия, подался немного вперёд. Чуть кивнул, обращаясь ко мне:
— Лим. Прошу прощения, если заставил вас нервничать. Всего хорошего.
Настала очередь для удивления. Я не ждала извинений, галантности, но всё-таки их получила. Маркус ушёл, оставив меня наедине с Рейей Велиндой. Так, с полной неожиданностью для себя, я приступила к новым обязанностям.
— Распоряжусь, чтобы тебе показали твои комнаты, а позже пришлю портних. Тебе не помешает несколько новых платьев. Более лёгких, чем это, — произнесла императрица. — У нас бывают жаркие дни. Нам ведь не нужны обмороки?
Осталось улыбнуться в ответ. Обмороки не нужны, но представить себя в обтягивающем платье с разрезами я всё ещё не могла, как не пыталась. Слишком уж вызывающе! Папа схватился бы за сердце, увидев меня в таком наряде, а матушка побежала за каплями.
Глава 5. О встрече в картинной галерее и внезапном смущении, возникшем после разговора
Комнаты мне выделили в левой части дворца, где проживали гости и фрейлины императрицы. В правой части жила сама государыня и её сын. Я же обзавелась собственной спальней с балконом-террасой, будуаром и небольшой гостиной для приёма посетителей. Несмотря на то, что моя жизнь круто перевернулась, жаловаться было не на что. Так или иначе я избежала участи быть сожжённой в родительском замке, ко мне благоволит императрица Кайонов, родителей вскоре найдут. О! Я горячо верила, что всё обошлось, а сильные маг и две ведьмы нашли способ уйти из пожарища! Причём судьба Магистра меня вовсе не интересовала.
Маркус... О нём я смогла в тишине подумать спокойнее. Трудно сказать, что послужило его решению утянуть меня в лес, а потом и в Кайоны, но в общем-то дракон меня спас и не обижал. Был вежлив, достаточно терпелив, может быть, немного язвителен. Но я сама набросилась на него с претензиями и недовольством! Какой сейчас смысл злиться? Всё равно ничего не исправить. И стыдиться своего поведения глупо, как и о чём-то жалеть. Я такая как есть. Будет правильным во всех смыслах принять происходящее и жить дальше, ожидая вестей о родителях. Прорвёмся! Всё наладится обязательно!
В свете перемен стало даже интересно, как всё устроено в драконьей империи. Захотелось узнать больше о нравах, о живущих здесь, о культуре. Мне будет чем заняться и даже должность есть при дворе. Всё не зря чужой хлеб есть, буду хоть чем-то полезной. Бездельничать никогда мне не нравилось.
Платья я выбрала самые скромные из местного каталога мод. Больше всего понравилось отсутствие корсетов, меньше всего — разрезы в некоторых моделях, доходящие до самой талии и сверхглубокие декольте. К счастью, нашлись фасоны платьев без чрезмерных изысков, и уже на следующий день я могла похвастаться новой одеждой.
— Лим Элизабет, вы так хороши! — с восторгом заключила Жель. — Все фрейлины вам обзавидуются!
М-да уж. Только этого мне для полного счастья здесь не хватает!
Ещё вчера императрица прислала мне горничную и наказала той быть постоянно со мной, выполнять любые приказы. И теперь я с ироничной улыбкой смотрела на молоденькую ведьмочку с зачатками бытовой магии. Её родители приехали сюда из Алторры, здесь Жель и родилась. Посредственные магические способности ведьмочки пришлись ко двору, куда её и взяли на службу.
— Это чему они должны обзавидоваться? — хмыкнула я в ответ на лесть, разглядывая себя перед зеркалом.
Нежно-зелёное шёлковое, тонкое платье не было пышным, но длиною доходило до пола. Широкий пояс подчёркивал талию, а в меру закрытое декольте не прятало, но и не слишком открывало грудь.
— Вы очень юны. Свежи. Ваша кожа светлая. У вас большие глаза и тонкие черты лица. Вы аристократка, и это видно. А ещё вы — человек. Диковинка при дворе. Служанок много, а вот чтобы фрейлина! Вы у нас здесь единственная.
Хм... Я чуть покрутилась. Никогда не задумывалась, какое могу произвести впечатление на дракониц.
Встреча с императрицей была назначена в императорском саду после обеда, куда я и отправилась, как только привела себя в порядок. Жель показывала дорогу, я же рассматривала дворец — картины на стенах, причудливую лепнину на потолках, статуэтки и вазы, цветы. Всё здесь было похоже на то, с чем я сталкивалась всю жизнь, но и отличалось. Замысловатыми узорами, игрой света и тени. Здесь предпочитали рисовать портреты драконов в частичной боевой трансформации, а вместо спокойных пейзажей и натюрмортов я видела сцены сражений. Здесь всё было иначе, чем в замке отца, и не могло не увлечь.
Возле одного из портретов в картинной галерее я даже остановилась, чтобы получше рассмотреть изображённого мужчину. Он чем-то напомнил Маркуса, но у дракона на портрете были зелёного цвета глаза, более длинные волосы, тёмная чешуя. Внушительных размеров крылья не вместились на полотне, но художник их так написал, что я вполне представила, какими они могли быть.
— Впечатляет?
За спиной послышался низкий голос Маркуса, и я тут же развернулась к нему. Как-то очень тихо дракон ко мне подобрался. Он стоял рядом в тёмной рубашке с распахнутым воротом, в брюках, в карманы которых он заложил руки. Наследник трона, могло показаться сначала, немного скучал, но его взгляд... Сосредоточенный, интересующийся, пронизывал до самого сердца. Что-то ёкало и замирало внутри от тёмных с золотистым янтарём глаз, смотрящих на меня так открыто.
