Намотав на шею шарф, он прихватил с собой еще и перчатки. На улице был сильный мороз, поэтому не мешало одеться потеплее.
Джозеф Рангер удивленно смотрел вверх. Это было единственное, что ему оставалось в его положении.
— Эрик, ты уверен, что это именно то, что ты хотел?
— Но крышка ведь открылась, — проворчал изобретатель, опутанный с ног до головы колючими огуречными стеблями.
Сначала все шло по разработанному им плану. Побеги огурца послушно поползли вверх и под их натиском потолок не устоял. Затем стебли благополучно упали вниз обратно в ящик, пульт управления был выбит у Эрика из рук каким-то особенно шустрым побегом, Анита растерялась и ослабила захват, в результате чего все последующие десять минут их тюрьма напоминала пристанище змей в брачный период. Когда быстрорастущий огурец наконец утихомирился, Эрик обнаружил, что они снова захвачены в плен. На этот раз растением.
— Моя вина, — донесся откуда-то из зарослей голос Аниты. — Это из-за меня он так расползся.
— Я тебе помогу. — Клайв Вистроу, несмотря на то что он висел вниз головой, пытался добраться до колдуньи. — У кого-нибудь есть нож?
— Бесполезно. Это растение очень прочное, — с невозмутимым видом просветил их Джозеф.
— Ммм... — негодующе промычал Дирх. — Тьфу! — С гримасой отвращения он выплюнул толстый кожистый лист. — И что теперь делать? У меня болит и чешется все тело.
— Ничего, как только я доберусь до своего замечательного самозатачивающегося ножа, сразу освобожу нас, — бодро сказал Эрик, не прекращая попыток вырваться. — Но, наверное, это произойдет нескоро. Эх! Анита, подумай на всякий случай, в твоем колдовском арсенале нет случайно подходящего оружия?
— Я уже думала, — призналась колдунья. — Их можно попробовать прожечь взглядом. Но на это уйдет много времени. — Она уныло посмотрела на немалое количество окружающих ее стеблей.
— Только бы Фич не пришел раньше, — пробормотал Клайв. — Мы здесь увязли, словно мухи в паутине.
— Интересно, он догадается, что это была попытка к бегству? — спросил Джозеф. — Если да, то нам не поздоровится.
— Мне не нравится, каким тоном ты произносишь слово «попытка». И вообще не нравится это слово, — сказал ему Эрик. — Еще не все потеряно. Ага!
Немец все-таки добрался до ножа. Промучившись минут десять, он освободил руки.
— Как хорошо, что он не стал нас обыскивать. Итак, кто жаждет помощи? К кому первому прорываться?
— К Клайву, — сказала Анита, уставившись на ненавистное растение, которое начало потихоньку дымиться. — Если ты не заметил, то он висит вверх тормашками. В его возрасте это не слишком полезно. А я и сама справлюсь.
— Я еще молод, — не согласился Клайв, — и вполне могу подождать. Тем более как член Совета в первую очередь я должен беспокоиться о жизни граждан Фара. Поэтому освободи сначала Аниту.
— Все равно ты ко мне ближе, чем остальные, — сказал Эрик.
Ежесекундно ойкая и приглушенно ругаясь, он отправился выручать Одиннадцатого Совета.
Через полчаса Клайв смог вернуться в нормальное положение. Что бы он ни говорил про свой возраст, но от предложения тихонько посидеть в сторонке и не путаться под ногами не отказался.
Эрик не меньше двух часов потратил на проведение операции, которую он про себя мысленно окрестил «Великое освобождение». Весь исколотый, измученный, измазанный соком, он сумел снова вернуть в строй свою команду.
— Мое сердце обливается кровью, когда я вижу, как ты варварски поступаешь с бедным растением, — сказал Джозеф.
— И это вместо благодарности! — возмутился Эрик. — Разве я только для себя стараюсь?
— Нет. — Сын леди Рангер был объективен. — Но растение все равно жалко.
Часть стеблей упала за стенку ящика, давая прекрасную возможность использовать их вместо лестницы.
— Полезли? — Эрик кивнул Клайву.
Среди присутствующих он и Анита казались ему наиболее нормальными. Джозеф думает только о своих растениях, а Дирх нервный подросток, испорченный грузом ответственности.
— Я слышу какой-то шум, — сказал Джозеф и поднял руку, призывая к тишине. — Похоже, снаружи.
— Тогда нужно лезть быстрее, — забеспокоился Эрик.
Он стал торопливо карабкаться вверх, невзирая на исколотые, стертые в кровь ладони. Добравшись до края, он осторожно выглянул и осмотрелся.
— Ну что там? — спросила Анита.
— Ничего не видно, кроме гигантской лампы и... Да, скорее всего, это похоже на картонную коробку. Она метрах в ста от меня, — сообщил немец, перегнувшись через край. — Отсюда можно легко спуститься, так что милости прошу. Присоединяйтесь! — И он исчез из поля зрения.
Но присоединиться они не успели. В комнату вошел мистер Фич. Увидев, что его пленники пытаются сбежать, он издал негодующий вопль. Изрыгая ругательства, словно пьяный тролль, служащий младшим матросом, Фич одним прыжком очутился возле ящика, Анита, не вынеся его воя, закрыла руками уши, а Дирх отчаянно покраснел. Его подданные никогда не позволяли себе ТАК выражаться в его присутствии.
— Опоздали, — спокойно констатировал Клайв. — А ведь нам не хватило всего нескольких минут.
Над ними возникло перекошенное злобой лицо Фича. Он пылал праведным гневом. Первые несколько минут пленники даже не могли разобрать, что он говорит, так он был зол. Наконец Фич справился со своенравным речевым аппаратом и выдавил:
— Сбежать надумали! Не выйдет!!!
Их обдало несвежим дыханием великана. Анита закашлялась и, брезгливо сморщившись, зажала нос платком. Мужчины отреагировали на запах менее болезненно.
Похититель в один момент очистил тюрьму от побегов, яростно разрывая остатки огурца на мелкие кусочки. Джозефу оставалось только вздыхать, наблюдая эту беспричинную жестокость.
— А где еще один?! — проревел Фич, занося над ними свою руку.
— Выходит, Эрик успел-таки скрыться, — обрадованно прошептала колдунья.
— Так и есть, — подтвердил Клайв. — Иначе с чего бы это ему так беситься?
— А-а-а! — закричал Дирх, схваченный безжалостным Фичем. — Отпустите!
— Говорите, где парень, или я его раздавлю!!! — прогрохотало над ними.
Судя по всему, на этот раз Фич был настроен очень серьезно.
— Мы не знаем! — закричала Анита, постаравшись вложить в крик все свои силы. У нее были определенные сомнения насчет того, что ее услышат. — Это правда!
Но Фич услышал. Он заскрежетал зубами, бросил короля оборотней обратно и с лязгом захлопнул крышку. В наступившей темноте послышался жалобный вскрик ослика.
Когда работники Агентства проходили мимо трактира Тарка, Квинт собрал всю свою волю в кулак, чтобы по привычке не завернуть на огонек. Он полностью сосредоточился на управлении ногами, а это оказалось настолько сложно, что мир перестал для него существовать. По крайней мере, на некоторое время. Дарий, шедший рядом с Квинтом, оглянулся на друзей и хмыкнул. Вооруженные, с недобрым блеском в глазах и с написанной на лицах холодной решимостью, они напоминали военное подразделение, идущее на секретное задание. Или хорошо подготовленную, испытанную в уличных боях банду. Даже у Гарди был такой вид, словно она была дочерью атаманши разбойников. На саму атаманшу она не тянула только по причине весьма юного возраста. Дарий краем глаза заметил, что несколько представителей Ночного Братства трусливо скрылись в переулке, едва завидев их тени. С ними не только не пожелали связываться, но и спешили уступить дорогу.
До аббатства Ривля, у стен которого они назначали встречу с вампирами, было около часа ходьбы. Это, конечно, не напрямую, а если знать, как идти и пользоваться услугами тех самых загадочных мостиков, конец которых всегда находился не в том месте, где начало. Сообща прокладывая маршрут, друзья применили все свои многочисленные — и в основном ошибочные, знания о городе. Квинт в который раз пожалел о вынужденной спячке Феликса. Ведь в голове его умного друга хранилось столько полезной информации, которой в данный момент можно было бы с успехом воспользоваться! Включая подробную карту столицы.
Так как снег больше не падал, то часть дорожек уже успели расчистить — уборщики в условиях разбушевавшейся зимы работали круглосуточно, почти все фонари горели — в общем, идти было довольно терпимо. Особенно на центральных улицах. Ближе к окраине появились трудности, в основном из-за скудного освещения и сугробов, кое-где достигавших высоты человеческого роста. Несколько раз Криону приходилось метать огненные шары, протапливая ими узкий проход между снежными завалами. Техномаг не упустил возможности покрасоваться, и несколько шаров прошли мимо намеченной цели, то есть попали в крышу районного отделения Городского Патруля. В отделении его выходку заметили. Еще бы! Магическим шаром снесло половину крыши.
Позже Квинт признался, что в последний раз он так быстро бегал, только когда за ним гнался Цербер. Но это происходило во сне, а убегать от Патруля пришлось наяву. Хорошо еще, что у Криона хватило ума замести следы. Он вызвал небольшой ветер, и за их спинами началась снежная буря. Патрульные, покружив некоторое время на одном месте, махнули на них рукой и раздумали продолжать погоню. В столице и так слишком много некомпетентных магов и волшебниц, и если за всеми ними гоняться, то никаких сил не хватит. А силы нужны, чтобы день и ночь напролет сидеть в теплом трактире, попивая эль, и изредка ловить злоумышленников.
