Вернулись из поиска разведчики. Доложили — никого нет. Дошли до заповедного озера, где воды Прозрачной ныряют в подгорную тьму. Обнаружили чудесные ладьи, способные двигаться в глубинах вод. В стороне нашлись обширные постройки, в которых совсем недавно коптили изумительную местную рыбу — на празднике сбора нектаринок многие из Высших ту рыбу попробовали и оценили. Рыба там и была — и в засолочных чанах, и на подвяливании, и в коптильных печах. Людей только не было.
Сильножар озадаченно покачал головой. Не видно эльфов — это как-то понятно. Эльфы наверняка попрятались да злокозненные ловушки устраивают. По слухам, сам Тургол доблестный чуть на местных эльфов не наступил, но так и не заметил, пока те сами не поднялись да не окружили делегацию. Да и эльфы, побывавшие в той делегации, вспоминали пограничников Вьехо с уважительной дрожью. Так что где беловодские эльфы, было понятно. Нет их, и не увидишь, пока не окружат. Но люди? Как спрятали такую прорву людей?! И куда? Где они все?
В Тирионе, решил Сильножар. Больше негде. Засели в каждом доме, притаились на каждой крыше с самострелами в руках, выстроились колоннами штурмовых отрядов в тайных подземных ходах, готовые в любой момент зайти в тыл наступающим и ударить. На празднике сбора нектаринок многие Высшие в те ходы спускались и уверяли, что гора вся внутри пустая. Каменные палаты там — неописуемой красоты, наверняка гномы постарались. А уж сколько защитников там прячется, и представить страшно… Сильножар вспомнил войско аданов, выстроенное потысячно вдоль Прозрачной, и ему снова стало плохо.
— На Тирион! — тем не менее мужественно приказал он.
Все же аданы — просто люди, куда им до Высших эльфов. Эльфам природа подчиняется, у эльфов магия сама! Магии, правда, остались крохи, но на смертных и того должно было хватить.
Шумели под легким ветерком возделанные поля. Гудели пчелы над клеверными делянами. Журчала вода в желобах мельниц. В садах ветви деревьев сгибались под тяжестью плодов. И — никого. Войско Высших эльфов шагало к Тириону блистающей сталью походно-боевой колонной, готовое ко всему. Но не было ничего. Только домашнего скота попадалось на удивление много. На полянах вдоль дороги бродили вольно тучные стада, и дойные коровы провожали воинов почему-то ожидающими взглядами.
Тирион захватывали долго и трудно. За каждым поворотом открывалось новое чудо, от которого глаз не отвести. А возле дома, где, по слухам, жила сама блистательная танцовщица Лайла, войско вообще встало, и надолго. Эльфы, побывавшие на празднике сбора нектаринок, конечно, порассказали в красках о дивной резной ограде вкруг дома, где каждый столбик — запечатленная в камне Лайла сама. Но оказалось, что одно дело услышать, и совсем другое — увидеть. Так что к роще священных деревьев на самой вершине подошли не скоро. Но и там — никого.
Мучимый нехорошими предчувствиями Сильножар устало присел под деревом. Подумал — и разослал во все стороны дознатчиков. Задачу поставил одну, но непростую — найти хоть кого-то, способного говорить, чтоб объяснил, куда все подевались.
— Сильножар! — осторожно высказался командир разведчиков. — Я ценю и уважаю твою мудрость, но… не все ли равно, куда они подевались? Главное — их нет. А мы есть. Разве не к этому мы стремились?
Воины, собравшиеся вокруг, зашумели со сдержанной радостью. Нечасто даже эльфам случалось выиграть войну без единой потери! А Сильножар вдруг побледнел. И встал.
— Вернуть разведчиков! — страшным голосом сказал он. — Новое им задание! Пусть осмотрят всю долину! И перечислят мне основные строения и предназначение их! И поля! И сады! Только коров могут не считать, их я и сам видел!
— Сильножар? — озадаченно обратился к нему командир разведчиков.
— Мы в ловушке, братья, — в отчаянии сказал Сильножар. — Как я не догадался сразу? Смотрите: здесь тучные нивы колосятся под ярким солнцем! Стоят водяные и ветряные мельницы без счета! Коптильные цеха с рыбой и без! Волшебные ткацкие станы! В подвалах огромных бочек с соком нектаринок множество! Корабли на заповедном озере! Бойни, сыроварни и маслодельни на краю долины! Сады воистину бесконечные, и в каждом неслыханный урожай! А что дойный скот вдоль всех дорог стоит, вы и сами видели. И я видел. Видел, только сразу вопрос себе почему-то не задал: А КТО ИХ ВСЕХ ДОИТЬ БУДЕТ?!
Слова Сильножара словно громом ударили. Высшие заозирались в панике. Поля. Сады. Сады. Коровы и козы, и еще где-то свиньи. Мукомольни и сыроварни, пекарни и коптильни… и еще в полях жужжит что-то вообще без счета! И везде кто-то должен работать, ухаживать и обслуживать… мести улицы волшебно красивого Тириона… о-о-о! Куда они все подевались?! Догнать и вернуть гадов!
Прибежал взволнованный разведчик.
— Сильножар, ты должен ЭТО видеть! — крикнул он еще издалека.
ЭТО оказалось на скале по ту сторону Тириона. Изрытая тысячами колес дорога вела в сплошной камень, на котором на уровне глаз было начертано коряво рукой не умеющего писать Смерча: «С нами или без нас — конец вам, Светлые!»
Высшие эльфы потрясенно разглядывали надпись и не могли вымолвить ни слова. Истинные пророчества они умели распознавать даже в письменном виде.
Вот так, в полной тишине, и поехал бесшумно в сторону сплошной камень. Открылся освещенный ход в глубину горы, из которого неуверенно выглянул…
— Гоблин? — неверяще спросил кто-то из эльфов.
— Гоблин, — осторожно отозвался мелкий уродец. — Бородавка я.
— И много вас там?
— Хватает, — сознался Бородавка. — Быстро плодимся, любим мы это дело… а что?
Высшие эльфы переглянулись — и разом пришли к единому решению.
— Вот вы-то нам и нужны! — сказал Сильножар, принужденно улыбаясь. — Заходи!
— Ксениаль-твою-мать… — испуганно сказал Бородавка.
Свита с нехорошим интересом смотрела на Звездную Стражу. Закаленные в подлепрестольных интригах воины отвечали твердыми взглядами. Воины пророка Бактиярра почуяли неладное и подтянулись поближе, тоже пока что поглядеть, а дальше как повернется…
А Вьехо с трудом подавлял гнев. Как же ему хотелось ударить по замершим кучкам интриганов! Ударить со всей дури, так, чтоб лопнула гигантская площадь, покрылась змеистыми трещинами да просела на два роста вниз! Ударить так, чтоб тот, кто засел в башне, сам прибежал со светочами в трясущихся руках! Вьехо даже прикинул направление и качество удара — так, на всякий случай — и понял, что вполне могло получиться. Да, ударить. А потом навести порядок. Суровый, справедливый порядок! Чтоб вспомнили эльфы свои древние клятвы и заветы. Чтоб встали на страже Добра и Света. Чтоб вернулись времена гремящей славы Предвечных Престолов! Когда-то в Изначальном мире говорили, что нет, мол, ничего страшней и бессмысленней народного бунта. Говорили, пока не объявился некий Черный Властелин — тогда и узнали, как страшна вполне осмысленная его жестокая справедливость. Так что Вьехо мог, еще как мог навести порядок! И даже уже хотел. Нескольких суток подле Предвечной хватило, чтоб душа переполнилась справедливым негодованием. Но мелькнуло на краю сознания бесхитростное личико Маин, веточка в ее руках, клеверная поляна за спиной… и Вьехо удержался в самый последний момент, потому что не представлял, что потом скажет девочке. Что во имя Добра снова перебил кучу народу?
Он бы, наверно, ударил все равно. Потому что когда слепнешь от гнева — будущего не видишь. Спас его — и всех остальных, чего уж там — как ни странно, командир стражников.
— А чего они вылупились? — гулким шепотом поинтересовался Ройялль. — Ждут чего, э?
И пелена гнева неохотно отступила. Вьехо вздохнул и с дрожью осознал, насколько сильно овладел его помыслами Акра-Стрелок. Еще чуть-чуть — и древний эльф поддался бы гневу, а значит, и богу. И все, назад дороги нет. А так, стоило заговорить Ройяллю, природные язвительность да насмешливость у Вьехо тут же обрадованно встрепенулись, и остатки гнева исчезли. Ирония — лучший вытеснитель злости, это Вьехо понял давно и не стеснялся пользоваться. А подчиненные обижались, не понимая, от чего их спасают насмешки древнего эльфа.
— Видишь ли, мой краснорожий друг! — в полный голос ответил Вьехо, благодарно глянув на человека. — Так получилось, что уже у свиты появилась возможность перебить Звездную Стражу, чтоб не мешала возвращать светочи. Но есть сложности. С одной стороны, эльфы друг друга не убивают, разве что случайно. А как случайно натравить повстанцев Бактиярра на сородичей, свита еще не придумала. Вот и стоят, думают. С другой стороны, Звездная Стража может пригодиться в башне. Кто знает, что там? Опытные воины точно не будут лишними. А натравить повстанцев и потом можно будет. Со стороны третьей, повстанцы Бактиярра, перебивши одних эльфов, могут осмелиться и на прочих поднять клинки, почему нет? Решат, что уже они выше на пищевой лесенке, — и съедят…
