— Ну ладно, — неохотно согласился Темнополк, который всегда боялся опоздать.
До постоялого двора добрались быстро, хотя Веста старалась идти как можно медленнее, попутно изводя Ягу вопросами: «Ну как он?»
— Да нормально, нормально все! — ярилась Яга, отвечая сначала довольно ласково, а под конец уже почти крича. — Да откуда я знаю?! Я тебе что, лекарка?!
— Извини, — пробормотала Веста, — просто я волнуюсь.
— А то я не вижу! — воскликнула Яга. — А то я слепая!
У самых дверей Ивана бережно взял на руки Темнополк и, стараясь, чтобы Ванина голова лежала ровно, внес в горницу. Хозяин попытался возмутиться и заявил, что здесь‑де не лечебница, но, увидев золото, успокоился.
— Друг наш здесь должен быть. Высокий, светловолосый. Видал? — нетерпеливо спросила Яга.
— Видал, видал, — поспешно закивал хозяин, — пришел запыхавшийся, много заплатил, но велел дать плохонькую горницу у самой кухни. Он, что ли?
— Он самый, — кивнула Яга, — ну, веди нас.
Хозяин поклонился и повел постояльцев к странному своему гостю.
Горница и вправду оказалась маленькой и темной, потолок был до того низок, что Темнополку приходилось стоять согнувшись. Света не было; хозяин засуетился, заохал и быстро сбегал за свечой. Поставил медный подсвечник на большой сундук в углу и, поклонившись, удалился, плотно прикрыв за собой дверь. Темнополк уложил Ваню на рогожку, лежащую под окном и сел перед ним на корточки, с беспокойством щупая ему лоб и считая удары сердца.
— А Пересвет где? — спросил он не оглядываясь. — Должен был быть тут.
В неровном свете свечи Яга с трудом различила Пересвета, который спал на полу, положив под голову свернутый плащ.
— Пересвет!
Тот не проснулся, а только заворочался во сне, широко раскрыв рот и вздыхая. Яга подошла и легонько стукнула его в бок носком сапога.
— Вставай, беда случилась!
Пересвет вскочил как ошпаренный и несколько мгновений озирался по сторонам, тараща глаза и не понимая, кто его разбудил. Наконец он увидел Ягу, Темнополка, улыбнулся, но тут заметил бесчувственного Ваню и перепуганную Весту.
— Что случилось? — тревожным шепотом спросил он. — Что с Иваном? Жив?
— Жив, — быстро ответил Темнополк, — после битвы с Рогнедой в себя никак прийти не может. Яга! Свечу сюда!
Та подала свечу и села рядом. С Ваниной шеи она осторожно сняла янтарный амулет, начала расстегивать рубаху, вытащила два молодильных яблока и усмехнулась:
— А Ваня, гляди‑ка, не прост! Запасливый, что твой хомячина!
— Это я присоветовала, — смущенно сказала Веста, хотела она добавить еще что‑то, но тут Яга увидела голубой сапфир и присвистнула:
— Ох! А это еще что такое?
— Это мое, — волчица быстро положила лапу на сапфир, взяла его зубами и притянула к себе. — Надеть поможешь?
— Помогу, — с изумлением проговорила Яга. — Вот уж не думала, что такое в руках держать придется!
Она накинула шнурок с камнем на шею Весте и, удивленно на нее глядя, спросила:
— Да кто же ты такая, душа моя?
— А то ты не догадываешься, — грустно усмехнулась волчица, — ты ведь все знаешь, все ведаешь.
— Все, да не про всех. Про тебя вот ничего и знать не положено. Скажешь, что ли?
— Нет, — помотала Веста головой, — не время пока.
— Ну не время, значит, не время. Быть по сему! — согласно кивнула Яга. — Давай лучше Ванькой займемся. Говоришь, сильно она его попортила?
— Не знаю, — с отчаянием в голосе заговорила Веста, — это я смалодушничала! Испугалась Рогнеды, убежала. Но потом поняла, что не быть, не жить мне без Иванушки, воротилась, да поздно было, рвала царица тело его когтями, клювом острым в глаза метила! Бросилась я на нее, подмяла под себя, но в зубах не удержала — силы не те, упустила. А Ваня, гляжу, бездыханный лежит, и волос на нем не шелохнется!
— Ну, положим, — хмыкнула Яга, — не такой уж и бездыханный, а Рогнеды испугаться немудрено, в свое время и я от нее порядком побегала. Это ныне, в пору как пришла, ничего не устрашусь, а тебе и убояться не грех. Так что не бери в голову, нет в том твоей вины.
С этими словами она наконец стащила с Вани рубаху, обнаружила у него на груди множество кровоподтеков и начала прощупывать ребра, ища повреждения. Иван захрипел, из носа у него потекла струйка крови. Яга, нигде не обнаружив переломов, перекатила Ваню на живот, осмотрела, ощупала и спину. Убедилась, что, кроме глубоких царапин, ссадин и ушибов, у Ивана ничего нет, и гневно всплеснула руками:
— Да что же вы мне голову морочите!
Она с досадой шлепнула Ваню по лопаткам и вскочила на ноги. Веста посмотрела на нее с недоумением и страхом:
— Ты чего?
— Это я чего? — рассердилась Яга. — Это вы чего! Делов‑то: поцарапала Ивашку пташка, так сразу надо комедию ломать! Ты чего разлегся? — Она пнула Ваню в бок. — В тяжелораненого играть вздумал? Не на тех напал, чтобы вздыхали да охали! А ну‑ка, вставай!
Ваня открыл глаза, нашел взглядом Весту и улыбнулся ей одними глазами. Та, радостно взвизгнув, бросилась к нему, улеглась рядом и начала зализывать царапины шершавым языком. Иван потерпел некоторое время, потом начал хихикать и слабо отмахиваться:
— Веста, брось! Перестань, щекотно же!
— Лежи уж, — беззлобно сказала волчица, перевернула его и, толкнув несильно носом, спросила: — Ты чего и в самом деле будто неживой? Раны‑то не смертельные вовсе!
— Испугался дюже, — признался Ваня, — чувствую, весь в крови, а ворон все не унимается. Думал, конец мне пришел, тут в голову меня стукнули, помутилось все, я и не помню, что дальше было.
— Не помнит он, как же! — возмутилась Яга.
Впрочем, говорила она уже без былой злобы и даже подала Ване руку, когда он решил наконец встать. Его немного шатало, во рту был отвратительный железный привкус, нос плохо дышал, и очень хотелось пить. Опираясь на Весту, Ваня кое‑как добрался до сундука и, переставив свечу на пол, на него уселся.
— Мутит меня, — пожаловался он волчице, — жарко очень и пить охота, мочи нет.
Темнополк молча протянул ему свою флягу, и Ваня долго пил, с наслаждением чувствуя, как в теле разливается приятный холодок. Выпив до половины, он вытер рот ладонью и только тут понял, что на нем нет рубахи. Веста увидела его недоуменный взгляд и быстро объяснила:
— Яга сняла с тебя рубаху. Она была вся в крови и порвана в клочья.
— Ага, — кивнул Ваня, — а как же я теперь?
— Держи, — улыбнулся Пересвет, — таскал с собой подкольчужную рубаху вместе со всеми доспехами, нельзя же мне, в самом деле, показываться здесь как медному воину. Меня и так узнать могут запросто, а в доспехах и подавно. Надевай. Если велика — смело режь рукава.
Иван благодарно посмотрел на Пересвета и взял из его рук белую рубаху го грубого холста. Была она и в самом деле велика — еще бы, Пересвет был преизрядной стати, — но, как ни странно, Ване она пришлась как раз впору, а в плечах сидела, пожалуй, даже впритык. Иван заправил рубаху в штаны, которым тоже сильно досталось от птичьих когтей, подпоясался кушаком и, отбросив волосы со лба, решился наконец сказать:
— Спасибо вам, друзья мои. Вы первые, кого я могу в самом деле назвать своими друзьями. Шутка ли, сколько лет я живу на белом свете, и только здесь я нашел тех, кто стал мне по‑настоящему дорог. Вы помогли мне, не ведая, что я за человек и какие у меня цели. Вы жертвовали для меня всем, вы протягивали мне руку, когда я падал, и ради моей нелепой мечты шли со мной. Смогу ли я когда‑нибудь отблагодарить вас? И смею ли я сейчас просить о том, о чем хочу попросить?
Ваня замешкался и оглядел всех собравшихся. Белая волчица Веста стояла, потупившись, будто была чем‑то смущена, Пересвет с улыбкой смотрел на Ваню и снова набивал свою трубку, Темнополк, покусывая ус, стоял, опершись рукой об стену. Яга же, как обычно, была беспокойна и нетерпелива; не дожидаясь, когда Ваня соберется с мыслями, она спросила:
— Так чего ты замолчал‑то? С благодарностью твоей мы опосля разберемся, ты давай дело говори!
— Я и говорю, — смутился Ваня, — только не все сразу, дай сообразить хотя бы!
— Соображай, — хмыкнула Яга, — только скорее, Темнополку в путь пора отправляться.
— Я соображаю, соображаю, — замялся Иван, окончательно сбитый с толку, и вдруг он вспомнил то, о чем давно хотел спросить: — Слушай, а в какой путь на ночь глядя ему завсегда трогаться надобно?
— Куда надо, туда и надобно, — сердито отрезала Яга, — тебе что за дело?
— Не серчай на Ванюшу, душа моя, — мягко осадил ее Темнополк, — отчего бы не поведать? Не велика тайна.
— И мне интересно, — смущенно спросила волчица, прижавшись боком к Ване, — расскажешь?
— Расскажу, куда денусь, — Темнополк улыбнулся. — Я, друзья мои, с малых лет на службу здесь поставлен, под разным началом ходил, сейчас у лешего из Горе‑леса тружусь. Вестник я, вестник ночи, вестник мары. Темнополком кличут меня, государем мрака, Темной Ноченькой.
