Ахнула, чуть не расплескав чай. То-то Марк казался мне слишком умным, для волка, а оказывается, он человек в шкуре волка!
— Подожди. Если ты человек, то почему ты сейчас волк?
Марк печально свесил голову, потом и вовсе улёгся на пол и положил голову на лапы.
"Это экспериментальная секретная разработка для шпионов, зелье, позволяющее менять тело на облик животного. Сделанное на основе эльфийской крови."
Марк помолчал, собираясь с мыслями.
"Я должен был попасть в лес нимф, и узнать намерения королевы. Дриады совсем распоясались, и всё чаще нападали на караваны, забирая провизию и мужчин. Мы боялись масштабного нападения, нужно было узнать ваши планы, но сделать это незаметно, казалось нереальным. Пока один гений не придумал способ стать животным."
Меня не шокировали слова Марка о шпионах, из-за этого я и была наказана. Возразила главной, что не надо убивать человека, который шпионил в нашем лесу. Что вообще не надо никого убивать. И вот тут я узнала, что дриады часто этим занимаются, грабят, убивают, берут в плен. Я не хотела для себя такой жизни. Я мечтала, что буду защищать наш народ от внешнего мира. А оказалось, это внешний мир надо защищать от нас, дриад.
Но как человек смог стать волком? Для меня это что-то немыслимо! Эльфы могут принимать любой человеческий облик, скрывая свою синюю кожу и другие особенности, но я ни разу не слышала, чтобы они становились животными.
— Как это возможно? И почему ты до сих пор волк, что-то пошло не так?
"Всё пошло не так!"
Марк подскочил, и стал расхаживать по комнате.
"Когда я отослал магическое послание с отчётом, меня заметили дриады. Они отвели меня к королеве Сиринге, а уж та выяснила, что я не простой волк. Не знаю что она сделала, скорее всего наложила какое-то проклятие, но я не смог обернуться обратно в человека. Ни в плену, и не после, когда смог сбежать и достать из схрона обратное зелье. И вот два года я скитаюсь по лесам. Я даже объяснить никому не могу, что со мной случилось! В столицу я так и не смог попасть, город не спит даже ночью."
Марк подскочил ко мне с безумными глазами.
"Ты должна мне помочь! Сварить зелье, или объяснить моему брату, что он должен сделать, чтобы меня вернуть обратно в человеческое тело! Я уже с ума схожу в этой шкуре!"
Меня пугал его безумный вид, но успокаивало то, что все эти чувства направлены не на меня.
— Подожди, Марк. Я тебе постараюсь помочь, это я обещаю! Но как всё это, касается нас с Искрой?
"Мой младший брат занимается изучением редких животных, в том числе магических. Как-то раз он рассказывал мне о каменных мантикорах, живущих недалеко отсюда. Это неподтвержденные данные, ведь мантикоры умеют прятаться, когда не хотят, чтобы их нашли. Поэтому, нам надо самим проверить эту информацию. Я не могу пообещать, что мы действительно найдём мантикор, но попытаться стоит. У Остина есть документы, где очевидцы рассказывают о зелёных мантикорах прячущихся среди камней. Поэтому нам надо попасть к нему, в наше родовое поместье, он наверняка сейчас там."
— Надеюсь ваше поместье недалеко? Мы не сможем воспользоваться каретой, ведь нам придётся брать Иси с собой!
"Да, это недалеко, пара дней спокойного шага. Я как раз направлялся туда, когда заметил тебя без маскировки. Знаешь, это довольно опасно с твоей стороны, забывать о маскировке. Как видишь, тебя всё же заметили. Эльфы, бывает всю жизнь живут под чужим обликом среди людей. К нимфам же, ещё больше предубеждений, тебе нельзя быть беспечной! Обязательно возьми запас зелья с собой!"
— Хорошо, давай подумаем обо всём завтра! Я уже валюсь с ног и хочу спать.
Марк кивнул, а я стала готовиться ко сну. И вдруг замерла.
— Мааарк! А зачем ты пытался заглянуть ко мне, когда я примеряла платья?
Волк опять лёг на пол, только теперь, прикрыл глаза лапами.
Вот же …, мужчина! Как же, упустил бы он такую возможность!
— Ай, ай! Нехороший волк! Нельзя подглядывать за невинными девушками!
Волк не шевелился, прикидываясь ковриком.
— Вот так и лежи! И не вздумай подглядывать пока я переодеваюсь!
Всё время нервно поглядывала на Марка, пока одевала лёгкую тунику для сна. Но волк не пытался подглядывать, за что я была ему очень благодарна.
Подумав, я достала запасное ватное одеяло и постелила на полу.
— Ложись сюда Марк. Думаю, это лучше, чем спать на голых досках.
Волк открыл глаза, подошёл и понюхал одеяло. Всё таки он приобрёл многие повадки животных, поэтому мне было сложно понять что что-то не так.
"Спасибо, я думал что ты отправишь меня ночевать на улице."
— Ну, волка я бы и отправила, но ты же человек.
Улеглась в свою кровать и затушила свечу. Нашла в темноте два сверкнувших глаза.
— Спокойной ночи, Марк!
"Спокойной ночи, Лиана! Спасибо тебе за всё!"
На душе стало тепло от его слов. Теперь я поверила, что нимфы и люди могут дружить друг с другом. Я понимала, что Марк со мной из-за того, что я ему необходима. Но и он теперь, не менее важен для меня.
Я помогу Марку снова стать человеком и найду Искре семью. Чего бы мне это не стоило.
И помочь Марку вернуть человеческий облик, не слишком большая плата, за счастье моей мантикоры.
Глава 8. Сборы в дорогу
Человек, волк какая разница? Если он хорошее существо. Ну подумаешь, придётся два дня тащиться по лесам, зато я спасу его и мантикору.
Так убеждала себя я, собираясь в дорогу. В город заходить не стоит. Раньше следующей недели меня всё равно не хватятся. Но я отправлю госпоже Магнолии письмо с голубем, что буду отсутствовать около месяца, по семейным делам. А то мало ли что взбредёт в голову Чеславу если меня не будет в условленное время в лавке.
В дворец нимф травы я уже отправила, там меня тоже не хватятся раньше следующего месяца, отсюда такие сроки. Я должна управиться за месяц, иначе меня может ждать наказание, об этом я и сказала Марку.
"Главное убедить Остина нам помочь. Он раздобудет нужный рецепт и поможет мне снова стать человеком, потом мы очень быстро доберёмся до гор и найдём других мантикор. Я думаю, мы управимся за две недели, не больше."
— Ладно, надеюсь ты прав. Каков наш план по убеждению твоего брата, что ты тот за кого мы тебя выдаём, а не шарлатаны?
"Мне придётся рассказать пару секретов, которые могу знать только я и Остин. Придётся поделиться с тобой кое чем. Но и тебе придётся сказать что ты дриада и можешь меня понимать, иначе он не поверит. Не волнуйся, Остин нормальный парень, он выслушает тебя и поможет."
— Надеюсь ты прав. И нам не придётся долго возиться. Если патрульные не найдут меня через месяц на своём месте, мне будет грозить ещё большее наказание. Например, я слышала, королева Сиринга любит отбирать молодость. Мне чудом повезло, что меня просто сослали, а не отобрали силу с молодостью.
"Почему вы нимфы терпите такую жестокую королеву?"
Пожала плечами, я раньше не задумывалась о таком.
— Наверное, потому же, почему вы терпите дракона в императорах. Она самая сильная, её поддерживает древо жизни, связанное со всеми нимфами. Её дочь, Ева, не такая жестокая, но и не такая сильная как мать. Я бы хотела видеть Еву на троне-древе, но она не будет смещать свою мать, она слишком добрая и молодая.
"Наш император Теодор хороший, его наследник, Леодор, немного безалаберный, но думаю, когда пройдёт пора юности, он остепенится, и будет хорошим правителем. В Ааронийской империи всё благополучно, кроме нападения дриад."
— Прости, я не смогла повлиять на дриад и убедить их, что такое поведение ненормально. К обычным нимфам меня не подпустят. "Чтобы я не засоряла их умы всякой глупостью." Так мне сказали. А ведь молодые нимфы не знают, что происходит за кромкой леса. Мы счастливы в своём незнании.
