Я тихо засмеялась, а рыженькая важно закивала, словно великое благо родной деревне сделала.
— Ну а вы, леди Анабель? — она с хитрецой обсмотрела меня, платье, шляпку. — Зачем вам академия? Что вам-то здесь делать? Или среди аристократов закончились богатые женихи? А может, вы из разорившихся?
— Ни то и ни другое, — я покачала головой. — У меня мечта. Хочу стать следователем!
Она хлопнула ресничками и приподняла бровь.
— Кем? — и снова ресничками хлоп. — Повторите, чего вы сюда прикатились?
— Хочу стать королевским следователем или сыщиком, — я важно приподняла подбородок. — Тут как получится.
В карете повисла тишина. Майя продолжала моргать, переваривая мой ответ. Видимо, искала в чем там подвох. И судя по тому, как сошлись ее рыжие брови на переносице — нашла.
— Нет, — она ткнула в меня указательным пальцем, — вы всё-таки из очень состоятельных леди! Только они могут такими мечтами страдать. Нет, ну надо же, сыщик и леди. Вы хоть в курсе, что они бывает и на погостах рыскают, умертвий гоняют. И покойников, того, поднимают, чтобы допросить. Да если передо мной мертвяк встанет — я в его могилу лягу, поседев со страху. Нет. У нас всё проще — если уж из деревенских, то и дорога на факультет «Магической агрономии». А там уже разберусь, какую специализацию брать. Травницей буду или зельеваром. Магия-то у меня для этого факультета почти бесполезная. Но чтобы следователем, да по кладбищу, да ни за какие коврижки.
— Ну раз с такой магией берут, значит, и применение найдется, — попыталась я её взбодрить.
— Ага, — она закивала, — воду задаром в котелке кипятить и на дровах экономить. Мамка активно этим пользовалась, кстати.
— Так иди в повара, — предложила я. — Факультет «Магической кухни»
На её лице появилось такое выражение, словно я великую глупость сказанула.
— Леди Анабель, ты где в деревне ресторан видала? А картошку в печи запечь да уху сварить у нас каждая баба способна. Мне та высокая кухня к чему? — Её рыжая бровь и вовсе приподнялась. — Дома меня с такой профессией сначала засмеют, а потом в свинарник отправят — еду поросятам запаривать. И это в лучшем случае.
— Хм... — я поморщилась.
И ведь не возразишь. Профессию тоже с умом подбирать надо. Только вот. Чего она все домой да домой. Мир вон большой какой, у нее жизнь вся впереди. А она все: «вернусь»... «засмеют».
— Ну почему сразу деревня, Майя? — я подалась вперед. — Можно ведь в городе остаться.
Теперь она и вовсе смотрела на меня, как на дурочку.
— Леди Анабель, а ты точно не из аристократов? Я как там выживать буду? Кто меня содержать будет? Хотя, вот если там найду путёвого жениха, — она указала на врата академии, — то еще подумаю. Но все равно аграрный факультет полезнее. Та же травница легко в городской аптеке работать может. Цветочные лавки, теплицы. Городское озеленение... Мест много, но сначала бы поступить. У меня естественного именного приглашения на курсы подготовительные нет, так что придется своими силами пробиваться. А дальше уж перед началом учебного года, если не отсеют, то послушаю, что господа учителя посоветуют. Может, что другое и выберу.
Замерев, я весьма заинтересовалась её словами.
— Майя, а своими силами — это как?
Её брови снова удивленно взлетели вверх. Моргнув, она быстро перевела взгляд на мою шкатулку и прищурилась.
Глава 6
Рыженькая, казалось, искренне удивлена, но к этому чувству постепенно присоединялось смущение. Дается мне, потрясение после столкновения с лошадьми прошло, и она стала четче осознавать, в чьей карете очутилась. Услышав мой вопрос, Майя нахмурилась... ее глаза странно сверкнули.
— Леди, — улыбка девушки больше не казалась естественной. — А своими силами — это несколько экзаменов. Тяжелых. По теории и практике. Их не сдают только аристократы и... Неважно в общем. Вам не положено, потому что имеются именные приглашения.
Ее речь стала немного сбивчивой, Майя явно подбирала слова и старалась юлить. Вот только подвоха я пока не видела. Но что-то меня в ее поведении начинало настораживать... Что-то неуловимое, но важное.
— Буду откровенна, Майя, моё приглашение не годится, — немного подумав, я все же коротко изложила суть своей проблемы. — Там указано имя сестры.
Она моргнула и почесала подбородок ногтями. Странный жест, но мне он показался забавным.
— Проблема, — нахмурившись, моя новая знакомая и вовсе прикусила нижнюю губу. — А не пройдете вы, леди. Не пропустят вас.
— Обращайся на «ты»... Майя, зачем же переходить снова на эти условности? — я постаралась состряпать лицо добрее.
Её губы сложились бантиком.
— Ну так вот, — она выдохнула, — если имя не соответствует личности, то не пройдете вы за просто так через «Арку знаний».
— А это ещё что? — приподняв бровь, я с сожалением смекнула, что много чего про Академию и не знаю.
— Ну так, — Майя тихо засмеялась, — а вам аристократам и знать не надобно об этом. Вы же сплошь талантливые, вас эта арка всегда пропускает без экзаменов и лишних движений. Подошли, свиток перед ней развернули и готово дело. Все — студенты. А нам простолюдинам попотеть нужно, чтобы за парты сесть в положенный срок. Для нас эти курсы подготовительные перед поступлением и придуманы. Пока вы там вечеринки закатываете в честь заселения. Знакомитесь, обустраиваетесь, решаете, в какой клуб вступите и какой факультет своим присутствием осчастливите, мы пашем, чтобы арка эта сочла нас достойными и пропустила.
Откинувшись на спинку дивана, я прищурилась. Карета медленно поползла вперёд. Мы двигались к огромным вратам, которые оказались всего лишь первым препятствием к поступлению.
Открыв шкатулку, я достала свиток и, развернув, показала его рыженькой. Она склонилась и жадно вчиталась в строки. Прищурилась. Во взгляде её скользнуло нечто такое... Такое знакомое...
— Говори! — скомандовала я.
— А можно мне его в руки?
Я тут же положила тонкий пергамент на её колени. Она подняла именное приглашение с таким благоговением, будто оно из тончайшего золота.
— А леди Мирабель Гимера — это...?
— Это я, Майя, но по ряду обстоятельств теперь я Анабель Лакруа. Но если ты хоть кому скажешь...
— Ой да кто мне поверит, девчонке деревенской, — перебила она меня. — А если я вам помогу — вы ответите мне тем же?
Прежде чем я открыла рот, она снова затараторила.
— Только не отказывайте, есть один вариант...
— Та-а-ак! — вот теперь я подалась ближе к ней...— Майя, а ты точно из деревенских? Из семьи рыбаков?
В ответ она улыбнулась, да так, что ясно стало, такая же простушка, как я воровка.
— А ну, давай начистоту! — я сложила руки на груди, сообразив, что меня тут водят нагло за нос. — Кто такая?
— Да я все как есть рассказала, — она замялась, — ну кроме одного...
— Жги правдой! — рявкнула я.
— Ну-у-у, — Майя словно нарочно возвела очи к потолку кареты. — Моя матушка красивой была девушкой. Как была, она и сейчас первая красавица деревни...
— И? — поторопила ее. Вот не любила я длинные рассказы.
— И девятнадцать лет назад мимо нашей деревни проезжал король и его свита. Он уже женат был, но... — она развела руками, явно раздражая меня. — Его конь захромал, и он повернул в наше селенье. А матушка в ту пору с реки шла с ведрами. Полными...
Арр... Сжав ладони в кулаки, я быстро сложила в голове кусочки, озвученной ею информации.
— Ты дочь кого-то из свиты? — перебила я ее на этих самых «ведрах»
— Выше берите, леди Мирабель, — она растянула губы в нехорошей такой улыбке.
— Бастард короля! — все, наконец, до меня дошло.
— Ага, только об этом никому не говорите, — Майя нахмурилась. — Ты — Анабель, а я просто девочка из деревни. Не хочу, чтобы мне здесь в спину плевали, «ублюдком королевским» называя. Магия у меня и правда сильная. И мама старалась меня учить. Она беременной мною была, когда замуж вышла. Папа её любит очень, и он старался дать мне самое лучшее и никогда не относился хуже, чем к родным детям. Но знаешь, я всегда это слышала. В одно время даже думала, что дома я Майя, а на улице — Бастард. Вроде как имя второе. Пока соседский мальчишка не объяснил мне, что это слово означает. Так что не хочу, и все тут. Уж лучше деревенщина, чем это.
