Склянка неприятно морозила пальцы. Она источала непонятный холод, будто внутри находился жидкий лед. Не удержавшись, я подняла ее к глазам, посмотрела на просвет. Содержимое небольшой бутылочки переливалось ярко-голубыми мерцающими огнями. Красиво. Никогда ничего подобного не видела.
Удавка на моей шее дернулась, пока еще слабо, предупреждающе. Я посмотрела через плечо на бога-отступника. Мол, чем ты еще недоволен? Или испугался, что я выкину склянку?
— Не забывайся, — одними губами шепнул он. — Без глупостей, Тефна, прошу.
Звук каблуков гулко разносился под сводами подземного хранилища. Рикки спокойно наблюдал за моим приближением, и от его немигающего пристального взгляда невольно было не по себе. Так, наверное, хищник следит из укрытия за добычей, точно зная, что та не успеет увернуться от его смертоносного прыжка.
Наконец я остановилась в паре шагов от юноши. Растерянно оглянулась на бога-отступника, ожидая дальнейших указаний.
— Еще не время, — ответил он. — Я скажу.
Рикки склонил голову набок, с интересом ожидая продолжения представления. И неожиданно я почувствовала, как браслет на моем запястье теплеет. Что это означает? Опасность для меня или же бог-сын подает мне знак, что настал его черед действовать?
Черные глаза Рикки внезапно резко посветлели. В них мелькнула тень узнавания и тут же — удивление при виде удавки, перехлестнувшей мое горло.
— Рикки, мальчик мой, — раздался позади голос бога-отступника, до неузнаваемости измененный тревогой и напряжением. — Ты же хочешь, чтобы эта драная кошка осталась в живых?
Стоило признать, новая роль удалась ему на отлично. Если бы я не знала, что тело Мария сейчас служит лишь оболочкой для божества, то подумала бы, будто сам храмовник стоит сейчас за моей спиной.
— Марий? — Рикки изумленно кашлянул, не веря своим глазам. — Но как?.. Гворий сказал, что тебя убили на Пустоши. Тебя и всех твоих приспешников.
— И вы ему поверили? — Бог-отступник неприятно ухмыльнулся. — Ладно ты, мальчишка, но Шерьян? Удивляюсь ему. По-моему, кто-кто, а уж твой отец должен понимать, что полуэльф предаст его при любом удобном случае без малейших колебаний. Женщины всегда были наивернейшим средством, чтобы рассорить даже самых лучших друзей.
Я зло скрипнула зубами. Не ожидала, если честно, что у бога-отступника такой талант к лицемерию. Впрочем, ничего странно, если учесть, что именно его считают прародителем коварства и лжи.
— Чего ты от меня хочешь? — спросил Рикки, сжимая кулаки, когда нить смертельного колдовства на моей шее зашевелилась, затягиваясь туже.
— Выпей то, что тебе сейчас даст Тефна. — Бог-отступник аж подался вперед, не пытаясь скрыть волнения. — Не бойся, мой мальчик, это не яд. Скорее, снотворное, чтобы ты не помешал мне провести ритуал по всем правилам.
— А если я откажусь? — Рикки вздернул бровь. — Пригрозишь убить Тефну? Глупо, без нее тебе не открыть круг.
— Ошибаешься, мой мальчик. — Марий с некоторым вызовом вздернул подбородок. — Ты забываешь, что она кошка. У нее девять жизней. Точнее, сейчас намного меньше, но все же. На чем строился ее план раскрыть врата для бога-отступника? На том, что у нее останется одна жизнь про запас, когда ты покончишь с ней после проведения ритуала. Если ты надумаешь сопротивляться мне, то эти расчеты не оправдаются. Я убью ее. Потом тебя. Потом воплощу в ее теле истинную смерть и погибель всего живого на планете. И у Тефны не останется шансов когда-либо вернуться в мир живых.
— Все равно я не понимаю, — после краткой паузы проговорил Рикки, отчего-то упорно избегая взглянуть на меня. — Почему тебе сразу не пойти этим путем? С какой стати ты ставишь мне какие-то условия?
Со своего места я слышала, как бог-отступник резко втянул в себя воздух, пытаясь успокоиться. По всей видимости, он не ожидал, что Рикки окажется настолько упорным в плане выяснения истины. И ему явно не нравились все новые и новые вопросы, которыми его закидывал юноша. Придуманная легенда трещала по швам, рискуя в любой момент развалиться.
— Ты демон, мой мальчик, — все же ответил бог-отступник, и лишь очень внимательный слушатель мог заметить нотки беспокойства в его голосе. — Я бы не хотел тебя потерять. Напротив, ты займешь достойное место в свите моего бога, когда он воплотится. Но начнешь упорствовать — все окончится плохо и для тебя, и для нее.
Я почему-то вздрогнула, когда Рикки медленно перевел на меня взгляд. Было в его глазах нечто такое, от чего кровь застыла в моих жилах. Нет, он все еще оставался человеком. Но почему-то выглядел сейчас куда опаснее демона. Сдается, бог-отступник слегка просчитался, когда возомнил, что сумеет диктовать Рикки свои условия.
«О да, Тефна, — самодовольно шепнул внутренний голос. — На сей раз ты, безусловно, права».
— Ну, мой мальчик, — приторно засюсюкал бог-отступник, от угроз перейдя к увещеваниям, — не делай глупостей. Просто выпей снадобье. И все останутся живы.
— Да-да, конечно, — рассеянно отозвался Рикки, усиленно думая о чем-то своем. Но спустя миг он, видимо, приняв какое-то непростое решение, холодно улыбнулся Марию, вновь старательно игнорируя меня. — Выходит, у меня действительно нет иного выхода. Будем считать, я принимаю твои условия.
Я недоуменно хмыкнула про себя. В последней фразе пасынка послышался затаенный сарказм. Нет, если бы я не знала его так хорошо, то вряд ли бы заподозрила неладное. Но получается, он что-то задумал. Что именно? Не хотелось бы случайно помешать ему.
«Предлагаю тебе вообще не вмешиваться, — в унисон моим встревоженным думам прозвучало предупреждение бога-сына. — Что бы ни случилось — не рыпайся, Тефна. Пусть Рикки сам все сделает».
Легко сказать — не рыпайся. Поневоле пожалеешь, что некогда браслет заблокировал способности пасынка читать мои мысли. Сейчас бы это очень пригодилось.
«Блокировку легко снять, — внутренний голос негромко рассмеялся. — Надеюсь, об остальном догадаешься сама».
Рикки вскользь глянул на меня и чуть заметно кивнул, подтверждая слова бога-сына. Затем скрестил на груди руки, застыв в расслабленной позе и ожидая следующих действий своего противника.
Видимо, бог-отступник заподозрил что-то неладное. Он не торопился отдавать новых приказаний, недовольно хмурясь и сверля испытующим взглядом Рикки, который словно не обращал на это никакого внимания.
— Учти, — наконец прошипел он, — мне хватит и мига, чтобы убить твою разлюбезную кошку.
— Я уже понял, — спокойно отозвался Рикки. — Что дальше? Продолжишь сыпать угрозами?
— Тефна!
Бог-отступник слишком сильно дернул удавку, и я едва не уронила злополучную склянку. Судорожно схватилась одной рукой за нить и зашипела от боли, обжегшись ледяной пульсацией смертельных чар. Рикки встревожено покачнулся было ко мне, но тут же замер, лишь до побелевших костяшек сжал кулаки. Это не прошло мимо внимания бога-отступника. Он самодовольно ухмыльнулся, видимо, получив достаточные доказательства того, что юноша действительно переживает за меня, и немного расслабился.
— Тефна, — повторил он уже тише, — твой выход, дорогая. Открой склянку и дай выпить снадобье Рикки. И помни, о чем я тебя предупреждал.
Я и не собиралась забывать об этом. Более того, как только бог-сын намекнул о том, что снял блокировку, думала об этом постоянно. Вдруг Рикки услышит?
Наверное, мне показалось, но уголки губ юноши вдруг дрогнули в незаметной усмешке. И тут же его лицо вновь застыло в безразличной маске.
Я опустила голову, сражаясь с плотно притертой крышкой склянки. Наконец мне удалось поддеть ее чуть удлинившимся ногтем. Я осторожно отвернула пробку и задержала дыхание, когда в воздух взмыло легкое голубоватое облачко подчиняющего заклинания. Впрочем, вряд ли бы я сейчас смогла вздохнуть — удавка опасно подергивалась на моей шее, рискуя в любой момент затянуться до предела.
Рикки протянул раскрытую ладонь, и я покорно передала ему склянку. Юноша на мгновение сжал мои пальцы, будто пытаясь, таким образом, что-то сказать, а затем с силой ударил меня по руке, отбивая снадобье далеко в сторону. Тут же свистнул меч, разрубая нить заклинания, связавшую меня с богом-отступником. Поздно! Я почувствовала, как перед глазами ослепительно вспыхнуло от боли. Наверное, я бы упала, если бы Рикки не подхватил меня за талию. С невообразимой легкостью переставил меня к себе за спину и замер, настороженно наблюдая за богом-отступником и держа меч наизготовку.
Я тяжело дышала, прислонившись спиной к холодной каменной стене. Перед глазами все плыло от боли, короткими мучительными приступами терзающей мои виски. В груди отчаянно трепыхало сердце, то почти останавливаясь, то бешено пускаясь вскачь. Святые отступники! Неужели заклинание Мария отняло у меня еще одну жизнь? Но тогда я не сумею открыть круг. Точнее, открыть-то сумею, но не вернусь с той стороны. Очень некстати!
— Ты в порядке? — сухо бросил через плечо Рикки.
