– Это самый великолепный наезд, который я когда-либо видел! – восторженно произнес Николай. – Ты гений импровизации!
– Спасибо, – сказала Клио. – Давайте теперь отдохнем минут пятнадцать. Дадим моей душе спокойно вернуться на место. – Она дрожащими руками вставила в уши наушники, включила плеер и легла на траву. – Скажите, как время истечет, – проговорила она и закрыла глаза, наслаждаясь музыкой.
Николай разжал клюв шипиги и серьезно на нее посмотрел.
– За то, что ты нас обманула…
– Никого я не обманывала! На той стороне действительно замок Маркела, как я и говорила! Просто я о долгере предупредить забыла…
– Забыла? – прищурился кот. – У меня тоже что-то с памятью стало. Как говоришь, ты вкуснее – жареная или вареная?
– Девушка обещала меня отпустить! – заявила птица и быстренько перелетела в ноги к Клио.
– Посмотрим, не переменила ли она свое решение, – пожал плечами Николай.
Шипига некоторое время что-то обдумывала, а потом принялась своими крыльями толкать Клио, привлекая ее внимание. Клио некоторое время не обращала на легкие точки никакого внимания, но потом все-таки вынула один наушник и скосила взгляд на птицу.
– Что такое? – спросила она.
– Ваш кот хочет меня съесть, – пожаловалась шипига. Клио посмотрела на ехидно улыбающегося кота и снова на птицу.
– Наверное, ему не понравилась неожиданная встреча с тем чудовищем. Когда Мурзик чем-то недоволен, у него со страшной силой разыгрывается аппетит, – проговорила Клио. – Как ты считаешь, кого мне жальче – подлую птицу или моего голодного котика?
– Я не подлая! Я как раз хотела вам показать тропу, по которой если идти, то в замке тебя не заметят.
– Как интересно, – усмехнулась Клио. – Смотри, Мурзик, наша шипига совсем не подлая птица! Она идет нам навстречу, она хочет нам помочь…
– Не хочу я вам помогать, – заявила птица. – Но… – она прищурила глаза, – вы же просили меня показать вам короткую и БЕЗОПАСНУЮ дорогу к замку Маркела. Так?
– Точно! – кивнула Клио.
– Верно, – подтвердил Николай.
– В таком случае, может, мы уже пойдем, пока у вашего кота не начался новый приступ голода? – спросила птица и легко взлетела.
– Ладно, пойдем, – вздохнула Клио, и Николай помог ей подняться. – Пошли, голодный котик.
Оазис они прошли за считанные минуты. Впереди, как только последние деревья перестали заслонять кругозор, сразу стали видны высокие каменные утесы, образующие что-то вроде полукруга. Между скалами ясно прорисовывались шпили замка мага, а до скал простиралась все та же каменистая пустыня.
– Какое нехорошее место, – покачала головой Клио. – Ни те травинки, ни деревца.
– Мертвые земли, – в тон ей проговорил Николай.
– Каков план? – откликнулся Мурзик.
– Сперва мы выслушаем нашу неоценимую помощницу, – сложил руки на груди будущий Король.
– Не слушать надо, а смотреть, – сказала шипига. – Вон, видите, темная полоса пересекает все пространство до самых гор? – Мурзик, Николай и Клио внимательно всмотрелись туда, куда указывала птицей. Там действительно было что-то вроде полосы. Непонятно было только, откуда она взялась, ведь солнца там не было! – Я так поняла, вы ее увидели. – Все трое кивнули. – Если идти по этой полосе, то останетесь невидимыми до самого замка. Там что-то со смещением воздушных слоев связано… Ну все, теперь отвязывайте меня!
– Что-то нет уверенности, что тебя надо отпускать, – задумчиво проговорила Клио. – А вдруг ты сразу полетишь к Маркелу и предупредишь его о нашем появлении?
– Я что, с дуба рухнула?! Это после того, как я вас сюда привела? Мне еще жить не надоело!
– Свежо, оригинально, хочется верить, – заметила Клио. – Но почему-то у меня все равно есть опасения по этому поводу. Давай решим так. Мы тебя оставим здесь, привяжем к дереву, а когда пойдем обратно, то отвяжем. Идет?
– Нет, нет и еще раз НЕТ. А если, что скорее всего, вы не вернетесь? Мне-то что тогда делать? – возмутилась шипига.
– Ну, во-первых, мы вернемся. Может быть, не совсем этим составом… Во-вторых, ты, если постараешься, сможешь перепилить шнур и улететь на все четыре стороны. И мы, и ты останемся при своих интересах.
– Я против, – не унималась птица.
– А я за, – заявил кот и потер лапой брюхо. Птица поникла.
Шипигу привязали к дереву и пошли туда, где начиналась показанная ею темная полоса.
– Мне этот план не очень нравится, – поморщился будущий Король. – Если точнее, то совсем не нравится. Что ты скажешь Маркелу, когда появишься у него в замке? В гости пришла?
– Почему? Скажу, что хочу за него замуж. Так сказать, порадую мужика перед кончиной…
– Глупости! Ты не можешь выйти за него!
– Конечно, не могу. – Николай немного расслабился. – Времени не хватит, – продолжила Клио с усмешкой, и Николай насупился. – Да ладно тебе, не дуйся. План как план. Нормальный. Главное – это победить Маркела и освободить волшебников, а остальное… мелочи. Время не терпит. Идем. Только вы идите по линии, а я пойду немного в сторонке.
– Это еще почему? – насторожился Мурзик.
– Потому, мой проницательный друг, что вам нужно быть невидимыми, а мне просто необходимо быть на виду, чтобы я не появилась из ниоткуда. Мне ведь еще общаться с магом! Не хочется, чтобы он задавал лишние вопросы, – пояснила Клио. – И еще, оставим все вещи здесь, возьмем только самое необходимое. Вы – сетку, я – плеер.
– А мне необходима еда, – тихо, но твердо заявил кот.
– Хорошо, возьмите несколько бутербродов в дорогу, – легко согласилась Клио и, прицепив плеер к поясу, положила свой рюкзак под куст.
Доставая еду Мурзику, разохотились все, так что в дорогу отправились только после того, как перекусили.
– Не забывай про угощения в гостях, – на всякий случай напомнил Клио Николай.
– Помню, помню, – кивнула она. – Ну что, пошли доводить легенду до благополучного конца?!
– Лучше сказать, приведем эту историю к хорошему началу! – сказал Мурзик.
– И так хорошо звучит, – улыбнулась Клио. – В путь!
Она пошла первой, по пути вставляя наушники в уши и включая свой плеер. Николай подхватил на плечо кота, взял в руки сетку-повозку и зашагал за Клио, но по темной полосе, указанной птицей. Так они двигались часа два, как раз столько времени и требовалось, чтобы дойти до ущелья, ведущего к замку мага.
– Сперва идете вы и прячетесь где-нибудь у замка, – почти не шевеля губами и не поворачиваясь, сказала Клио Николаю с котом. – Потом минуты через две иду я. Если они меня видели, то следят за моими передвижениями. Вас не ждут. Идите, я следом.
Николай не стал ей перечить, ему понравилась идея первым пройти опасный, как он считал, участок. Мурзик промолчал, он не собирался участвовать в обсуждении – его задачей было вывезти яблоки в безопасное место, и, как бы ни пошли дела, главным для него все равно оставались яблоки. В общем, Николай двинулся в ущелье, а Клио остановилась и стала завязывать шнурки на кроссовках.
Ущелье представляло собой узкий коридор, зажатый между гладкими каменными стенами и плавно изгибавшийся в сторону замка мага. Спокойно пройдя все ущелье, Николай осторожно выглянул наружу. Каменные стены расходились в разные стороны и опоясывали большой, высокий серый замок, образуя своеобразный крут, напоминавший мешок. Отсутствие солнца, серый камень – все это создавало безрадостную, мрачную картину.
– Вот уж не хотел бы жить в подобном месте, – поморщился Николай и осторожно перебежал от выхода из ущелья под большой камень.
– Нужно спрятаться у крыльца, вон там, – впервые за долгое время заговорил Мурзик, показывая лапой на несколько больших лестниц, украшенных вместо перил фигурками разных чудовищ.
– Зачем? Отсюда обзор лучше, – тихо ответил Николай.
– Затем, чтобы нашей невесте не переть яблоки сюда.
– Хорошо. Как только Клио войдет в дверь, мы перебежим туда, – согласился с котом Николай и замер – из ущелья выходила Клио. Любое движение сейчас могло ей навредить.
Клио медленно осмотрела замок, поморщилась и неторопливо подошла к крыльцу. Там она осмотрела дверь в поисках звонка, пожала плечами и от души пнула ее ногой. Дверь заколыхалась, словно голограмма, и исчезла. Клио выставила вперед руку, поводила в пространстве и, убедившись, что двери действительно больше нет, вошла внутрь. Пропавшая дверь за ее спиной снова появилась, словно никуда и не исчезала. Николай, следивший за действиями Клио, вскочил, в несколько прыжков достиг крыльца и притаился в углу.
Клио, очутившись внутри замка, на мгновение оказалась в кромешной тьме, но лишь на мгновение, потому что впереди нее вспыхнули факелы и стало светло. Клио стояла в коридоре. По полу стелился мягкий ковер, ровные стены были украшены непонятными картинами с какими-то то ли схемами, то ли иероглифами. Коридор был прямой и не имел никаких ответвлений, поэтому Клио, немного удивившись, что ее никто не встречает, не торопясь, направилась вперед.
